當(dāng)天空遍布荊棘，藍(lán)色蒼穹上空氤氳著納米工廠的塵埃，星系邊疆的霧靄如浪潮海嘯般逼近。
宛如神明的強(qiáng)敵，自我血肉的消殞，不可阻擋的末日……
人類在絕境中探尋希望，卻被更深邃的絕望包圍，連困獸之斗的資格都已被剝奪，像砧板上的魚肉任由宰割。
偏偏就在這時，整個文明受到了一次關(guān)乎生死存亡的詰問。
“生存還是死亡，這是一個問題。”
那一天，季薇想起了很多事情。
她想起留守在母星的純種人類，想起那時澄澈純粹的藍(lán)天，想起太平洋的寬闊、喜馬拉雅山的高聳連綿、熱帶雨林的豐盈、南北的極光和沙灘邊上海平線盡頭冉冉升起的太陽。
不同語言的人們在歌唱，文字在飄逸地記述往事，哭與笑在編織故事，生與死則輪回不止。
還有一個年輕的少女初入管理局，在前輩的指導(dǎo)下，在管理局徽章面前鄭重地起誓。
“愿人類榮光永存。”
于是，問題不再是問題。
生存還是死亡，一切都有了答案。
……
四周的畫面變了。
銀河系內(nèi)的荊棘逐漸消失。
在離開之前，這個對人類而言宛如神明的強(qiáng)敵成為了人類文明新的效忠者。
它們將大量遠(yuǎn)超人類理解范圍的技術(shù)共享出來，幫助人類重新建設(shè)帝國邊疆，組織防線，抗擊那片本以為不可阻擋的黑潮迷霧。
星軌技術(shù)、超光速躍遷技術(shù)、空間技術(shù)、更成熟的相位技術(shù)……甚至就連侵蝕轉(zhuǎn)化技術(shù)，都是由它們提供藍(lán)本，讓人類逐步學(xué)習(xí)研究。
同時它們還交付給了人類一樣?xùn)|西。
那是一團(tuán)金色的旋渦。
它的內(nèi)部涌動著近乎無盡的能源，仿佛永遠(yuǎn)不會停滯——這將成為人類未來賴以生存的能源之泉，哪怕是在被侵蝕末日荼毒極深的這片宇宙里，人類依然能夠憑借這道金色旋渦長久地生存下去。
有了能源，有了技術(shù)，衰落到谷底的人類文明終于迎來了曙光。
——這是不可能的。
“生存需要付出代價。”
高速變幻的神秘空間內(nèi)，季薇嗓音低沉：“拉爾人文明需要我們臣服，作為在侵蝕末日中生存的代價，我們需要定期供給給它們一些資源。”
方九想起海星文明的遭遇，想起基因農(nóng)場和文明飼養(yǎng)，若有所思：“是【以太】？”
季薇對方九已不再感到意外，慢慢點(diǎn)頭：“沒錯，拉爾人需要以太——龐大到不可估量的以太，而它們?yōu)榱舜蛟炷撤N以太裝置，需要傾盡全文明之力，沒有多余的工夫來管理、擴(kuò)張以太農(nóng)場的范圍。”
“所以它們需要找人來打工。”
莉雅抿了抿嘴，“你們是，那些諾科金屬生命體也是。”
難怪諾科金屬生命體會到處找文明母星插樁子。
不止是為了擴(kuò)充地盤，同時也是為了幫助拉爾人收集以太。
季薇沒有再說什么，輕輕揮手。
銀河系的畫面再次出現(xiàn)。
絕大多數(shù)的系內(nèi)星云早已被侵蝕末日吞噬，但是以太陽系為中心，數(shù)以萬計的黃色纖維狀光束噴涌出來，在偌大的銀河系圈內(nèi)形成了一片金黃色的領(lǐng)地，像是建立起一道金色長城，將侵蝕末日阻絕在外。
從遠(yuǎn)處望去，仿若一件在漆黑風(fēng)暴中獵獵狂舞的黃袍。
“在得到【黃袍】，建立起邊疆防線后，我們繁榮了很長一段時間。”季薇平靜地說道，“但彼時的我們已經(jīng)成為拉爾人的附庸，我們必須為了它們而貢獻(xiàn)以太。”
“起初，我們用【黃袍】領(lǐng)域內(nèi)的星系資源上供，但是很快我們就意識到，如果繼續(xù)消耗這個宇宙的資源，我們自已的文明發(fā)展就會停滯，總有一天會連自已的生存需求都無法滿足。”
后面的事方九大致猜到了，“所以你們必須去其他宇宙掠奪……？”
“這是唯一的辦法。”季薇說道，“如果不掠奪，我們將失去拉爾人的庇護(hù)，如果不掠奪，我們將無法滿足自我生存的需求，如果不掠奪，我們將再次墜入絕望的谷底。”
掠奪和侵略是必須的。
為了讓人民沒有心理負(fù)擔(dān)，人類改變了教育方針和社會體系。
每個孩童在出生后都會接受道德與生存相關(guān)的教育，為它們塑造“掠奪是生存的一環(huán)”的價值觀理念，各種社會政策也在朝著“掠奪”的方向陸續(xù)改進(jìn)。
雖然執(zhí)行這種教育方針和社會理念灌輸?shù)倪^程相當(dāng)艱難，途中也產(chǎn)生過不少反對的聲音，但在一兩個世紀(jì)的時光后，這些聲音還是淹沒在了茫茫星海之中。
于是人類開始大肆侵略和搜刮其他尚存的宇宙。
部分宇宙尚未誕生生命，但侵蝕末日也因?yàn)闆]有文明抵抗而蔓延生長得極其迅速，通常在獲取1~3個太陽系的資源后，人類就不得不打道回府。
而那些成功誕生生命和文明的宇宙，人類則會對該宇宙進(jìn)行評判——如果有足夠的發(fā)展?jié)撡|(zhì)，則它們會將對方接入拉爾人的文明牧場體系，自已作為旁觀者和監(jiān)察者，輔助和觀察這類文明的發(fā)展，推動它們走向文明牧場的最后一步。
海星文明就是其中之一。
還有些文明發(fā)展程度較高，卻因?yàn)槌跏夹窍滴恢煤唾Y源限制，而沒有太大發(fā)展?jié)摿Φ奈拿鳎瑒t會遭到直接的侵略和掠奪。
對人類文明而言，戰(zhàn)爭和侵略是獲取資源最快捷的手段，它們能從中得到極大的利益，在滿足自身發(fā)展需求的同時，還能將其中一部分資源上供給拉爾人，以滿足對方的定期以太需求。
于是人類開始為了生存而掠奪，為了抵抗侵蝕而掠奪，為了人類永存而掠奪……
于是……
于是……
光熄滅了。
方九和季薇所在的空間再也沒有光亮的影像，只剩下一片沉重的漆黑。
無聲的死寂中，只有圓盤裝置核心的金色旋渦還在流轉(zhuǎn)，發(fā)出冷風(fēng)呼嘯般的嗚嗚聲，散發(fā)出的金光照亮季薇的半張臉，使她的面孔忽明忽暗，機(jī)械義眼里的眼珠幾乎沒有情緒。
方九長長地呼了口氣。
這就是無序者誕生的過程。
和他預(yù)期中類似瘋狂科學(xué)家的邪惡理念不同，他在無序者誕生的過程中看到了太多的絕望。
誠然，在信念接受考驗(yàn)時寧死不屈的美德值得贊頌，但方九也無法譴責(zé)在生死存亡之間的妥協(xié)和屈服。
他沉默良久，低聲感嘆：“你們……真不容易。”
“你們也是。”季薇坦誠地說道，“能在我們的打擊中存活這么久的文明可不多。”
方九頓了頓：“可能因?yàn)椤覀円彩侨祟悾俊?/p>
人類。
季薇的神色動搖了一下，然后突然笑了起來。
那笑容很真切，雖然仍是機(jī)械義體組件的咬合和張啟，但方九確實(shí)看出了季薇發(fā)自真心的笑意。
但是很快這抹笑意就不見了，取而代之的是冰冷的嚴(yán)肅。
“但這次……是最后一次了。”
她慢慢抬起自已的右手，卻不再是要再給方九展示影像。
粘稠如泥漿的漆黑物質(zhì)從她的機(jī)械義體關(guān)節(jié)里鉆出，成片成片的陰影以她腳下為中心向外彌漫——那是比黑暗更深邃的“黑”，像是某種畸變的活性陰影，掙扎著，發(fā)出“啪啪”的聲響扭曲蠕動。
季薇的身體慢慢融化，越來越多的不明物質(zhì)從她體內(nèi)流淌出來，爬滿這片空間的墻壁，在黑暗之上又涂抹上一層冰冷而活著的，仿若來自深淵的“黑色”。
“相位打擊的能源與【黃袍】核心深度綁定，只有將核心關(guān)停，才能中斷針對你們世界的相位打擊。”
季薇的聲音從四面八方傳來，帶著層層疊疊的回音：“可一旦關(guān)停【黃袍】，邊疆將立刻失守，哪怕之后再進(jìn)行重啟，損失的邊疆防線也不會再復(fù)原，人類文明也將付之一炬，淹沒在侵蝕末日之中。”
方九完全聽明白了季薇的意思，不由得苦笑一聲：“非要這么極端嗎？”
蔓延蠕動的黑暗中生出一雙雙眼睛，直勾勾地盯著方九。
然后她就像當(dāng)年的拉爾人一樣，朝方九說出了那句話。
“生存還是死亡，這是一個問題。”