三日后回訊:三位長老失蹤月余,其中墨溟長老最擅禁術。
“墨溟是我叔父?!蹦灸樕y看,“他向來主張蛇族獨立,反對與耀國交好?!?/p>
線索逐漸清晰:墨溟利用權溟種植赤漿果,暗中布陣催生變異,意圖制造混亂。
但還有一個疑點:為何選擇此時發動?
答案很快揭曉——月圓之夜,病患突然集體狂化,力大無窮地沖向牧區儲備糧倉!
“他們的目標是軍糧!”金華錦驚呼,“想制造第二次流民暴動!”
守衛軍與狂化患者混戰成一團。
這些人力大無窮又不畏疼痛,很快突破防線。
關鍵時刻,時海躍上高臺,唱起鮫人皇族秘傳的《鎮魂歌》。
歌聲如清泉流淌,狂化者們動作漸緩,眼中紅光稍褪。
趁此機會,雪清歌凝出冰墻阻隔,風簫施展幻術引導,玉承乾帶人轉移糧草,金溟在空中指揮,尚星野護在蘇苒身前,墨染則循著氣息追蹤施術者。
丘凌發現端倪:“陛下看!患者耳后有細鱗!”
他刮下鱗片檢測,“是蛇鱗!墨溟通過鱗片控制患者!”
墨染聞言立即施法,以血脈感應反追蹤。
終于在一處山洞發現正在施法的墨溟!
“叔父,收手吧!”墨染痛心疾首,“蛇族已歸心耀國,何必再造殺孽?”
墨溟冷笑:“歸心?不過是屈服!待這些狂化者踏平邊境,看誰還敢小瞧蛇族!”
叔侄二人展開激戰。
墨溟禁術高超,墨染漸落下風。
危急時刻,權溟突然沖出,用僅存的左臂抱住墨溟:“都是我的錯...讓我彌補!”
他懷中藏著截下的赤漿果,汁液遇血即燃,烈焰瞬間吞沒了二人...
大火熄滅后,只在灰燼中找到半塊蛇鱗。
墨染跪地久久不語。
主謀雖除,但患者仍未痊愈。
丘凌發現關鍵在于那批變異的赤漿果:“果核已融入血脈,需找到解藥?!?/p>
權溟臨終前透露:哥哥曾說赤漿果的克星是月見草。
眾人立即尋找,終于在權涼墓旁發現大片月見草——原來他早已備好后手。
月見草汁液混入水源后,患者逐漸清醒。
這場風波終于平息。
慶功宴上,蘇苒宣布:“設邊境醫館,常備月見草;牧區實行輪種制,避免土地惡化;另冊封權溟為義士,厚葬于其兄墓旁?!?/p>
回京那日,牧民們夾道相送。
金華錦留下繼續治理,葉瑄、夏鳳輔佐。
馬車里,蘇苒靠在墨染肩頭:“難受就哭出來吧?!?/p>
墨染卻輕輕搖頭:“墨溟叔父...只是選了不同的路。”
窗外,月光照亮并排而立的兩座新墳。
野花搖曳,仿佛兄弟二人終于團聚。
——
回京后,墨染變得異常沉默。
時常獨自盤踞在宮中最高的望月臺上,蛇尾在月光下泛著冷冽的光澤。
蘇苒看在眼里,這夜特意拎著一壺蛇族喜愛的紫藤花釀,輕巧地躍上望月臺。
“陛下?!蹦居鹕硇卸Y,被蘇苒按住。
“這里沒有陛下,只有你的妻主?!彼ぶ拢f過酒壺,“嘗嘗,剛從地窖找出來的?!?/p>
墨染微微一怔,接過酒壺輕嗅:“是蛇族進貢的百年陳釀?!?/p>
二人對飲片刻,蘇苒狀似隨意地問:“從未聽你提起過蛇族的事。那個墨溟長老...似乎很恨耀國?”
墨染蛇尾輕輕擺動,銀鱗在月光下流轉:“陛下想聽個故事嗎?”
蘇苒點點頭。
……
……
百年前,蛇族并非耀國附庸,而是獨立的蛇谷王國。
當時蛇族女王墨璃與耀國皇帝蘇擎真心相愛,兩國締結盟約,蛇谷成為自治領。
“我的祖母墨璃,為愛放棄王位,嫁入耀國為妃?!蹦菊Z氣平靜,“但她不知道,蘇擎看中的是蛇谷地下豐富的靈礦?!?/p>
聯姻后,耀國以“共同開發”為名逐步控制礦脈。蛇族失去經濟命脈,日漸衰落。
墨璃發現真相后一病不起,臨終前產下混血皇女——即墨染的母親。蘇擎愧疚之下,許蛇族永久自治,但裂痕已難彌補。
“墨溟叔父是祖母的胞弟,親眼見證蛇族衰落。他始終認為,耀國竊取了蛇族的一切?!?/p>
蘇苒默然。
這段歷史在皇家檔案中只有寥寥數筆,只記佳話,不記傷痕。
“所以叔父畢生致力于復興蛇族,甚至...”墨染苦笑,“不惜與虎謀皮。”
“與虎謀皮?”蘇苒敏銳地抓住關鍵詞。
墨染欲言又止,最終搖頭:“臣還在查證。”
了解到墨染的母族后,蘇苒沒再繼續追問。
她應允了墨染的離宮,許他自行出入。
——
三日后,蘇苒突然宣布要巡訪蛇族自治領。
眾臣反對:“陛下萬金之軀,豈能親涉險地?”
蘇苒堅持:“既是耀國子民,朕豈有不見之理?”
八位夫君自然隨行。
一路上,墨染顯得心事重重。
蛇谷位于迷霧叢林深處,入口是兩道高聳的蛇形石柱。
得知女帝親臨,蛇族長老們率眾出迎,態度恭敬卻疏離。
歡迎宴上,蘇苒注意到幾個細節。
蛇族人普遍衣著樸素,建筑陳舊,但每個人腰間都佩著一種奇異玉佩。
宴后,她私下問墨染:“那些玉佩是?”
“蛇族人的護心鱗所化,象征尊嚴。”墨染眼神復雜,“除非...遭遇極大羞辱,否則不會輕易示人?!?/p>
蘇苒忽地想到她剛穿來時,墨染的護心麟卻被原主生生扒下送給了他人。
那時候對于墨染來說,是多大的侮辱……
不過幸好,她又將那護心麟找了回來還給墨染。
是夜,蘇苒獨自在谷中散步,無意間聽到兩個蛇族老人的對話。
“...礦洞又塌了,這次死了三個孩子!”
“耀國還要我們加大開采量,簡直不讓人活!”
“要是墨溟長老在...”
聲音突然中斷,兩人警惕地看了眼四周,匆匆離去。
蘇苒心中一動,悄悄跟上他們。
跟著兩人來到一處隱蔽礦洞,蘇苒被眼前的景象震驚了——
狹窄的礦道里,蛇族人佝僂著身子搬運礦石,不少人身蛇尾上鱗片剝落,鮮血淋漓。
最讓人心驚的是,竟有半大孩子也在其中。