離大比還有十天時(shí)，書(shū)院里的氣氛明顯緊張起來(lái)。
學(xué)子們?nèi)齼蓛删墼谝黄鹩懻摽赡艹龅念}目，藏書(shū)閣里永遠(yuǎn)坐滿了人，連飯?zhí)美锒加腥艘贿叞秋堃贿吪踔鴷?shū)看。
沈玉書(shū)卻在這時(shí)病了一場(chǎng)。
連日的熬夜，加上本就虛弱的身體，終于在某個(gè)深夜爆發(fā)。
他咳得撕心裂肺，額頭燙得嚇人，在寒舍里蜷縮了一整夜，第二天早上連床都下不來(lái)。
是陳平發(fā)現(xiàn)他沒(méi)去講堂，找了過(guò)來(lái)，見(jiàn)狀嚇了一跳，急忙去請(qǐng)了書(shū)院的醫(yī)官。
“憂思過(guò)度，寒邪入體。”
老醫(yī)官把完脈，搖頭嘆氣。
“年輕人，功名雖要緊，也得惜命啊。”
老醫(yī)官開(kāi)了幾副藥，又囑咐必須靜養(yǎng)。
沈玉書(shū)看著那藥方，喉嚨發(fā)緊。
最便宜的一副也要三十文錢(qián)，他口袋里只剩十幾個(gè)銅板。
“我先替你墊著。”
陳平看出他的窘迫，掏出個(gè)舊荷包。
“等你病好了再還我就是。”
沈玉書(shū)看著他數(shù)出銅錢(qián)，那動(dòng)作小心翼翼，顯然這些錢(qián)對(duì)陳平來(lái)說(shuō)也不輕松。
“謝謝。”他啞聲說(shuō)。
“客氣什么。”陳平憨厚地笑笑，“你快些好起來(lái)，我還指望春試大比時(shí)，你能壓壓那些紈绔的氣焰呢。”
藥煎好了，黑乎乎一碗，苦得驚人。
沈玉書(shū)閉著眼一口口喝完，胃里翻騰得厲害，卻強(qiáng)忍著沒(méi)有吐出來(lái)。
他躺回床上，盯著屋頂漏光的瓦縫，在心里一遍遍算。
離大比還有九天，病好要三天，還剩六天溫書(shū)……
夠嗎？
不夠也得夠。
他昏昏沉沉睡去，夢(mèng)里全是散落的書(shū)頁(yè)和母親咳嗽的聲音。
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病到第三天，沈玉書(shū)的燒終于退了。
他能下床了，雖然腳步虛浮，但堅(jiān)持抱著書(shū)坐到桌邊。
窗外的春光很好，斜斜照進(jìn)來(lái)，落在泛黃的書(shū)頁(yè)上。
他盯著《尚書(shū)》里的一行字：“人心惟危，道心惟微”，忽然有些恍惚。
人心確實(shí)險(xiǎn)惡。
可道心呢？那道微光，真的能指引人走出這泥沼嗎？
門(mén)外傳來(lái)敲門(mén)聲。
沈玉書(shū)以為是陳平，啞著嗓子說(shuō)了聲“進(jìn)”。
門(mén)開(kāi)了，進(jìn)來(lái)的卻是膳堂的雜役老吳。
他端著個(gè)托盤(pán)，上面是一碗熱氣騰騰的雞絲粥，還有兩碟清淡小菜。
“這是……”沈玉書(shū)怔住。
“有人讓送來(lái)的。”
老吳把托盤(pán)放在桌上，壓低聲音。
“特意囑咐了，要燉得爛爛的，好消化。”
“誰(shuí)？”
老吳搖頭：“沒(méi)說(shuō)。只讓好好照顧你。”
他看了看沈玉書(shū)蒼白瘦削的臉，嘆口氣。
“沈公子，你且放寬心，先把身子養(yǎng)好。留得青山在，不怕沒(méi)柴燒。”
他說(shuō)完就退了出去，輕輕帶上門(mén)。
沈玉書(shū)盯著那碗粥，米粒煮得開(kāi)花，雞絲細(xì)嫩，碧綠的蔥花浮在面上，香氣撲鼻。
他已經(jīng)很久沒(méi)吃過(guò)這樣精細(xì)的東西了。
會(huì)是誰(shuí)？
周文軒？陳平？還是……
他搖搖頭，甩掉那個(gè)荒謬的念頭。
沈駿那種人，怎么可能做這種事。
當(dāng)粥的溫?zé)嵬高^(guò)瓷碗傳到掌心時(shí)，他忽然感覺(jué)眼眶有些發(fā)酸。
他低下頭，一口一口，慢慢的把整碗粥都喝完了。
身體暖了起來(lái)，連帶著心里那點(diǎn)冰冷的絕望，也似乎融化了一角。
病好后的沈玉書(shū)，比之前更加拼命。
他不再滿足于書(shū)院規(guī)定的課業(yè)，自已去藏書(shū)閣借來(lái)了近十年的科舉試題，一題一題地做，做完又去找夫子批改。
夫子起初還耐心，后來(lái)見(jiàn)他問(wèn)題太多，索性把自已書(shū)房里幾本珍貴的批注集借給了他。
“這些是我年輕時(shí)做的筆記，你拿去看，七日后還我。”
夫子看著眼前這個(gè)瘦弱卻眼神執(zhí)拗的學(xué)生，語(yǔ)氣復(fù)雜。
“沈玉書(shū)，學(xué)問(wèn)要做扎實(shí)，但也要懂得藏鋒。”
沈玉書(shū)抱著那幾本泛黃的書(shū)冊(cè)，深深鞠了一躬：“學(xué)生謹(jǐn)記。”
他懂得夫子話里的意思，這次筆試主要是給貴族子弟嶄露頭角的機(jī)會(huì)，他們這些寒門(mén)學(xué)子最多算個(gè)陪跑。
可沈玉書(shū)身不由已，他只知道，這次大比不能藏。
他必須贏。
贏那五十兩銀子，贏那個(gè)推薦資格，贏一個(gè)離開(kāi)這里堂堂正正活下去的機(jī)會(huì)。
大比前三天，書(shū)院公布了考核的具體安排。
第一日，經(jīng)義帖經(jīng)與墨義，考記誦功底。
第二日，策論與時(shí)務(wù)，考治國(guó)見(jiàn)解。
第三日，詩(shī)賦創(chuàng)作，考文采風(fēng)流。
第四日上午，公開(kāi)答辯，由評(píng)卷官現(xiàn)場(chǎng)出題，學(xué)子當(dāng)場(chǎng)作答。
評(píng)卷官名單也正式公布：山長(zhǎng)親自領(lǐng)銜，三位德高望重的夫子，以及敬安王府謝允辭，江南莊氏莊晏，翰林院大學(xué)士李慕言。
名單貼出來(lái)時(shí)，整個(gè)書(shū)院都轟動(dòng)了。
“真是允辭公子，我曾在京中詩(shī)會(huì)上遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)過(guò)一次，當(dāng)真如謫仙一般！”
“莊晏公子也不遑多讓，聽(tīng)說(shuō)他十三歲就中了秀才，若不是守孝耽誤，如今怕是早已進(jìn)士及第了。”
“這兩位怎么會(huì)來(lái)我們書(shū)院？莫非……”
議論聲中，沈玉書(shū)默默站在人群外圍，看著榜上那幾個(gè)名字。
謝允辭。
莊晏。
還有……李慕言。
他閉上眼，深吸一口氣，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
走到藏書(shū)閣后的竹林時(shí)，他忽然停下腳步。
竹林深處，一個(gè)身影負(fù)手而立。
那人穿著青綠色錦袍，身姿挺拔如竹，墨發(fā)用一根簡(jiǎn)單的玉簪束著，側(cè)臉的輪廓在斑駁竹影中清俊得不似凡人。
正是曾經(jīng)有過(guò)一面之緣的謝允辭，他當(dāng)時(shí)還是被掌柜罵了一頓才知道這人的名號(hào)。
他似乎是在賞竹，又似乎只是在等人。
沈玉書(shū)轉(zhuǎn)身想走，卻聽(tīng)到一個(gè)清冷的聲音：“既然來(lái)了，何必急著走。”
他僵住，慢慢轉(zhuǎn)回身，垂首行禮：“學(xué)生見(jiàn)過(guò)允辭公子。”
謝允辭轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
時(shí)隔數(shù)月，沈玉書(shū)再次看到這張臉，依然被那種超凡脫俗的俊美震得心頭一跳。
尤其是對(duì)方那雙眼睛，深邃如寒潭，此刻正靜靜落在他臉上。
或者說(shuō)，落在他臉上那些精心描畫(huà)的麻點(diǎn)上。
“你臉上的東西……”
謝允辭忽然開(kāi)口，語(yǔ)氣平淡。
“畫(huà)得不錯(cuò)。”
沈玉書(shū)渾身血液都冷了。
他張了張嘴，卻發(fā)不出聲音。
“不必緊張。”
謝允辭走近幾步，他身上有種清冽的梅香，與竹林的氣息混合在一起。
“我在此處只是等人，不過(guò)對(duì)你有些印象。”
他頓了頓，目光落在沈玉書(shū)抱在懷中的書(shū)冊(cè)上。
“《春秋左傳注疏》？看來(lái)是在備考。”
“是。”沈玉書(shū)低聲答。
“春試大比，你參加嗎？”
“參加。”
謝允辭點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)再說(shuō)什么，只是從袖中取出一本薄薄的小冊(cè)子，遞過(guò)來(lái)。
“這是我早年讀書(shū)時(shí)的一些隨筆，或許對(duì)你有用。”
沈玉書(shū)怔怔地看著那冊(cè)子，沒(méi)有接。
“允辭公子，學(xué)生……”
“收著吧。”
謝允辭將冊(cè)子塞進(jìn)他手中，動(dòng)作自然得仿佛他們已是舊識(shí)。
“就當(dāng)是補(bǔ)那日未送出的禮。”
他指的是筆墨鋪?zhàn)永铮x允辭送他紙筆，沈玉書(shū)拒絕的那日，沒(méi)想到對(duì)方還記得。
沈玉書(shū)本以為謝允辭會(huì)覺(jué)得他不識(shí)時(shí)務(wù)乃至厭惡于他，卻不想對(duì)方如此溫柔，甚至堪稱體貼。
“大比時(shí)，我會(huì)仔細(xì)看你的卷子。”謝允辭溫婉的打趣，語(yǔ)氣帶點(diǎn)笑意。
沈玉書(shū)知道對(duì)方是在開(kāi)玩笑，他也笑了笑，第一次遇到這種堪稱君子之人。
他看了看日頭，知道時(shí)間不早了，他還要去溫習(xí)這幾日學(xué)的知識(shí)，便躬身行禮。
“多謝公子，學(xué)生就收下了，待大比之日再見(jiàn)。”
謝允辭點(diǎn)頭當(dāng)做回禮。
沈玉書(shū)說(shuō)完這句話，便離開(kāi)了竹林。
他回到齋舍，從口袋中取出那本小冊(cè)子。
手中的冊(cè)子還帶著那人袖中的溫度。
他翻開(kāi)第一頁(yè)，看到一行挺拔清峻的小楷：“讀史宜鑒其心，不宜泥其跡。”
落款是單一個(gè)“辭”字。
沈玉書(shū)合上冊(cè)子，將它緊緊貼在胸口。
他抬起頭看向窗外，遠(yuǎn)處搖晃的竹影旁是講堂的飛檐，還有盡頭的青山如黛。
只有三天了。
三天后，他要走上擂臺(tái)，與整個(gè)書(shū)院的學(xué)子一較高下，與自已的命運(yùn)一較高下。