在皇家理工學院第一批三百名新生中，蘇曉是個很特殊的存在。
特殊，首先因為她是個女子。
在這個男尊女卑的時代，女子無才便是德的觀念，根深蒂固。別說進入皇家學院讀書，就是尋常女子，能識文斷字的，都寥寥無幾。
而蘇曉，不僅來了，還是以入學考試總分第一的成績，被陳平川破格錄取的。
更特殊的，是她的出身。
她來自江南水鄉一個極其貧寒的家庭，父親是個走街串巷的木匠，母親靠給人漿洗衣物，補貼家用。
她沒有讀過一天私塾，所有的知識，都是跟著父親學手藝時，自己琢磨出來的。
父親做木工，需要畫圖，需要計算尺寸。小小的蘇曉，對那些墨斗、角尺、榫卯結構，表現出了驚人的天賦。別的孩子還在玩泥巴的年紀，她已經能幫著父親，精確地計算出復雜的房梁斗拱結構，分毫不差。
她對數字，有一種天生的敏感。
皇家理工學院招生的消息，傳到江南時，當地的官員，只當是個笑話。
讓一群工匠泥腿子去讀書？皇帝陛下真是異想天天。
但蘇曉的父親，卻像是抓住了救命稻草。他知道自己的女兒是個天才，不該一輩子窩在這個小地方，埋沒才華。
他咬著牙，變賣了家里唯一的一頭耕牛，湊足了盤纏，帶著女兒，千里迢迢，趕赴京城。
入學考試那天，看著考場里清一色的男丁，蘇曉也曾膽怯過，退縮過。是父親的鼓勵，給了她勇氣。
當她看到試卷上那些關于幾何、代數的題目時，她所有的緊張，都消失了。
這些題目，對別人來說，可能是天書，對她來說，卻像是老朋友一樣親切。
最終，她一鳴驚人。
陳平川親自審閱了她的試卷，看到那干凈利落，充滿邏輯美感的解題步驟，龍顏大悅，當即拍板：“此女，乃天授之才！破格錄取！朕倒要看看，誰說女子不如男！”
就這樣，蘇曉成了皇家理工學院，一道獨特的風景線。
起初，她很不適應。
周圍的男同學，看她的眼神，總是帶著幾分輕視和排斥。就連一些老師，在課堂上，也總是有意無意地忽略她。
但蘇曉，沒有時間去理會這些。
學院里的一切，對她來說，都太新奇了。
物理、化學、機械……這些全新的知識，為她打開了一扇通往新世界的大門，她像一塊干涸的海綿，瘋狂地吸收著養分。
她每天只睡三個時辰，其余的時間，不是在課堂上，就是在圖書館，或是在實驗工坊里。
很快，她就用自己的實力，贏得了所有人的尊重。
無論多么復雜的數學難題，到了她手里，總能迎刃而解。無論多么精密的機械圖紙，她只看一遍，就能發現其中不合理的地方。
漸漸地，那些曾經輕視她的男同學，開始主動向她請教問題。那些曾經忽略她的老師，也開始對她刮目相看。
她真正綻放光芒，是在一次關于蒸汽機效率提升的課題研究上。
當時，格物院的制式蒸汽機，已經非常成熟，但吳墨和一眾院士，總覺得還有提升的空間。他們遇到的瓶頸，在于冷凝裝置。
蒸汽做功后，需要被迅速冷卻成水，才能形成壓力差，完成一個循環。但現有的風冷和水冷裝置，效率都不高，大量的熱能，被白白浪費掉了。
整個項目組，幾十個經驗豐富的老師傅和格物院院士，研究了近一個月，嘗試了十幾種方案，都收效甚微。
就在所有人都一籌莫展的時候，還不到二十歲的蘇曉，遞上了一份自己的設計方案。
“胡鬧！”
負責該項目的李師傅，是全伯的老部下，脾氣火爆，看到蘇曉的圖紙，想都沒想，就扔到了一邊。
“一個黃毛丫頭，懂什么蒸汽機？我們這么多老師傅都解決不了的問題，你來湊什么熱鬧？回你的課堂，好好讀書去！”
蘇曉的臉，瞬間漲得通紅。她想辯解，可看著李師傅那嚴厲的眼神，話到嘴邊，又咽了回去。
她默默地撿起圖紙，轉身離開了工坊。
那天晚上，她一個人在宿舍里，哭了很久。
但第二天，她又出現在了工坊門口，手里拿著一份修改過的，更加詳盡的圖紙。
“李師傅，我……我只是覺得，我的想法，或許……或許可以試一試。”她鼓起勇氣，將圖紙再次遞了過去。
李師傅正煩著，見她又來，不耐煩地揮了揮手：“說了不行就是不行！趕緊走，別在這兒礙事！”
“讓她試試吧。”
一個聲音，從李師傅身后傳來。
吳墨不知何時，站到了那里。他接過的圖紙，仔細地看了起來。
越看，他的眼睛，就越亮。
“多管式熱交換……逆流冷卻……利用冷卻水預熱鍋爐進水……”吳墨的嘴里，念叨著一些李師傅聽不懂的詞匯，“妙啊！真是妙啊！”
吳墨抬起頭，看著眼前這個倔強的少女，眼中滿是欣賞。
“這個設計，不是你憑空想出來的吧？”
蘇曉點了點頭，有些不好意思地說：“我……我觀察了人體的血脈分布。那些大的血管旁邊，總伴隨著小的血管，一冷一熱，相互交錯。我就想，能不能把冷卻管，也做成這樣，一根根細小的管子，集合在一起，這樣，接觸的面積就大了，冷卻的速度，應該也會更快。”
“至于逆流冷卻和預熱進水，是我在計算熱量傳遞時，發現順流冷卻，溫差會越來越小，效率會降低。而逆流，則可以始終保持一個較大的溫差。排出的熱水，溫度還很高，直接扔掉太浪費，就想著，能不能用來給鍋爐要燒的冷水，先加加熱。”
一番話說得條理清晰，邏輯縝密。
吳墨聽完，撫掌大笑：“好！好一個觸類旁通！好一個精打細算！李師傅，我看，就按這個丫頭的圖紙，造一個樣機出來！”
李師傅在一旁，聽得是目瞪口呆。他雖然聽不太懂那些原理，但他看得懂吳墨臉上的興奮。這位格物院的新掌門人，可是出了名的眼光高。能讓他如此失態的，絕非凡品。
他老臉一紅，有些尷尬地對蘇曉說：“那個……丫頭，剛才，是俺老李有眼不識泰山，你別往心里去。”
蘇曉連忙擺手：“沒有沒有，師傅們都是前輩，我該多向你們學習。”
有了吳墨的支持，新的冷凝裝置樣機，很快就被制造了出來。
測試那天，陳平川也親臨了現場。
當新的蒸汽機，裝上蘇曉設計的冷凝器后，所有人都屏住了呼吸。
蒸汽機緩緩啟動，運行平穩。關鍵的儀表盤上，代表著輸出功率和燃料消耗的指針，開始跳動。
最終，結果出來了。
在同等燃料消耗下，新蒸汽機的輸出功率，比老款，足足提升了三成！
百分之三十！
這是一個石破天驚的數字！
整個實驗工坊，先是死一般的寂靜，隨即，爆發出雷鳴般的歡呼聲。
這意味著，大夏所有的軍艦、鐵甲車，乃至工廠里的機器，只要換上新的冷凝器，性能都將獲得一次巨大的飛躍！
陳平川走到蘇曉面前，看著這個因為激動而滿臉通紅的少女，心中感慨萬千。
這就是人才的力量！
一個天才的靈光一閃，勝過千軍萬馬。
“蘇曉。”他開口說道。
“臣……臣女在！”蘇曉緊張得心都快跳出來了。
“朕，有一個新的任務，要交給你。”陳平川的目光，灼灼地看著她，“朕要修一條，從京城，到山海關的鐵路。還要造一種，能日行千里，運載萬斤的鋼鐵巨獸，朕稱之為‘火車’。”
“朕現在，正式任命你，為‘蒸汽機車總設計師’！格物院、工部、戶部，所有資源，任你調遣！你，敢不敢接這個擔子？”
總設計師？
所有人都驚呆了。
讓一個不到二十歲的黃毛丫頭，負責如此重要的，堪稱國之重器的項目？陛下是不是太草率了？
就連蘇曉自己，也懵了。
她只是一個學生啊！
她下意識地看向吳墨，看向那些院士師傅，眼神里充滿了惶恐和不安。
陳平川看出了她的猶豫，他笑了笑，說了一句讓所有人都記了一輩子的話。
“在這里，在朕的理工學院，朕不看你的出身，不看你的年齡，更不看你的性別。朕只看一樣東西——你的才華。”
“朕相信你，有這個才華。”
蘇曉的眼眶，瞬間就紅了。
從小到大，因為是女子，她受了多少白眼，多少委屈。她以為，自己這一生，最大的成就，也就是幫著父親，多做幾件漂亮的家具。
她從未想過，有一天，當朝的皇帝，會站在她的面前，對她說，我相信你。
一股前所未有的勇氣和力量，從她的心底，噴涌而出。
她抬起頭，迎著皇帝的目光，挺直了脊梁，用盡全身的力氣，大聲回答：
“臣女，蘇曉，領旨！”
……
任命一個少女為國之重器的總設計師，陳平川的這個決定，在朝堂上，自然又免不了一番口水官司。
但這一次，陳平川連解釋都懶得解釋了。
他直接將蘇曉設計的冷凝器，帶來的那份性能提升百分之三十的測試報告，甩在了朝堂上。
“誰不服，誰去給朕再提升三成。做不到，就給朕閉嘴！”
簡單，粗暴，有效。
面對著實打實的技術數據，所有的反對聲音，都成了蒼白的囈語。
京城到山海關的鐵路項目，在皇帝的強力推動下，正式上馬。
這是一個史無前例的浩大工程。
工部負責勘探、設計線路，鋪設路基。戶部負責撥款，征調民夫。格物院則負責煉制鐵軌，和最重要的機車制造。
整個大夏帝國，這部龐大的戰爭機器，在短暫的停歇后，再次高速運轉起來。但這一次，它的目標，不再是開疆拓土，而是征服自然。
蘇曉，這位年輕的總設計師，承受著外人難以想象的壓力。
她帶領著一個由格物院院士、學院老師和優秀學生組成的團隊，一頭扎進了蒸汽機車的研發之中。
他們沒有經驗，沒有參考，一切都要從零開始。
機車需要多大的鍋爐，才能提供足夠的動力？
車輪和鐵軌，該如何設計，才能保證高速行駛下的穩定與安全？
傳動裝置，用連桿還是齒輪？
一個個難題，擺在面前。
團隊里，不乏資歷深厚的老工匠，他們習慣于按部就班，憑經驗做事，對于蘇曉那些基于理論計算的，天馬行空的設計，總是抱著懷疑的態度。
爭吵，幾乎是每天的家常便飯。
“總設計師，您這個設計，把鍋爐做得這么大，重心太高，跑起來肯定要翻車！”
“總設計師，您非要在車輪上加一圈凸緣，這不是多此一舉嗎？鐵軌是平的，車輪也是平的，怎么會掉下去？”
面對質疑，蘇曉沒有用自己“總設計師”的身份去壓人。
她選擇用數據和實驗說話。
她帶著團隊，不眠不休地計算，畫圖，制造出一個個等比例縮小的模型。
在實驗室里，她向所有人證明了，重心問題，可以通過配重來解決。而那個看似多此一舉的“凸緣”，恰恰是保證火車不會脫軌的關鍵所在。
一次又一次，當那些老師傅們，親眼看到模型，完美地驗證了蘇曉的理論時，他們的眼神，從懷疑，變成了驚訝，最后，變成了心悅誠服。
這個小姑娘，腦子里裝的東西，是他們一輩子都沒見過的。
漸漸地，再也沒有人質疑她的權威。整個團隊，擰成了一股繩。
半年后。
龍興十一年，秋。
京城西郊的皇家試驗場上，人山人海。
文武百官，藩國使節，學院師生，還有聞訊趕來的京城百姓，將這里圍得水泄不通。
在他們面前，一條長達十里的試驗鐵軌，在陽光下，閃爍著冰冷的光澤。
鐵軌上，靜靜地趴著一個所有人都從未見過的鋼鐵巨獸。
它有一個漆黑的，巨大的鍋爐，一個高聳的煙囪，還有幾對閃閃發亮的巨大鐵輪。在它的身后，還拖著三節同樣由鋼鐵打造的車廂。
這，就是蘇曉和她的團隊，耗費了半年心血，打造出的大夏第一臺蒸汽機車——“龍興一號”。
蘇曉穿著一身干凈利落的工裝，親自登上駕駛室，開始進行最后的檢查。
陳平川帶著皇后和幾位貴妃，也登上了第一節專門為皇室打造的，裝飾豪華的車廂。
“陛下，這東西……真的能跑起來嗎？”張靜姝看著窗外那兩條細細的鐵軌，心里有些發怵。
“愛妃放心。”陳平川氣定神閑地端起茶杯，“朕的首席設計師，可是個天才。”
隨著一聲悠長的汽笛聲響起，巨大的車輪，在蒸汽的推動下，開始緩緩轉動。
“動了！動了！”人群中，爆發出陣陣驚呼。
鋼鐵巨獸，開始在鐵軌上，緩慢地加速。
十里，二十里，三十里……
速度越來越快，車窗外的景物，飛速地向后退去。車廂內，卻異常平穩，只有車輪與鐵軌接觸，發出的“哐當哐當”聲，富有節奏地響著。
最終，龍興一號的最高時速，穩定在了六十里每小時。
這個速度，在陳平川看來，慢得可憐，還不如前世的綠皮火車。
但在其他人眼中，這簡直就是神跡！
日行千里，不再是傳說！
當龍興一號，順利地跑完一個來回，穩穩地停在站臺上時，整個試驗場，徹底沸騰了。
人們歡呼著，雀躍著，為這個偉大奇跡的誕生，獻上最熱烈的掌聲。
蘇曉從駕駛室里走下來，一張小臉，被煤灰熏得黑一塊白一塊，但她的眼睛，卻亮得驚人。
她成功了。
她沒有辜負陛下的信任。
陳平川走下車廂，親自為她撣去肩上的灰塵，溫和地說道：“蘇曉，你做得很好。朕，以你為榮。”
蘇曉的眼淚，再也忍不住，奪眶而出。
京山鐵路的試車成功，標志著大夏，正式邁入了鐵路時代。
其戰略意義，不言而喻。
從京城到山海關，若靠騎兵急行軍，需要三天。而有了火車，運送一個師的兵力，連同他們的武器裝備、糧草彈藥，只需要半天時間。
帝國的統治力，將隨著鐵軌的延伸，深入到每一個角落。
就在大夏舉國歡慶之際，一份來自天算司的密報，再次送到了陳平川的御案上。
情報顯示，在遙遠的歐洲，英國人也剛剛貫通了他們第一條，從倫敦到利物浦的蒸汽鐵路。但他們的機車，時速最高，不過三十里，運力也只有龍興一號的三分之一。
德國的克虜伯工廠，量產了一種新式的鋼制火炮，據說威力巨大。
而美利堅，則研發出了一種可以連發六次的“輪轉手槍”。
陳平川看著情報，臉上沒有任何波瀾。
這些，都在他的預料之中。
他拿起朱筆，在奏章上，批下幾個字。
“閱。不足為慮。”
他放下筆，走到巨大的沙盤前，目光，從陸地，移向了廣袤的海洋，最后，又望向了天空。
他叫來侍從：“傳吳墨。”
很快，吳墨便趕到了養心殿。
“陛下。”
“吳墨，鐵路的事情，已經走上了正軌。”陳平川指著沙盤，沉聲說道，“陸地，已經是我們的了。現在，朕要天空。”
“朕問你，格物院的‘飛艇’項目，進行得怎么樣了？”
吳墨神色一凜，回答道：“回陛下，基礎的理論研究已經完成。我們用氫氣，成功地讓一個巨大的布囊，飛上了天空。但……但動力和轉向問題，還沒有解決。”
“朕不管你用什么辦法。”陳平川的語氣嚴肅，“朕再給你一年時間。一年之后，朕要看到一支，可以載人，可以控制方向，可以跨越山川河流的，飛艇部隊！”
“陸地上的優勢，終究是有限的。只有掌控了天空，我們，才算是真正地，立于不敗之地！”
吳墨的心，猛地一跳。
他看著皇帝那深邃的眼眸，仿佛看到了一幅，巨龍在云層之上，俯瞰眾生的畫面。
“臣，遵旨！”