大比前兩日，書院里的緊張氣氛幾乎到了頂點。
沈玉書天天去藏書閣讀書，他選了個最角落的位置，將自已藏在書架后面。
“喲，這不是咱們的‘麻子才子’嗎？”
一個刺耳的聲音在耳邊響起。
沈玉書沒有抬頭，繼續在紙上寫著什么。
王琦帶著兩個跟班圍了過來，一把抽走他面前的草紙，掃了一眼，嗤笑出聲。
“《論河渠疏導與農田水利》？沈玉書，你還真把自已當回事了？這種國家大事是你這種窮酸能議論的？”
“還我。”
沈玉書終于抬起頭，聲音平靜。
“還你？”
王琦把草紙揉成一團，隨手扔在地上。
“就你這點水平，也配參加大比？我勸你趁早放棄，省得到時候丟人現眼?！?/p>
旁邊傳來幾聲附和的笑。
沈玉書看著地上那團紙，慢慢站起身。
他比王琦矮了半個頭，身形單薄，臉上那些麻點在昏暗的光線下顯得更加明顯。
可當他抬起眼看向王琦時，那雙眼睛里的冷意，卻讓王琦莫名打了個寒顫。
“王公子?！?/p>
沈玉書開口，聲音不大卻清晰。
“《禮記·曲禮》有云：臨財毋茍得，臨難毋茍免。你既自詡讀書人，當知君子有所為有所不為，今日之舉，是為何為？”
王琦一愣，沒聽明白。
“他說你小人行徑。”
旁邊有人低聲解釋。
周圍傳來幾聲壓抑的笑聲。
王琦臉色漲紅，惱羞成怒地伸手去抓沈玉書的衣領。
“你！”
“藏書閣內，禁止喧嘩。”
一個清冷的聲音從書架后傳來。
所有人轉頭看去。
謝允辭不知何時站在了那里。
他今日換了身冰藍色窄袖長衫，外罩淺青色薄氅，手中握著一卷書，正淡淡看著這邊。
陽光從窗外斜射進來，在他身上鍍了層淺金的光暈，整個人清貴得不像凡塵中人。
王琦的手僵在半空。
“允、允辭公子……”他結結巴巴地行禮。
謝允辭沒有看他，目光落在沈玉書身上，停留片刻，又轉向地上那團紙。
“撿起來。”
他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的威嚴。
王琦臉色一變，想說什么，卻在對上謝允辭那雙平靜無波的眼睛時，把話咽了回去。
他彎腰撿起紙團，手忙腳亂地展開，想要撫平褶皺。
“給他?！敝x允辭說。
王琦咬著牙，將皺巴巴的紙遞給沈玉書。
沈玉書接過，垂首道謝：“多謝公子。”
“不必?！敝x允辭微微頷首，目光在他臉上停留片刻，“春試在即，專心備考為上?！?/p>
他說完，便轉身離開了，衣袍在書架間一閃而過，像一場錯覺。
藏書閣里一片寂靜。
所有人都看著沈玉書，眼神復雜。
允辭公子那樣的人物，怎么會為一個小小的寒門學子出頭？
沈玉書將那張紙仔細撫平，重新坐下，繼續看書。
沉默的仿佛剛才那場風波從未發生，他沒有時間在意別人的目光。
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當天傍晚，沈玉書從藏書閣出來時，天色已近黃昏。
他抱著書往寒舍走，經過書院后園那片梅林時，忽然聽到里面傳來琴聲。
琴聲清越，如流水擊石，又帶著某種說不出的孤高冷寂。
彈琴之人技藝極高，每一個音符都精準得讓人心悸。
沈玉書停下腳步。
梅林深處，有人坐在石凳上撫琴。
那人穿著青綠色錦袍，墨發用玉簪松松束著，側臉在暮色中輪廓分明。
是謝允辭。
他彈的是《高山流水》，可琴音里卻聽不出知音相得的歡愉，反而有種高處不勝寒的孤寂。
沈玉書站在梅林外，靜靜聽著。
琴聲漸止。
謝允辭沒有回頭，聲音卻傳了過來：“既然來了，何不進來一敘？”
沈玉書遲疑片刻，還是走了進去。
梅林里落英繽紛，石桌上擺著一壺茶、兩個茶杯。
謝允辭收起琴，抬眼看向他。
“坐?！?/p>
沈玉書在他對面坐下，垂著眼，不知該說什么。
謝允辭倒了杯茶推過來。
“嘗嘗，今年的明前龍井?！?/p>
茶湯清碧，香氣馥郁。
沈玉書端起茶杯，小心抿了一口。
他不懂茶，卻也能嘗出這茶的珍貴。
“方才在藏書閣……”他猶豫著開口。
“不必在意。”
謝允辭打斷他，語氣淡然。
“我不過是路過，看不慣那些仗勢欺人的行徑罷了。”
他頓了頓，看著沈玉書：“你的策論我看了。”
沈玉書一愣。
“就地上那張?！敝x允辭補充。
“字雖皺了，內容卻清晰。你對河渠水利的見解，很獨到。”
沈玉書心跳加快。
“學生……只是紙上談兵。”
“紙上談兵，也要有兵可談。”
謝允辭端起茶杯，輕輕吹了吹。
“你提到以工代賑，疏浚并舉，這個想法很好，但有沒有想過，工程銀兩從何而來？民夫如何征調？地方官員又如何監督？”
一連三個問題，直擊要害。
沈玉書沉默片刻，抬起頭。
“學生以為，銀兩可分三步籌措。其一，朝廷撥付?？睿涠?，地方富戶捐輸，可予名譽獎勵，其三，以未來三年河渠沿岸田賦增收部分抵償?！?/p>
“至于民夫，農閑時征調，按日付工錢，同時免除其家部分徭役，而監督……”
他頓了頓，繼續說道
“可設河渠使，由朝廷直接委派，不受地方轄制，每旬上報工程進度與用度明細。”
他說完，有些不安地看向謝允辭。
謝允辭沒有立刻評價，只是靜靜看著他。
暮色漸濃，梅香浮動，那雙深邃的眼睛在昏暗中顯得格外明亮。
“你今年多大了？”他忽然問。
“二十?！?/p>
“二十?！?/p>
謝允辭重復了一遍，語氣有些感慨。
“我二十歲時，還在為賦新詞強說愁。”
他站起身，走到一株梅樹前，伸手撫過枝頭的殘花。
“沈玉書，你很有天賦，但天賦這東西，既是饋贈，也是詛咒。”
他轉過身，目光如炬。
“大比之后，無論結果如何，你可愿跟在我身邊？”
沈玉書怔住。
“我府中缺個文書，工作清閑，月錢足夠你奉養母親，也有時間讀書備考?！?/p>
謝允辭的語氣平靜，仿佛在說一件再平常不過的事。
“我那里名師云集，藏書豐富，比這里更適合你?！?/p>
這是天大的機會。
換作任何人，都會感激涕零地答應。
可沈玉書沉默了。
他想起了裴燼棠，想起了李慕言，想起了那些身不由已的夜晚。
他太清楚，這些權貴伸出的手，表面是恩賜，底下可能藏著更深的漩渦。
“學生……”
他艱難開口：“多謝公子厚愛，但大比在即，學生想先專心考試?！?/p>
他沒有直接拒絕，卻也沒有答應。
謝允辭看了他一會兒，忽然笑了。
那笑容很淡，卻瞬間沖淡了他身上那股清冷疏離的氣息。
“也好?！?/p>
謝允辭攏了攏身后的披風，目光平淡如水。
“那就等大比之后再說?！?/p>
他從袖中取出一塊玉佩，遞過來。
“這個你拿著，大比期間若遇到麻煩，可憑此玉佩去山長處找我?！?/p>
玉佩溫潤剔透，刻著簡單的云紋，正中一個“辭”字。
沈玉書不敢接：“太貴重了……”
“收著?！?/p>
謝允辭將玉佩塞進他手中，輕聲勸慰。
“就當是……我對人才的惜才之心。”
他的手指觸到沈玉書的掌心，溫熱一觸即離。
沈玉書握著那塊還帶著體溫的玉佩，喉嚨發緊。
“去吧。”
謝允辭轉身背對著他。
“天快黑了，早些回去休息，明日大比，好好考?！?/p>
沈玉書站起身，深深鞠了一躬，轉身離開梅林。
走出很遠，他回頭看了一眼。
暮色中，謝允辭仍站在梅樹下，身影孤高清寂，像一尊玉雕。
第二天，天還沒亮，沈玉書就醒了。
他起身洗漱，仔細描畫臉上的麻點，換上那身洗得發白的灰布長衫。
鏡子里的少年面容憔悴，眼下烏青濃重，可那雙眼睛卻亮得驚人。
他收拾好書箱，檢查了一遍筆墨紙硯，確認無誤后，推門走了出去。
晨光熹微，書院里已經熱鬧起來。
學子們三三兩兩往考場走去，個個神色緊張。
有人邊走邊翻書，有人嘴里念念有詞，還有人臉色蒼白，腳步虛浮。
沈玉書混在人群中，低著頭，盡量不引人注意。
考場設在書院最大的明倫堂，堂內已經擺好了上百張桌椅，每張桌上都貼著考生的姓名。
評卷席設在正前方的高臺上，鋪著紅綢，擺放著筆墨紙硯和茶水。
沈玉書找到自已的位置，在最后一排的角落，這個位置不好，離評卷席最遠，光線也暗，但他反而松了口氣。
他坐下，將書箱放在腳邊，靜靜等待。
陸陸續續有學子進場。
沈駿帶著王琦等人走進來時，引起了一陣小騷動。
他今日穿了身寶藍色錦袍，玉冠金帶，整個人神采飛揚，與周圍那些緊張兮兮的學子形成鮮明對比。
他的目光在考場里掃了一圈，最后落在最后一排。
沈玉書垂著眼，假裝沒看見。
沈駿的腳步頓了頓，似乎想往這邊走，卻被王琦拉住了。
“少爺，考試快開始了，咱們先入座吧。”
沈駿冷哼一聲，轉身走向前排自已的位置。
他的座位在正中央，視野最好，離評卷席也最近。
辰時整，鐘聲響起。
山長和幾位夫子走進考場，在評卷席就座。
緊接著，三個身影從側門走了進來。
整個考場瞬間安靜了。
謝允辭走在最前面，他穿了一身月白長衫，清冷如謫仙。
跟在他身后的是個穿著淡青色錦袍的青年，約莫二十出頭，眉眼溫潤，氣質儒雅，正是江南莊氏的莊晏。
他手中握著一把折扇，唇角帶著淡淡的笑意，目光溫和地掃過考場。
最后一個進來的，是李慕言。
他穿著翰林院的官服，神色嚴肅，目光在考場中搜尋著什么。
當看到最后一排那個低頭的身影時，他的眼神明顯晃動了一下，隨即迅速移開，在評卷席坐下。
三位評卷官一落座，考場里的氣氛更加凝重。
山長站起身，清了清嗓子。
“今日春試大比第一場，考經義帖經與墨義，時間為兩個時辰，不得交頭接耳，不得抄襲舞弊，違者取消考試資格。”
他頓了頓，目光掃過臺下學子。
“現在，發卷?！?/p>