京城蔡府。
書房內炭火燒得正旺，蔡明舒披著件狐裘，坐在書案后，手里拿著本賬冊，目光落在紙頁上，半晌卻沒翻動一頁。
西山案后，她的處境頗為微妙。
明面上，陛下讓她戴罪辦事清理門戶，她仍是首輔，但朝中風向已然不同。
清流那邊，如今腰桿似乎挺直了些，雖未直接彈劾，但那眼神里的幸災樂禍藏都藏不住。
往日里走得近的一些自已人，近來也頗多公務繁忙，遞上來的帖子都少了。
勛貴黨更是隔岸觀火，樂得見她吃癟。
樹倒猢猻散談不上，但墻已開始透風。
就在這時，管家悄步進來，面色有些古怪，低聲道：“大人，永昌侯府來人了。”
蔡明舒拿書的手一頓，永昌侯，那是勛貴黨里的實權人物，更是三皇女凌暄的堅定支持者，平日里兩家雖同在朝堂，但涇渭分明，甚少私下往來。
“她來做什么？”
“說是有要事相商，務必立刻面見大人。”
蔡明舒放下書，這個節骨眼上，永昌侯突然登門？是來看笑話，還是另有所圖？
她沉吟片刻，緩緩道：“請她至正廳稍候，奉茶。”
“是。”
片刻后，蔡明舒換了身見客的常服，步入正廳。
永昌侯已等在那里，穿著絳紫團花錦袍，本是富貴閑適的打扮，此刻臉上卻帶著掩飾不住的焦躁，連茶都沒碰。
見蔡明舒進來，永昌侯立刻起身，不等寒暄，便急聲道：“蔡相！出事了！”
蔡明舒心頭一跳，面上卻依舊沉穩，示意對方坐下：“侯君何事如此驚慌？慢慢說。”
永昌侯哪里坐得住，她湊近幾步，壓低了聲音，每個字都像從牙縫里擠出來：“三年前......東海那邊的事......漏了！”
“哐當——”
蔡明舒手中剛端起的茶盞摔落，滾燙的茶水濺濕了她的袍角，她卻渾然未覺。
“你說什么？”
“漏了，有人查到了，還拿到了東西。”永昌侯也是面色難看，眼底布滿血絲，“我之前就察覺不對，花了大價錢，在幽冥閣下了暗紅，懸賞那個人，幽冥閣之前回報，人已經處理了，我還特意交代，活要見人，死要見尸，東西必須拿回來。誰知道那群廢物！人沒死透，東西也沒拿到，還被......被救走了！”
蔡明舒只覺得一股寒意從腳底直沖天靈蓋，她強撐著，舌尖用力一咬，尖銳的痛楚讓她勉強維持住了清醒。
“被誰救走了？”她幾乎是從喉嚨里擠出這句話。
永昌侯看著她瞬間慘白的臉，咬牙切齒道：
“五——皇——女。”
五皇女！
蔡明舒眼前一黑，身形晃了晃，不得不伸手死死撐住身旁的茶幾，指尖掐進堅硬的木紋里。
五皇女！凌薇！
又是她！偏偏又是她！
蔡明舒閉上眼，胸腔里翻涌著近乎嘔血的懊悔與恨意。
她蔡明舒縱橫朝堂數十載，閱人無數，自認眼光毒辣，卻生平第一次看走了眼，就栽在了這個偽裝得極好、被她視為廢棋的五皇女身上。
二皇女凌瑤雖有城府，但貪戀權勢，與蔡黨利益糾纏已深，易于掌控；三皇女凌暄看似和善，實則重名，勛貴黨束縛頗多。
無論她們二人誰上位，蔡明舒都有把握憑借多年經營和手中籌碼，進退有據，至少能保全自身與家族。
可偏偏、偏偏是凌薇。
這個不按常理出牌、藏拙至深、行事看似直球卻每每擊中要害的五皇女，完全不受控制，也完全無法以常理揣度。
“蔡相！蔡相！”永昌侯見她神色不對，連喊兩聲，“現在不是發愣的時候，你得拿個主意，都說先太女生前就和五皇女最為親近要好，情分非同一般。如果五皇女真知道了那件事，拿到了實證，她絕對會像瘋狗一樣撲上來！到時候......”
到時候，就不只是西山案失察縱容這么簡單了。
那是謀害先儲君、動搖國本的滔天大罪。
諷刺的是，當初她們能在事發之后迅速做出反應，掩蓋足夠多的痕跡，就是因為這罪名足夠大。
大到連她們自已都不會相信，明明誰也沒有那種大逆不道的想法，卻陰差陽錯共同害死了儲君。
也大到沒有人能猜到朝堂上這兩個針鋒相對的黨派，竟能暫時放下爭端，拼命為對方遮掩過失。
蔡明舒跌坐在身后的太師椅上，椅背冰涼的觸感讓她打了個寒顫，懊悔如潮水蔓延。
當初為何要......為何要默許那件事？
三年前，東海沿岸。
那時，朝廷正在東南推行“鹽田改稻”新政。
此策由清流一力倡導，主旨在于遏制沿海豪強兼并鹽田、壟斷鹽利，將部分鹽田改為稻田，安置流民，增加糧產，緩和鹽戶與田戶的矛盾，長遠看確是利國利民。
但這卻實實在在動了勛貴黨的命脈，許多勛貴家族在沿海擁有大片鹽田，或是暗中參股鹽場，鹽利之豐，遠超田租。
鹽田改稻，等于直接從他們口袋里掏錢。
更關鍵的是，鹽業背后牽扯的灰色利益網絡盤根錯節，一旦鹽田改制深入，很多見不得光的勾當都可能被掀開。
恰逢當時皇太女凌華奉旨巡視東南，督辦新政，某些被觸及核心利益的勛貴勢力，便動了心思。
她們不敢明目張膽對抗朝廷新政，卻想出了一個“敲山震虎”的毒計：在海寧縣一段并非關鍵、但位置顯眼的海塘上做些手腳，用次等石料替換部分優質石料，人為制造一點隱患。
她們計劃制造一次小范圍可控的險情，淹沒部分計劃改稻的鹽田，造成“鹽田脆弱、改稻危險”的直觀印象。
計劃原是打算在凌華到達前實施，等事故傳到她耳朵里時向她表明，鹽田區域地質特殊，新政風險巨大，理當緩行或調整。
這是地方勢力常用的“以事故倒逼政策”手法。
然而，這計劃卻被當時已在東南布局、同樣試圖在新政中分一杯羹的蔡明舒麾下之人偶然探知。