送葉婉清走的那天，天還沒亮透。
秋末的清晨涼得厲害，葉笙站在縣衙后門，看葉海把馬車上的行李又檢查了一遍。婉清的東西不多，一只木箱，一個包袱，外加路上吃的干糧和水囊。
葉婉柔和葉婉儀都起了，站在臺階上。葉婉柔嘴上沒說什么，但眼圈有點紅。葉婉儀倒是繃得住，只是一直盯著大姐看。
葉笙把那塊棉布包好的玉佩遞給葉婉清。
“你娘留的。”
葉婉清接過來，手指捏著布包的邊角，低頭看了一眼，沒打開。她把玉佩揣進懷里，貼著心口放好。
“到了荊州，先歇兩天再跟陳伯伯學東西。遇到不懂的別硬撐，該問就問。”
“嗯。”
“銀子夠不夠？”
“夠了，爹。”
葉笙想了想，又從袖子里摸出三百兩銀票，塞進她手里：“多帶點，荊州城里什么都貴。”
葉婉清攥著銀票，嘴唇動了動，到底沒說出矯情的話。她朝兩個妹妹看了一眼，葉婉柔已經紅著眼別過臉去了，葉婉儀沖她擺了擺手。
“走吧。”葉笙拍了拍她腦袋。
葉婉清上了馬車，葉海坐在車轅上，還有兩個葉家村的壯丁騎馬跟著，一行四人出了北門。
馬車走遠了，葉婉柔從臺階上跳下來，蹲到地上拔了根草葉子咬著，不說話。
葉婉儀走過去，蹲在她旁邊。
“二姐，大姐會回來的。”
“我知道。”葉婉柔把草葉子吐掉，站起來，“我去工棚了。”
她跑得飛快，裙角翻飛，拐過巷口就不見了。
葉笙看著她跑遠，回了書房。
桌上攤著昨晚沒寫完的駐軍折子。他坐下來，提筆接著寫，寫了兩行又擱下。腦子里的事太雜，駐軍的措辭得斟酌，趙六的后續還懸著，碼頭的管理條例劉安交上來了初稿，他還沒看。
先撿要緊的。
他把趙六的口供記錄翻出來，又看了一遍。
這人是蠢，但蠢到什么程度，還得查實了才好定性。李順在清和縣待了一年多，趙六說只幫他看了城門口的動靜，有沒有幫過別的忙？有沒有傳過別的消息？趙六交代的只是他愿意說的那一層，底下還有沒有東西，不好講。
常武昨晚帶人把李順的雜貨鋪翻了一遍，搜出來的東西不多——賬本、幾封進貨單、一些日常的流水記錄。鋪子后院的灶臺底下藏了個暗格，里頭有二十多兩銀子和一把匕首，別的沒了。
賬本上的進貨來源五花八門，有本地的，有臨江的，還有標著“荊州高記”的條目。
高記。
葉笙把這三個字圈出來，放到一邊。高掌柜在荊州也做生意，“高記”這個字號在荊州商戶里不算稀奇，可能是同名，也可能不是。不急著查，先記下來。
上午，常武帶了新消息來。
“李順的鄰居我又問了一遍。左邊那家賣豆腐的說，李順這人平時不愛串門，但隔三差五會有人來找他，都是天黑以后來，待不長就走。來的人什么樣——豆腐店老板說看不清楚，就記得有高有矮，每次不超過兩個。”
“有沒有固定的時間？”
“沒問出來。豆腐店老板天不亮就得起來磨豆子，晚上睡得早，能撞見幾次純屬偶然。”
葉笙嗯了一聲：“繼續盯著鋪子，看有沒有人回來找東西。”
“還有一件事。”常武撓了撓頭，“趙六的老娘今早來縣衙門口哭了一場，跪在地上磕頭，說她兒子冤枉，讓人攔都攔不住。劉安出去勸了半天，才把人送走。”
葉笙沒什么表情：“趙六冤不冤，不是他娘說了算的。”
“我知道，但這事鬧出去了，衙門里那幫捕快嘴碎，免不了傳。有些人跟趙六關系不錯，心里頭怕是有想法。”
“有想法就有想法。規矩在這擺著，誰覺得不服，讓他來找我談。”
常武走了。
葉笙把駐軍折子寫完，通讀了一遍，改了幾處措辭，封好，讓人送往荊州。
下午，他去了碼頭。
商鋪的框架已經立起來四間了，王木匠的人手不夠，又從河灘村調了幾個會使鋸子的壯漢來幫忙。碼頭上比半個月前熱鬧得多——三條船同時停靠，孫大柱的腳力隊滿頭大汗地搬貨，新刷出來的貨區標識歪歪扭扭但管用，東片西片分得清清楚楚。
劉安的碼頭管理條例已經貼出去了，木板上刷了白漆，毛筆寫的字，規規矩矩。腳力費按貨種分了四檔，最低兩文一石，最高五文一石，另外加了一條——超重貨物另議，但須經碼頭管事確認，不得私自加價。
孫大柱看見葉笙來了，放下肩上的麻袋，跑過來。
“大人！”
“忙你的，別管我。”
孫大柱嘿嘿一笑，又跑回去搬貨了。他的脾氣被上回那頓訓磨掉了棱角，干活還是那股子蠻勁，但嘴巴收斂了不少，跟船商說話也知道客氣了。
葉笙在碼頭轉了一圈，盯著河面看了一陣。秋水淺了，河道比夏天窄了兩成，但吃水淺的平底船照樣能通行。臨江方向過來的船，一天平均三到四條，比他預計的多。
水路這條線，算是活了。
他正要走，高掌柜從一條貨船上下來了——穿著件灰布長衫，手里拿把折扇，在一群粗衣短打的腳力和船夫中間，顯得格外扎眼。
“葉大人！”高掌柜笑著迎過來，“巧了，我剛從臨江進了批貨回來。”
“什么貨？”
“生鐵。”高掌柜收了扇子，比劃了一下，“臨江那邊有個鐵坊，價錢公道，我訂了八百斤，今天到了第一批三百斤。”
葉笙看了他一眼：“生鐵？你什么時候做起鐵料生意了？”
高掌柜哈哈一笑：“不是做生意，是幫人帶的。王木匠要打幾套農具的模子，鐵匠鋪那邊的料不夠用，托我從臨江順一批回來。”
“誰出的錢？”
“王木匠出了一半，剩下一半我先墊著，回頭跟縣衙的賬上走。”高掌柜說得坦然。
葉笙點了個頭，沒多問，走了。
走出二十步，他回頭看了一眼——高掌柜正指揮腳力隊把生鐵從船上搬下來，一箱一箱碼得整整齊齊。
生鐵這東西，民用能打農具，軍用能鑄兵器。高掌柜做了二十年生意，不會不知道這里頭的敏感。他把這事做在明面上，大大方方地說出來，是聰明，也是在表態——我做的每一筆賬，都經得起查。
但葉笙還是記了一筆。不是不信高掌柜，是不能因為信誰就放松對誰的警惕。末世里死在“信任”兩個字上的人，他見得太多了。
回到縣衙，李福迎上來。
“老爺，吳縣丞來過，等了半個時辰，您不在，他走了。說改日再來拜訪。”
“他說什么事沒有？”
“沒說。不過小的看他的臉色不太好——嘴上笑著，眼睛里沒笑。”
葉笙進了書房，把門關上。
吳縣丞。
這個人他一直沒動，不是忘了，是沒到時候。趙六的事查出來以后，吳縣丞那邊多少會有反應——趙六是他手下的人，捕快班子是他一手帶出來的，出了通風報信的事，他臉上掛不住。
但吳縣丞的反應是來縣衙等他，而不是躲著不見，說明他想談。
想談什么？撇清關系？試探口風？還是別的？
葉笙沒主動去找他。讓他等。等得越久，越沉不住氣，話就越多，露出來的東西也越多。