一個監工模樣的耀國官員揮著鞭子：“快點！今天的份額還差得多！”
突然，礦道劇烈搖晃！
“塌方了！”有人驚呼。
蘇苒毫不猶豫沖進去：“全部退出去！快！”
她周身金光大盛，耀陽神力瞬時綻放，暫時撐住礦頂。
官員嚇得跪地：“陛、陛下！”
救出所有礦工后，蘇苒面色冰寒：“誰讓你用童工的？”
官員磕頭如搗蒜：“是、是朝廷要求的開采量太大了...成人不夠，只好...”
“胡說！”隨后趕來的墨染怒斥，“耀國從未規定開采量！”
審問之下，真相令人震驚。
這一切竟是戶部侍郎私自下令，為中飽私囊逼迫蛇族超量開采！
“還不止如此?！币晃簧咦彘L老老淚縱橫，“他們還克扣工錢，強占我們的護心鱗...”
蘇苒想起那些玉佩，心猛地一沉。
在蛇族圣地，長老展示了護心鱗的真相。
每個蛇族人出生時都有一片護心鱗，蘊含本源力量。
失去它，會逐漸虛弱而死。
“戶部侍郎說這是‘貢品’，每年強行征收...”長老掀開衣襟，心口處竟是一片空洞！
蘇苒顫抖著撫上那片空洞：“多久了？”
“整整十年?！蹦韭曇羯硢?，“每年都有族人因此死去。叔父他...曾多次上書，都被壓下了?！?/p>
原來這就是墨溟叛變的真正原因。
可這又讓蘇苒不解，墨染在她身邊這么久，居然從未開口說過……
蘇苒當即下令：“徹查戶部！所有涉案人員嚴懲不貸！”
回京途中，她一直握著墨染的手：“對不起，朕不知道...”
墨染反握住她：“不是陛下的錯。是臣...一直不敢說出真相?！?/p>
從前委身于惡毒的蘇苒前，墨染就準備將母族的冤屈藏于心底。
那時候的他只能依附于妻主，根本沒有任何自由可言，墨染那時就已經自暴自棄。
可后來蘇苒變了，墨染覺得自己有機會可以回到母族幫助他們，可眼看著蘇苒身邊的人越來越多，她自己的事情也越來越多，墨染便沒再敢開口。
這次……若不是這次恰好被發現，墨染還不一定會選擇什么時候才能開口說……
回去之后，一場雷霆整頓席卷朝堂。
戶部侍郎等三十余名官員落馬，抄出家財驚人。
蘇苒親自督辦——
第一，免去蛇族十年賦稅。
第二，歸還所有護心鱗。
第三，派太醫為蛇族人治療。
第四，立碑紀念因此逝去的蛇族人。
蛇谷為此舉行隆重儀式。
當蘇苒將最后一片護心鱗歸還給一位老人時，全場蛇族人齊齊化出蛇尾，用古老的方式向她致謝。
墨染在儀式最高潮時躍上祭臺，當眾褪下心口鱗片：“臣以護心鱗起誓，永效陛下！”
蘇苒含淚接過鱗片，將其融入自己心口——這是蛇族最崇高的效忠禮。
是夜，夫妻二人相擁而眠。
墨染終于卸下心防，蛇尾溫柔地纏住她的腰肢。
“還有件事...”他在她耳邊輕語，“叔父生前提過‘虎族’，似乎在合作什么...”
蘇苒猛然想起尚星野最近的反常，心中警鈴大作。
但此刻，她只是更緊地抱住丈夫：“明天再說吧...今晚，你只是我的墨染?！?/p>
月光透過窗欞，照見相擁的二人……
——
翌日朝會，蘇苒雷厲風行地處理了戶部貪腐案的后續事宜。
涉事官員全部革職查辦，另選派清廉官員接管礦務，并特地任命蛇族長老為副監理，確保蛇族權益。
退朝后，蘇苒心事重重地往寢宮走。
尚星野近日確實有些反?！辉倮p著丘凌比武，反而時常獨自發呆，有幾次還欲言又止地看著她。
“陛下。”清冷的聲音從廊柱后傳來。
蘇苒抬頭，見雪清歌一襲冰藍長袍立于梅樹下，花瓣落滿肩頭，似是等了許久。
“清歌？有事？”
雪清歌緩緩跪地：“臣想求陛下一道圣旨?！?/p>
蘇苒失笑：“起來說話。你要什么圣旨，值得行此大禮？”
“請陛下先答應?！毖┣甯璐故撞黄?，長發如瀑瀉地。
蘇苒斂了笑意：“你先說何事?！?/p>
“請陛下先答應?！彼虉痰刂貜停讣馕⑽l顫。
蘇苒蹙眉：“清歌，你知朕從不輕易許諾。”
“若陛下不允，臣便長跪不起?！?/p>
這般執拗的雪清歌實屬罕見。
蘇苒終是心軟：“好，朕答應你。現在可以說了？”
雪清歌抬頭，冰眸如淬寒星：“臣求陛下——合并周國。”
空氣驟然凝固。
廊下經過的宮人嚇得跪倒在地，抖如篩糠。
蘇苒屏退左右，聲音冷了下來：“你知道自己在說什么嗎？”
“再清楚不過?！毖┣甯枵归_一卷冰絹，“這是周國十三州民心所向的萬民書，七成百姓愿歸耀國?！?/p>
蘇苒接過冰絹，上面密密麻麻的血指印觸目驚心：“你何時...”
“自臣嫁入耀國那日起，便在籌劃此事。”雪清歌語氣平靜，“周國皇室腐敗，民不聊生。唯有并入耀國，百姓才得生機?！?/p>
蘇苒盯著他：“這是你個人的意思，還是...”
“是臣與周國太后的共同意愿。”雪清歌又呈上一封密信，“母后愿助陛下兵不血刃拿下周國?！?/p>
信確是周太后手筆，還蓋著鳳印。
蘇苒越看越心驚——原來周國早已外強中干，皇室奢靡無度，國庫空虛，全憑壓榨百姓維持。
“為何不早說？”
“此前時機未到。”雪清歌冰眸微黯，“也因...臣不敢完全信任陛下?！?/p>
直到親眼見證她為蛇族平反，他才下定決心。
蘇苒沉吟良久：“合并并非易事。周國貴族必反，周邊各國也會警惕...”
“臣有對策?！毖┣甯柚讣饽霰У貓D，“三日后是周國冬祭，皇室皆聚于祖廟。屆時可控制祖廟，逼皇室簽退位書。邊關守將多是臣舊部，已打點妥當?！?/p>
計劃周密得令人心驚。
蘇苒突然問：“你要什么？”
雪清歌再次跪地：“臣只求事成后，陛下允周國自治，派賢能治理，莫讓百姓受苦?！?/p>
冰眸中竟有淚光閃動。