數日后，京畿，宛平縣衙后堂。
這里已非楊博起第一次踏足，但此次他是真正的“微服”，僅帶著同樣做了易容裝扮的馬靈姍和莫三郎，扮作來京投親的富商，因一樁不大的田產糾紛，被“請”到縣衙“喝茶”。
接待他們的并非知縣，而是一位姓王的縣丞，四十許人，面容清瘦，穿著半舊的官袍。
他態度還算客氣，處理文書時，手指顯得有些僵硬。
“此事按律，當如此處置……”王縣丞耐著性子解釋著律條，語氣干澀。
楊博起一邊聽著，一邊打量著這間后堂。
家具陳舊，墻壁斑駁，取暖的炭盆里只有幾塊劣炭，散著嗆人的煙。
唯一像樣的，是那張堆滿卷宗的公案。
墻角，一名穿著打補丁棉袍的少年，正就著昏暗的天光，小心將一份抄錄好的公文用米漿裱糊，動作熟練。
那是王縣丞的兒子，在衙門里幫忙，也省了請書吏的錢。
借著“請教”和“訴苦”的由頭，楊博起與王縣丞攀談起來。話題漸漸從田產糾紛，引到了“為官不易”上。
王縣丞起初還遮遮掩掩，但或許是壓抑太久，又見眼前這“富商”談吐不俗，似有同情之意，便忍不住多說了幾句，言語間滿是心酸。
“不瞞您說，在下忝為朝廷命官，從七品銜，年俸祿米折銀，加上各種‘養廉’、‘公費’攤派下來，實際到手，一年不過四十五兩。”
王縣丞苦笑，“您看看我這縣衙，上下官吏書辦，衙役長隨，轎夫伙夫，林林總總，維持衙門運轉，少說也得三四十號人。”
“這些人，朝廷是不給俸祿的，都得靠縣里自籌，也就是靠我這‘公費’和和一些‘例規’。”
“這四十五兩，便是全部不留，也遠遠不夠支付這些人的工食錢，更別說還有迎來送往、修繕衙署、攤派下來的各種‘捐輸’、‘幫貼’。”
他指了指墻角默默裱糊的兒子，“連犬子都要在衙中幫忙，方能省下請一個書辦的錢。內人帶著小女，在衙后開了半畝菜地，貼補家用。不瞞您說，家中已有月余未見葷腥。”
楊博起沉默。
四十五兩白銀，看似不少，但對于一個需要維持官體又要養家糊口的官員而言，簡直是杯水車薪。
這還僅僅是維持最基本的運轉，若要打點上官、應付考核、謀求升遷，更是天文數字。
“難道……就沒有別的進項？”楊博起問得委婉。
王縣丞臉上掠過一絲尷尬，低聲道：“自然是有的。錢糧征收時的‘火耗’、‘鼠雀耗’，審理詞訟時的‘紙筆費’、‘鞋腳錢’，還有商賈們的‘孝敬’、‘節禮’……這些，便是‘例規’。”
“沒有這些，這衙門一天也開不下去，在下也早就餓死或丟官了。可拿了這些，心中又何嘗安穩？”
“每一文錢，最終不都是來自百姓脂膏？朝廷俸祿不足以養廉，是逼著官員伸手啊！”
“清官？海瑞海剛峰那樣的清官，百年能出幾個？他一家老小過得又是什么日子？”
他的聲音充滿悲涼。這并非個例，而是大周成千上萬底層官員，尤其是“親民官”的共同困境。
離開縣衙，楊博起又讓莫三郎暗中接觸了幾名戶部的老書辦。
這些胥吏無品無級，連那微薄的“俸祿”都沒有，他們的收入完全依靠各部院的“飯食銀”、“抄寫費”、以及各種“規費”。
比如，百姓來戶部辦理田產過戶，需給“掛號費”；商人領取鹽引茶引，需給“筆墨費”；地方解送錢糧到部，需給“部費”……名目繁多，形成了一套完整而隱秘的灰色收入體系。
而這些“規費”的源頭，最終都層層轉嫁到了納稅百姓和國庫開支上。
“不貪，活不下去；想貪，就得同流合污，還得有門路孝敬上官，否則位置都坐不穩。”一名老書辦酒后吐真言，道出了這畸形的生態鏈。
親眼所見，親耳所聞，讓楊博起心中沉重。
回到督主府，他立刻召集了首輔陳庭、戶部尚書張謙、駱秉章，以及少數幾位素有清名的官員，召開了一次小范圍會議。
會議在督主府密室進行，燈火通明，氣氛凝重。
楊博起沒有繞彎子，直接將林慕雪整理的稅制漏洞、王縣丞等人的困境和盤托出。
“諸位大人，”楊博起聲音沉肅，“本督近日所見所聞，觸目驚心。一個縣丞，年俸四十五兩，卻要養活數十口人，維持一縣衙門運轉。”
“戶部書辦，乃至六部百司無數胥吏，竟無分文正式俸祿，全靠盤剝百姓、侵蝕國帑的‘規費’過活！”
“此等制度，豈不是‘俸祿不足以養廉，是逼官為盜，驅吏成蠹’？！”
陳庭長嘆一聲，花白胡須顫動：“督主所言，確是實情，亦是積弊。老夫在地方為官時，亦深有體會。”
“然國庫空虛，加俸談何容易？加征賦稅，則更傷民力，惡性循環。”
戶部尚書張謙愁眉緊鎖：“國庫歲入，看似不少，然九邊軍費、百官俸祿、皇室開支、河工賑災……寅吃卯糧久矣。”
“去歲決算，已是赤字。若再大幅提高官俸吏祿，這錢……從何而來？”
楊博起道：“正因如此，才更需改革！不堵住征收、轉運中的漏洞，不斬斷貪墨之手，國庫永無充盈之日！”
“本督以為，當行‘高薪養廉’之策，大幅提高官員，尤其是底層親民官之俸祿，并給予胥吏正式薪俸，使其不必以身試法。”
“然此策之基，在于國庫有錢。故必先以雷霆手段，整肅貪腐，追贓罰沒，充實國庫。”
“同時改革稅制，簡化流程，革除‘火耗’、‘陋規’，建立直達之銀庫、糧倉，減少中間盤剝。雙管齊下，或可有一線生機。”
在場官員聽了，有的深思，有的搖頭，有的面露難色。這談何容易？涉及無數人的既得利益，牽一發而動全身。
駱秉章補充道：“督主，還有一事。據李敬之、張仲遠等人賬冊，以及趙春娥最新供述，官員貪墨所得，除個人奢靡、蔭蔽家族外，有相當一部分，是用于‘跑官買官’！”
他拿出一份梳理后的脈絡圖：“地方官員，知縣欲升知府，需打點知府、道臺、巡撫、布政使，乃至在京的‘座師’、同鄉、同年。”
“知府欲謀肥缺，如鹽道、糧道、海關道，價碼更高。而京官，尤其是吏部文選司、考功司的官員，更是關鍵節點。”
“每一級升遷、每次考核‘卓異’、每次調任‘優缺’，乃至每次躲避‘繁、疲、難’之缺，都明碼標價！”
“例如，江西某知府，為謀取浙江鹽道一職，上下打點，花費不下五萬兩白銀！而這些錢，他自然要從鹽務中加倍撈回！”
“此等‘升遷靠錢’之鏈不斷，清官難有出頭之日，貪官前赴后繼！”
“文選司！考功司！”楊博起眼中寒光一閃。
吏部掌管全國文官銓選、考課，文選司負責官員的調動、升遷，考功司負責考核。
這兩個衙門，堪稱官員前途命運的“閘口”，若此處腐敗，則整個官僚體系的晉升渠道必然污濁不堪。
“看來，是時候動一動這兩個‘油水’最厚的衙門了。”楊博起冷聲道，“駱秉章，加緊審訊李敬之、張仲遠，深挖與吏部，特別是文選、考功兩司的往來賬目、人情網絡。本督要確鑿證據！”
“是！”