馬車內(nèi)，楊博起掀開車簾一角，冷眼向外望去。
沙塵彌漫中，來(lái)襲者約有兩三百人，皆是輕騎，動(dòng)作狠辣，目標(biāo)明確，對(duì)他所在的華麗車駕攻擊尤為猛烈。
馬靈姍率領(lǐng)的二十名黑衣衛(wèi)早已散在車駕四周，刀光閃動(dòng)，將撲近的敵人紛紛格殺，身手明顯高過(guò)對(duì)方，但人數(shù)劣勢(shì)明顯。
楊博起目光迅速掃過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，對(duì)方看似雜亂，實(shí)則暗藏章法，幾個(gè)看似頭目的人物在后方沙丘上指揮若定，彼此間以奇怪的呼哨聲傳遞命令。
“果然有鬼。”他冷笑一聲，對(duì)車外喝道：“靈姍，護(hù)住車駕，不必出擊，以守為攻！”
“耶律燕，帶你的人，游射擾敵，分割他們，別讓他們聚攏沖鋒！”
“是！”馬靈姍短劍又割開一名試圖攀車敵人的喉嚨，聞言立即收縮黑衣衛(wèi)防線，死死守住車駕周遭三丈之地。
耶律燕則唿哨一聲，率領(lǐng)雪原騎突然變陣，化整為零，以精悍的騎射功夫，不斷在“馬賊”外圍游走拋射，打亂其進(jìn)攻節(jié)奏。
楊博起看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，霍然從車中躍出，凌空撲向側(cè)后方沙丘上那個(gè)不斷發(fā)出尖銳呼哨的彪悍頭目！
他身后，十名最為精銳的黑衣衛(wèi)高手如影隨形。
“擒賊先擒王！”楊博起低喝一聲，人在空中，已凌空一掌拍出。
至陽(yáng)至剛的“六陽(yáng)神功”內(nèi)力勃發(fā)，熾熱掌風(fēng)將沿途沙礫都卷得四散飛濺，直取那頭目面門！
那頭目顯然也是高手，見狀大驚，狂吼一聲，手中彎刀劃出森寒弧光迎上。
“轟！”掌力與刀氣相撞，發(fā)出悶雷般炸響。
頭目手中百煉彎刀竟被震得脫手飛出，虎口崩裂，整個(gè)人踉蹌后退，眼中盡是駭然。
不待他再有動(dòng)作，楊博起身形貼近，手指連點(diǎn)，封住他周身數(shù)處大穴，隨即將他提起，迅速撤回黑衣衛(wèi)保護(hù)圈內(nèi)。
主將被擒，來(lái)襲者陣腳大亂。
耶律燕趁勢(shì)指揮雪原騎一陣猛沖猛打，黑衣衛(wèi)也適時(shí)反擊，很快將剩下群龍無(wú)首的“馬賊”殺得七零八落，除少數(shù)逃逸外，大部被殲。
沙丘背風(fēng)處，臨時(shí)設(shè)立的審訊地。
那名被擒的頭目穴道被封，丟在地上，面如死灰。
馬靈姍搜遍其身，除了一些金銀、火折子等雜物，最終在其貼身內(nèi)衣夾層中，摸出一枚小小的銅制令牌，上面銘刻著一個(gè)奇特的獸頭標(biāo)記，還有一行小字，竟是中原某地一家與某個(gè)將門淵源極深的鏢局暗記！
“將門私兵……”楊博起把玩著那枚冰涼銅牌，眼神銳利。
審訊并未費(fèi)太多周折。
這頭目本是那將門暗中蓄養(yǎng)的死士頭領(lǐng)之一，奉命帶領(lǐng)一批精銳私兵，偽裝成馬賊，潛入這死亡沙海邊緣，目的明確——截殺北庭都護(hù)楊博起，破壞大周與帖木兒帝國(guó)的聯(lián)系。
雇傭者通過(guò)中間人，許以難以想象的重金，且只認(rèn)令牌不認(rèn)人，他們也不知幕后真正主使是誰(shuí)，只知對(duì)方來(lái)自中原，權(quán)勢(shì)極大。
“截殺本督，阻撓通西域……”楊博起冷笑，“真是好大的膽子。”
朝中之人如此做的原因很多，可能是阻止楊博起回京，不愿讓他回去懲治貪腐，可能是帖木兒和大周打通一旦商路，會(huì)斷了某些走私販賣之人的財(cái)路，還可能是以前的仇敵，對(duì)楊博起打擊報(bào)復(fù)……
他略一沉吟，心中已有定計(jì)。
“偷梁換柱。”他看向馬靈姍和聞?dòng)嵹s來(lái)的莫三郎手下——一名精于易容術(shù)的好手。
“找個(gè)體型相近的俘虜，讓這位‘易容圣手’將他扮成此人模樣，要惟妙惟肖，連傷痕胎記都仿出來(lái)。然后，用他們的聯(lián)絡(luò)方式，給那中間人傳信……”
他語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷，一字一頓道：“就說(shuō)，目標(biāo)車隊(duì)已滅，主要人物授首，但弟兄們損失慘重，急需剩余酬金撤離，約定地點(diǎn)交割。同時(shí)詢問下一步指示，或有無(wú)‘憑證’需交還。”
他要反過(guò)來(lái)，釣出這藏在重重迷霧后的雇傭者，至少，是抓住中間人這條線！
此計(jì)若成，不僅能揪出部分黑手，更能將計(jì)就計(jì)，迷惑對(duì)手，為自己西行和后續(xù)追查爭(zhēng)取時(shí)間。
“立刻去辦。此事機(jī)密，僅限于在場(chǎng)之人知曉。”楊博起下令，目光掃過(guò)那面如死灰的真正頭目，“至于他……暫且留他一命，嚴(yán)加看管，日后或有用處。”
穿過(guò)最后一段戈壁，當(dāng)撒馬爾罕的輪廓在地平線上顯現(xiàn)時(shí)，即使是見多識(shí)廣的楊博起，眼中也不禁閃過(guò)一絲驚嘆。
城市仿佛是從《一千零一夜》的故事中直接搬到現(xiàn)實(shí)，巨大的藍(lán)色穹頂清真寺、高聳入云的宣禮塔、宏偉的宮殿建筑群，在陽(yáng)光下閃耀著光澤，色彩之絢爛，結(jié)構(gòu)之奇麗，著實(shí)讓人眼前一亮。
街道寬闊，商旅如織，駝鈴叮當(dāng)，空氣中彌漫著香料烤肉的濃烈氣息。
來(lái)自波斯、印度、大食、甚至更遙遠(yuǎn)的羅斯、歐羅巴的商人、學(xué)者、工匠穿梭其間，語(yǔ)言各異，服飾斑斕。
在艾麗莎的周旋與引領(lǐng)下，楊博起一行受到了帖木兒帝國(guó)方面相當(dāng)正式的接待，被安置在靠近皇宮的一處豪華驛館。
稍作休整，沐浴更衣后，便有宮廷使者前來(lái)，宣沙哈魯蘇丹之命，召見大周九千歲楊博起。
宮廷之恢弘，更甚于外觀。
巨大的立柱，精美絕倫的大理石鑲嵌壁畫，描繪著各種神話場(chǎng)景。
黃金、象牙、寶石點(diǎn)綴其中，極其奢華。
沙哈魯蘇丹端坐在高高的寶座上，他年約五旬，面容清瘦，留著精心修剪的胡須，眼神顯得睿智溫和，但久居上位的威嚴(yán)自然流露。他身旁侍立著幾位重要大臣和王子。
覲見禮儀隆重而繁瑣，充滿了異國(guó)情調(diào)。
楊博起不卑不亢，依禮參見，呈上國(guó)書與禮單。
沙哈魯蘇丹顯然對(duì)這位年輕卻已名震漠北的周人統(tǒng)帥很感興趣，尤其是他打通了中斷已久的東西陸路商道。
“尊貴的北庭都護(hù)閣下，歡迎來(lái)到撒馬爾罕。”沙哈魯?shù)穆曇敉ㄟ^(guò)通譯傳來(lái)，“你平定草原，打通商路的功績(jī)，即使在遙遠(yuǎn)的河中之地，亦有所聞。這是有利于東西方萬(wàn)民的盛事。”
“蘇丹陛下過(guò)譽(yù)。”楊博起微微欠身，“維護(hù)商路暢通，促進(jìn)諸國(guó)往來(lái)，本是我大周與鄰邦共同之愿。”
“此番奉我大周天子與太后之命前來(lái)，正是為與貴國(guó)共商通商互市、永結(jié)盟好之大計(jì)，愿兩國(guó)百姓共享太平與繁榮。”
沙哈魯滿意地點(diǎn)頭：“說(shuō)得好。貿(mào)易帶來(lái)財(cái)富，和平滋養(yǎng)文明。我帖木兒帝國(guó)愿與大周正式訂立通商條約，互設(shè)常駐使節(jié)，保護(hù)對(duì)方商旅安全，降低關(guān)稅，并在天文、數(shù)學(xué)、醫(yī)學(xué)等方面加強(qiáng)交流。”
他當(dāng)場(chǎng)便提出了一系列具體而務(wù)實(shí)的建議，展現(xiàn)出一位注重實(shí)利的君主眼光。