自霍府仆役前來報信，聲稱沈礪柔病危，皇帝派太醫院院判周楠宗前往診治后，這場宮宴就陷入了一種詭異的僵持。

江雪凝端坐上位，唇角噙著一絲若有若無的笑意。她不時與身旁的承恩公夫人低語兩句，目光卻始終鎖定在沈家姐妹身上。

時間一點一滴流逝，每一刻都漫長如年。

終于，殿外傳來通報聲：“太醫院院判周楠宗求見——”

剎那間，所有視線齊刷刷投向殿門。皇帝立刻宣見：“傳。”

周楠宗快步走入殿內，官袍下擺還沾著夜露。

他面色凝重，徑直跪倒在地：“臣周楠宗，奉旨為霍將軍夫人診脈，特來復命。”

“礪柔情況如何？”皇帝急切問道。

周楠宗深吸一口氣，聲音清晰地傳遍大殿：“回陛下，霍夫人之癥，確為悲慟過度，五內郁結，才引起紅疹。”

他說完，江雪凝的笑意凝在臉上。

“臣仔細診脈，夫人脈象浮數紊亂，周身紅疹實為內毒外發之象，且來勢兇猛，伴有高熱昏迷之癥。”

周楠宗語氣沉重，“此癥萬不可見風挪動，需立即用藥清熱解毒，涼血透疹。能否度過此劫，尚需觀察今夜。”

殿內一片嘩然。

江雪凝猛地攥緊手中錦帕，指甲幾乎嵌進掌心。她強撐著笑容：“周院判確定診斷無誤？前幾日不還說是普通風疹嗎？”

周楠宗抬頭，目光坦然：“回貴妃娘娘，病癥變化莫測。霍夫人本就體質特殊，加之憂思過甚，病情急轉直下實屬可能。臣以項上人頭擔保，診斷無誤。”

“這不可能！”江雪凝失態地脫口而出，隨即意識到什么，勉強笑道，“本宮是太擔心那孩子了。”

沈清晏適時起身，跪倒在地，聲音哽咽：“陛下，求陛下開恩，讓二妹安心養病。她如今這般模樣，實在不宜見客，更不宜挪動啊！”

沈映梧、沈知沅、沈晚棠、沈若寧紛紛起身跪在沈清晏身后。五姐妹跪成一排，個個面色凄然。

皇帝看著這一幕，眼中閃過一絲動容：“都起來吧。既然周院判都這么說了，就讓礪柔好生養病。傳朕旨意，霍將軍府閉門謝客，任何人不得打擾礪柔靜養！”

“陛下圣明！”沈清晏領著妹妹們叩首謝恩。

江雪凝臉色鐵青，她死死盯著周楠宗，仿佛要從他臉上找出破綻。突然，她眼前一亮：“陛下，既然礪柔病得這么重，不如讓太醫院多派幾位太醫共同診治？也好集思廣益。”

這是還不死心，想要再查一次。

沈知沅忽然抬頭，淚眼盈盈：“貴妃娘娘如此關心二姐，臣妾代二姐謝過娘娘。只是周院判方才也說了，二姐如今最忌驚擾。若是多位太醫輪番診視，只怕...只怕二姐承受不住啊。”

承恩公夫人見狀，忙幫腔道：“貴妃娘娘也是好意。多幾位太醫診治，總是穩妥些。”

一直沉默的德妃忽然起身行禮道：“陛下，臣妾以為，周院判醫術精湛，既已確診，便不必再興師動眾。況且霍將軍正在外征戰，若得知夫人病重還要被反復診視，恐怕會軍心不穩。”

這話戳中了皇帝最在意的事。他當即擺手：“不必了，就按周院判說的治。此事到此為止！”

江雪凝張了張嘴，還想說什么，但在皇帝警告的目光下，只得悻悻閉嘴。她狠狠瞪了沈家姐妹一眼，眼中滿是不甘與怨毒。

一場精心策劃的局，就這樣被徹底翻盤。

宴席在詭異的氣氛中終于散去。沈家姐妹相攜走出瓊華殿，夜風拂面，方才太過驚險。

沈清晏走在最后，在即將踏出殿門時，回頭望了一眼。只見周楠宗正與陸硯卿站在不遠處低聲交談，兩人目光相接的剎那，有著心照不宣的默契。

她忽然明白了什么。

而殿內，江雪凝在眾宮人簇擁下，冷冷注視著沈家姐妹遠去的身影。

“沈家…...”她低聲自語，聲音中滿是寒意，“咱們，走著瞧。”

回到府中，已是深夜。沈清晏屏退左右，獨自坐在窗邊，望著窗外沉沉的夜色。今日宮中的步步驚心仍讓她心有余悸，而周楠宗的診斷，更是讓她心生疑慮。

房門被輕輕推開，陸硯卿走了進來。他已換下官服，穿著一身深藍色家常直裰。

“還在想今日之事？”他走到她身旁的梨花木椅前坐下，語氣平淡。

沈清晏轉頭看他，燭光下，他的側臉輪廓分明。“周院判的診斷，太過巧合。”她直接點明心中疑慮，“這背后，是否有人在推波助瀾？”

陸硯卿執起桌上的紫砂茶壺，為自已斟了杯已經微涼的茶，動作不疾不徐。“周楠宗是個聰明人。”

他抿了一口冷茶，聲音低沉，“聰明人懂得審時度勢，知道在什么時候，該說什么話。”

“你去找過他。”沈清晏用的是陳述句，而非疑問句。

陸硯卿放下茶杯，目光終于落在她臉上，帶著審視。“我不過是讓他明白一個道理。”

他語氣依舊平淡，卻字字清晰，“在陛下對沈家尚存愧疚之時，順著這份圣心行事，遠比迎合貴妃的私心，更能保全自身。”

“就這么簡單？”沈清晏微微蹙眉，“貴妃勢大，周院判豈會輕易被你說動？”

“自然不止。”陸硯卿唇角勾起一抹極淡的弧度，似嘲非嘲，“他還欠陸家一個人情。多年前，他因一時疏忽，差點釀成大禍，是家父暗中周旋，才保住了他的前程，乃至性命。”

他頓了頓，看向窗外濃重的夜色，仿佛在回憶什么。“這份人情，他一直想還。今日，我給了他這個機會。”

他輕描淡寫，但沈清晏知道，讓周楠宗在貴妃的威壓下做出如此選擇，絕不僅僅是償還人情那么簡單。

“更何況，”陸硯卿收回目光，重新看向她，眼神銳利了些許，“我提醒他，貴妃此舉，意在沛公。今日能借著由頭查驗霍府，明日未必不會將手伸向太醫院。與其被動卷入后宮紛爭，不如趁此機會，表明立場，在陛下面前留下個秉公直言、體恤忠良的名聲。”

沈清晏冷笑一聲，全然明白了陸硯卿的計劃：“呵，如此行事，即便日后貴妃記恨，也無計可施，周楠宗身處太醫院，今日之診斷，是在御前陳奏，有陛下金口玉言到此為止。貴妃若立刻發作，便是質疑圣裁，更是將陛下置于言而無信的境地。陛下最重顏面與威信，豈容后宮如此打臉。陸大人當真好謀略。”

她默默分析著，心中卻波瀾起伏。

“為何要如此盡力相助？”沈清晏凝視著他，問出了盤桓在心口的問題，“三年前，你我已經兩清。”

陸硯卿沉默了片刻，房間內只剩下燭火噼啪的輕微聲響。他修長的手指無意識地在茶杯邊緣摩挲著。

“三年前退婚，是陸家權衡利弊后的選擇。無關對錯，只是立場。”他終于開口，聲音比剛才低沉了幾分。

“但如今，你既已嫁入陸家，便是陸家人，沈家若傾覆，陸家難免受到波及。陛下若因沈家之事遷怒，朝堂格局必生變數。”他的分析依舊冷靜而理智。

然而，他接下來的話卻讓沈清晏微微一怔。

“而且，”他抬起眼，目光與她直直相撞，不再有絲毫回避，“三年前，終究是我負了你。今日援手，算是我陸硯卿個人，對沈大小姐的一個交代。”

不是對沈陸兩家，不是對利益，而是對她。

他說完，站起身，似乎不打算繼續這個話題。“夜深了，早些安置。”隨即走向門口，在即將踏出房門時，腳步微頓，卻沒有回頭，只留下一句，“往后在府中，若有事，可直接遣人來書房尋我。”

房門被輕輕合上，室內恢復了寂靜。

沈清晏獨自坐在原地，久久未動。窗外月色朦朧，映照著她復雜難言的心緒。

陸硯卿最后那句話，在她心湖中投下了一顆石子，漾開圈圈漣漪。他們之間，因三年前退婚而冰封的關系，似乎從這一刻起，裂開了一道細微的縫隙，透進了一絲微光。