沈礪柔所在的斥候營帳位于大營西側(cè)，與輔兵營的松散不同，這里連清晨的洗漱都有隊伍的規(guī)矩。
錢老爹一邊用力擰著布巾，一邊對沈礪柔道：“小子，今日帶你去認(rèn)認(rèn)路。北狄人的斥候最愛在野狼谷一帶活動，你箭法好，正好讓他們嘗嘗厲害。”
帳外傳來整齊的腳步聲，是霍驚云親率的晨巡隊經(jīng)過。他一身玄甲，披風(fēng)在晨風(fēng)中紋絲不動，目光掃過正在整隊的斥候營。趙成立即挺直脊背，行軍禮：“將軍！”
霍驚云的視線在眾人臉上掠過，經(jīng)過沈礪柔時微微一頓，那雙眼睛依舊深不見底，他并未開口，只略一頷首，便帶著親兵繼續(xù)前行。
“將軍每日卯時必巡全營。”錢老爹壓低聲音，“昨日有個百夫長盔甲不整，直接被降為士卒。”
沈礪柔默默記下。霍驚云的治軍之嚴(yán)，比她想象的更甚。
前鋒斥候的偵騎組共十二人，都是斥候中的精銳。出了大營往西北行二十里，地勢漸陡，枯草高及馬腹。
錢老爹指著前方一道山坳：“那就是野狼谷，北狄斥候常在此設(shè)伏。”
眾人分散成扇形前進(jìn)，沈礪柔被安排在右翼。她的目光始終警惕地掃視著四周，手指虛搭在弓弦上。
約莫一炷香后，左前方突然傳來一聲短促的鳥鳴。
幾乎同時，三支弩箭從不同方向射來，精準(zhǔn)地封住了前路。錢老爹怒吼：“有埋伏！散開！”
沈礪柔在馬上一個側(cè)翻，箭矢擦著背甲而過。她迅速判斷出弩箭來向，策馬沖向側(cè)翼，借助枯木掩護(hù)，連發(fā)兩箭。
高坡上傳來一聲悶哼，一個身影滾落。
“好小子！”錢老爹大笑，隨即臉色一變，“小心右邊！”
更多的北狄斥候從山谷中涌出，顯然這是個精心設(shè)計的陷阱。沈礪柔被兩個北狄騎兵纏住，彎刀與長槍在她身邊交錯。她俯身躲過一擊，反手一箭射穿一人咽喉，另一個被她用弓弦勒住脖頸，猛地拽下馬。
戰(zhàn)斗持續(xù)了不到半刻鐘，北狄人丟下五具尸體撤退。錢老爹清點(diǎn)人數(shù)，發(fā)現(xiàn)兩人輕傷，繳獲北狄腰牌三枚。
“這些雜種越來越狡猾了。”他啐了一口，“若不是你反應(yīng)快，今日怕是要折幾個兄弟。”
回營的路上，沈礪柔注意到遠(yuǎn)處山脊上有旗幟移動。那是霍驚云親自布防的瞭望哨，據(jù)說每個哨位都能在第一時間向中軍傳遞信號。
“將軍的耳目，遍布百里。”錢老爹順著她的目光看去，“所以別想在軍中耍什么花樣。”
沈礪柔心中一凜。
沈礪柔正準(zhǔn)備回到大營，不曾想竟看到沈家的信鴿在頭上盤旋，沈礪柔擔(dān)心被哨兵發(fā)現(xiàn)，因此繞道一處樹林，確定四下無人后，取下了信鴿腳上綁的信，展開一看，是沈清晏傳來的：
京中一切妥當(dāng)，望早日平安歸來。
沈礪柔心中一松，這幾日的殫精竭慮終于可以放下了，多虧有姐妹周全，她才得以順利在洺州調(diào)查，她將信封用火折子燒掉，隨即走出樹林。
回到大營已是午后，眾人正要卸甲休息，中軍突然傳來鼓聲開始點(diǎn)將。
校場上，霍驚云站在點(diǎn)將臺上，玄甲在日光下泛著冷光。他面前跪著三個將領(lǐng)，其中一人竟是昨日才嘉獎過的輜重營校尉。
“貪墨軍糧，以次充好。”霍驚云的聲音不大，卻讓整個校場鴉雀無聲，“按律，當(dāng)斬。”
那校尉猛地抬頭：“將軍！末將冤枉！是...是...”
霍驚云抬手制止了他的辯解：“證據(jù)確鑿。拖下去。”
親兵上前將人拖走，求饒聲漸遠(yuǎn)。霍驚云的目光掃過全場：“我軍糧草，關(guān)系數(shù)萬將士性命。再有犯者，皆如此例。”
沈礪柔記得那個校尉，是當(dāng)今兵部尚書的門生。霍驚云這般不留情面，難怪朝中樹敵眾多。
當(dāng)晚，斥候營接到命令：明日隨主力前往黑水河布防。
趙成在營帳中部署任務(wù)時，特意看了沈礪柔一眼：“沈二，你箭法精準(zhǔn)，編入先鋒偵騎隊，負(fù)責(zé)探查黑水河北岸地形。”
這是重任，也是危險。黑水河對岸就是北狄主力活動區(qū)，先鋒偵騎往往是第一波接敵的。
“末將得令。”沈礪柔垂首。
夜深時，她借著巡營的機(jī)會，悄悄靠近中軍大帳。燭光將霍驚云的身影投在帳布上，他似乎在查看沙盤，偶爾有將領(lǐng)進(jìn)出稟報。
“在看看什么？”身后突然傳來聲音。
沈礪柔猛地轉(zhuǎn)身，是韓明謙。這位幕僚神出鬼沒的，此刻正含笑看著她，眼神卻銳利。
“韓先生。”她行禮，“屬下奉命巡營。”
韓先生點(diǎn)點(diǎn)頭：“沈二，聽說你今日又立一功。”他的語氣隨意，仿佛閑談，“這般身手，在軍中必有大用。只是...”他頓了頓，“我觀你行事，不似尋常行伍出身。”
沈礪柔心中警鈴大作，面上卻不動聲色：“先生過獎。屬下不過是邊關(guān)獵戶之子，從小與弓箭為伴。”
“獵戶...…”韓先生若有所思，“北境十三州獵戶，多以沈、陳兩姓為多。你可是來自涼州沈家？”
這句話如驚雷炸響。涼州沈家，正是她本家！
“先生認(rèn)錯了。”她穩(wěn)住聲音，“屬下祖籍在云州。”
韓明謙笑了笑，不再追問，只道：“去吧，夜巡當(dāng)心。”
沈礪柔轉(zhuǎn)身離去，能感覺到那道目光一直追隨她的背影。
回到營帳，她輾轉(zhuǎn)難眠。韓明謙顯然起了疑心，明日前往黑水河，正是她查探父親親兵下落的絕佳機(jī)會，當(dāng)年父親最后一戰(zhàn)，就在黑水河上游。
翌日清晨，大軍開拔的號角響徹營寨。
霍驚云騎在戰(zhàn)馬上，玄甲外披著墨色大氅。他在軍陣前緩緩而行，所過之處，將士無不挺直脊背。
經(jīng)過斥候營時，他突然勒馬。
“沈二。”
沈礪柔出列：“在。”
霍驚云的目光落在她的弓上：“今日先鋒，你為箭首。若遇北狄主力，不可戀戰(zhàn)。”
“末將得令！”沈礪柔握拳。
他微微頷首，催馬前行。走出幾步，卻又回頭，聲音不大，卻清晰地傳入她耳中：
“活著回來。”
沈礪柔愣在原地。這三個字不像命令，倒像是...囑托。
大軍如鐵流般涌出營門，她回頭望去，見韓明謙站在營門口，正與霍驚云低聲說著什么。兩人的目光，都若有若無地掃過她的方向。
前方，黑水河的腥風(fēng)已經(jīng)隱約可聞。
她的弓弦悄然繃緊。