遵化鐵廠的高爐群徹底運轉起來，已過去整整一個月。
這一個月里，二十座新高爐日夜不停，白天橘紅色的鐵水順著溝槽流淌，夜晚爐火映紅半邊夜空，連遠處的官道上都能看到鐵廠方向的光亮。
每日清晨，羽林衛都會清點產出——十數萬斤鋼鐵整齊堆放在庫房，其中既有能造農具的低碳鋼，也有可鑄兵器的高碳鋼，質量穩定，再也沒有以往“冷脆”、“熱脆”的問題。
消息傳到南京，工部派來的勘驗官員當場傻眼，反復核對過秤后，才難以置信地向朝廷奏報：“遵化鐵廠日產鋼鐵十三萬斤，遠超舊年全年產量！”
這消息一出，徹底震驚了整個天下——江南的冶鐵作坊派人來探聽消息，邊軍將領聯名上書請求優先供應精鋼，連海外的藩屬國也通過水師詢問，能否購買遵化的鋼鐵。
朱雄英站在高爐旁，看著工匠們熟練地操作鼓風裝置、傾倒鐵水，忍不住對朱高熾道：“高熾，遵化的事已經穩了，該去蘆臺鹽場了。鹽場的貪腐比鐵廠更隱蔽，再拖下去，怕是會夜長夢多。”
朱高熾卻笑著搖了搖頭，指了指不遠處的鍛造作坊：“不著急。我在等一個好消息，再等等。”
朱雄英正想問是什么消息，就見一個年輕工匠氣喘吁吁地跑過來，臉上滿是激動：“殿下！殿下！成了！李師傅他們成了！”
“成了？”朱高熾眼睛一亮，拉著朱雄英就往鍛造作坊跑，“走！去看看！”
剛到作坊門口，就聽到里面傳來“叮叮當當”的敲擊聲，夾雜著老匠人的歡呼。
推開門，只見作坊中央的空地上，擺著一門造型奇特的火炮——炮身粗短，底座呈“虎蹲”狀，炮口微微上翹，通體用精鋼打造，泛著冷冽的光澤。李鐵匠正圍著火炮打轉，手里拿著鐵錘，小心翼翼地敲打炮身的邊角。
“殿下！您可來了！”李鐵匠看到朱高熾，立刻上前，激動得聲音都在發抖，“我們按您給的圖紙，結合以前造炮的經驗，用新煉的精鋼，把這‘虎蹲炮’造出來了！”
朱高熾走上前，伸手撫摸炮身——精鋼打造的炮身光滑堅硬，沒有絲毫砂眼，底座的“虎蹲”設計穩穩當當，比以往的洪武大炮更小巧。
他想起后世對虎蹲炮的記載，這可是被譽為“大明迫擊炮”的利器，輕便靈活，殺傷力還強。
“真的是虎蹲炮！”朱雄英也湊過來，仔細打量著，“比軍中的舊炮小多了，卻看著更結實。”
“不僅結實，還好用！”李鐵匠連忙解釋，“以前的炮用熟鐵造，炮身薄了怕炸膛，厚了又太重，兩個人都抬不動。這虎蹲炮用精鋼造，炮身薄卻硬，一個人就能扛著走，還能調整炮口角度，不管是山上、田里，還是船上，都能用！”
朱高熾點頭，對常茂道：“常茂，帶幾個人，把炮抬到鐵廠外的空地上，試試威力！”
“末將遵旨！”常茂立刻讓人找來木架，小心翼翼地將虎蹲炮抬上馬車。
一行人浩浩蕩蕩地來到鐵廠外，選了一片開闊地，工匠們快速調整好炮架，裝入火藥和鐵彈，點燃引信。
“轟隆！”一聲巨響，炮口噴出火光，鐵彈呼嘯著飛向遠處的土坡，瞬間炸開一個大坑，碎石和泥土飛濺而起，射程竟比軍中的舊炮遠了三成，落點也更精準。
“好炮！”常茂忍不住喝彩，“這炮輕便、射程遠，要是給邊軍配備，對付蒙古人的騎兵再好不過！水師的戰船上要是裝幾門，近戰的時候也能壓制敵人！”
康鐸也點頭：“之前水師的炮太大，只能裝在主力艦上，小船根本帶不了。這虎蹲炮輕便，連哨船都能裝，以后海戰更有底氣了！”
朱高熾看著土坡上的彈坑，臉上滿是笑意——虎蹲炮的成功，不僅證明了精鋼的質量，更意味著大明的軍工制造邁出了關鍵一步。
他轉身對李鐵匠等人道：“你們立了大功！這虎蹲炮，能讓大明的將士多一分勝算，能讓百姓多一分安穩！”
說罷，他對周顯道：“周知府，取五千兩紋銀來，賞給參與造炮的所有匠人！”
周顯立刻讓人抬來銀箱，打開一看，白花花的銀子晃得人眼睛發花。
參與造炮的工匠們你看看我，我看看你，都激動得說不出話來——千兩銀子，對他們來說是一輩子都掙不到的錢！
“還有！”朱高熾的聲音再次響起，“李鐵匠技藝精湛，又肯鉆研，即日起擢升為遵化鐵廠提舉，掌管鐵廠所有工匠和作坊！其余參與造炮的老匠人，都升為管事，各管一個高爐或鍛造坊！”
李鐵匠猛地跪倒在地，老淚縱橫：“殿下！我……我何德何能，能當提舉啊！”
他以前只是個普通的老工匠，連管事都不敢想，如今竟能當鐵廠的提舉，這是天大的恩典！
“你當得起！”朱高熾扶起他，“你不僅手藝好，還肯學新東西，敢嘗試新法子，這提舉之位，非你莫屬！以后鐵廠的技術革新、工匠管理，都要靠你多費心。”
其他老匠人也紛紛跪倒，磕著頭道：“謝殿下恩典！小的們定當盡心竭力，為鐵廠、為大明煉好鐵、造好器！”
周圍的工匠們看得眼睛發紅，滿是羨慕——他們以前只知道好好干活能拿工錢，卻沒想到還能靠手藝當官、拿重賞！
一個年輕工匠攥緊了拳頭，小聲對身邊的人說：“我聽說殿下還留了不少新圖紙，有能更快煉鐵的，還有能造更厲害兵器的。咱們以后也好好研究，說不定下次受賞的就是咱們！”
“對！好好研究圖紙！”其他人紛紛附和，眼神里滿是干勁。
以前他們干活是為了吃飽飯，現在卻有了更高的盼頭——靠手藝晉升，靠創新拿賞，甚至能為大明立下功勞，名留青史！
朱高熾看著眼前的景象，心里滿是欣慰。
獎勵虎蹲炮的匠人，不僅是為了表彰他們的功勞，更是為了給所有工匠樹立一個榜樣——只要肯鉆研、肯創新，不管出身如何，都能得到尊重和回報。
這樣一來，工匠們才會更有干勁，才會主動去研究新圖紙、新技術，遵化鐵廠才能持續發展，大明的工業才能不斷進步。
“雄英，”朱高熾對朱雄英道，“現在可以去蘆臺鹽場了。遵化鐵廠有李提舉和這些管事盯著，不會出問題；而且虎蹲炮的成功，也能讓朝廷更支持咱們接下來的改革。”
朱雄英點頭，目光落在遠處的高爐上，又看了看手里的虎蹲炮的圖紙，語氣堅定：“好！咱們這就出發！有了鐵廠的經驗，蘆臺鹽場的事，咱們一定能辦成！”
李鐵匠送朱高熾等人到鐵廠門口，手里緊緊攥著提舉的印信，眼神里滿是感激和堅定：“殿下放心！我定管好鐵廠，煉出更多好鐵，造更多好炮，絕不辜負殿下的信任！”
朱高熾點頭，翻身上馬：“辛苦李提舉了。等咱們從蘆臺回來，希望能看到更多新東西。”
馬蹄聲響起，朱高熾、朱雄英帶著常茂、康鐸和羽林衛，朝著蘆臺鹽場的方向出發。
身后的遵化鐵廠，高爐依舊在燃燒，工匠們的歡呼聲、鍛錘的敲擊聲交織在一起，仿佛在為他們送行。
而遵化鐵廠的作坊里，工匠們已經圍到了朱高熾留下的圖紙旁，有人在研究“紅衣大炮”的圖紙，有人在琢磨“魯密銃”的設計，還有人拿著虎蹲炮的圖紙，仔細比對每一個細節。
李鐵匠站在一旁，看著眼前的景象，嘴角露出了笑容——他知道，遵化鐵廠的好日子，才剛剛開始；大明的好日子，也才剛剛開始。