半月之余。
江南之地，一座偏隅小城的酒樓內。
幾名敞胸露懷、帶著兵刃的粗獷漢子正圍坐在方桌前飲酒攀談著。
“你們聽說了嗎？這次武林大會競選武林盟主的資格變了！”
一個滿臉橫肉、眼角帶疤的漢子猛灌一口酒，面色興奮的說道。
“王老三，你又賣什么關子？快說快說！”
旁邊一個瘦高個一臉好奇的催促道。
“嘿嘿~”
王老三嘿嘿一笑，故作神秘的壓低了聲音說道：“重陽節，紫禁城，太和殿頂那顆夜明珠！誰有本事摘下來，誰就是新任的武林盟主！”
“什么？！”
同桌幾人皆倒吸一口涼氣，目露震撼之色。
“紫禁城？太和殿？那……那不是皇帝上朝的地方嗎？”
瘦高個聲音發顫。
“正是！”
王老三一拍桌子，吐沫星子亂飛道：“五大派這回是豁出去了！朝廷這些年手伸得越來越長，聽說連武當張真人都快成他們座上賓了！”
“這不是擺明了，不把咱們江湖人放在眼里么？！”
“五大派這一次是要告訴朝廷，告訴天下人，江湖事，江湖了！”
“什么朝廷法度，什么皇權天威，在咱們面前，屁都不是！”
“說得好！”
旁邊酒桌的一個獨眼龍聞言，端著酒碗湊了過來，憤憤說道：“老子早就看那幫子官老爺不順眼了！”
“憑什么他們就能作威作福，咱們就得被條條框框管著？”
“江湖兒女，快意恩仇，天地為家，憑什么受他鳥氣？”
“五大派這事辦得提氣！”
“這是把皇城當擂臺，把龍椅當擺設！痛快！真他娘的痛快！”
很快，酒樓內的其他江湖俠客們也被此地的議論聲深深吸引。
“要我說，這可是江湖百年難得一見的盛世！一定得去京城中看看！”
“去！一定得去！”
“就算奪不了珠，能親眼看看那些頂尖高手是怎么闖皇宮、上金殿的，這輩子也值了！”
“嘿嘿，說不定運氣好，能渾水摸魚……”
議論聲越來越大。
在烈酒的刺激下，江湖俠客們恨不得立馬沖到京城之中。
而類似于此的情況，更是在其他郡城之中不斷出現。
尤其是通往京城的各條官道、水路上，則是悄然多出了許多行色匆匆、攜帶兵刃的身影。
……
與此同時。
護龍山莊。
正堂內。
三十余享受天下第一之名的高手悉數分坐于兩側席位之上。
自護龍山莊成立第一日起，卻是很少能有今日這般，悉數到場。
葉凡坐身于主位上，認真聽著包打聽探聽到的江湖消息。
“大人，消息已完全散開，五大派掌門及部分內門弟子，已于三日前陸續動身，預計將在重陽前數日抵達京城。”
“此外，據各地眼線回報，各地得聞消息的江湖游俠、武林高手，亦相繼趕往京城，欲一觀武林盛會！”
“京城九門及周邊驛道，近日陌生面孔已明顯增多。”
隨著包打聽的話音落下，葉凡并未著急回應，手指在扶手上輕輕敲擊著，好似在思忖著后續的安排。
約有數息左右，葉凡眼中閃過一道冷芒，沉聲道：“江湖風波，因利而起，因名而聚。”
“如今有人欲以皇權為戲，以紫禁城為臺。”
“此非江湖之爭，乃是對朝廷、對陛下、對大明律法的公然挑釁！”
說至這般，葉凡語氣微頓，目光環視向眾人，朗聲道：“護龍山莊，受陛下重托，監察江湖天下！”
“值此非常之時，爾等之責，重于泰山。”
“本官今日只交代一件事。”
“自即日起，至重陽風波徹底平息，爾等全部待命，取消一切外務。”
“你們的任務，只有一個……給本官，牢牢守住京城九門！”
“每一門，分派三至四人，日夜輪值，不得有絲毫懈怠！”
“所有入城、出城的江湖中人，給本官死死盯住！”
“本官要讓他們進來容易，出去難！”
“未經允許，妄圖離京者，可先行控制，押送刑部或詔獄！”
“若有反抗，或企圖強行沖關……殺！！！”
“至于皇宮……自有錦衣衛和東、西二廠負責。”
“爾等只需守好外城門戶，內里之事，不必越界。”
“但需與錦衣衛、廠衛保持必要聯絡，互通消息，不得各自為戰。”
眾人聞言，身軀皆是一震，齊齊拱手拜道：“屬下領命！”
葉凡擺了擺手道：“去吧。”
“各自領取腰牌、對牌，即刻赴任。”
“記住，隱秘行事，非必要時，不得暴露身份。”
三十七人再次躬身行禮，迅速退出正堂……
……
同一時間！
北鎮撫司！
錦衣衛指揮同知蔣瓛身著飛魚服，端坐于巨大的猛虎下山屏風前，冷目掃試著錦衣衛千戶呈遞上來的加急密報。
“紫禁奪珠？武林盟主？”
蔣瓛將密報重重摔在案上，冷聲喝道：“好大的狗膽！這是將天家的臉面，將我錦衣衛的職責，視若無物！”
“當我錦衣衛的繡春刀，是擺設嗎？！”
堂下侍立的數名錦衣衛千戶、鎮撫使，皆面首一沉，大氣不敢出。
“江湖草莽，不知死活！”
蔣瓛豁然起身，目露殺意道：“以為有幾分武功，就能凌駕于國法之上？”
“做夢！”
“傳本官命令！北鎮撫司所屬，及京城各千戶所，全部給本官動起來！”
“把眼睛都給本官擦亮了！盯死所有入京的江湖人！”
“尤其是那五大派的掌門、長老、內門弟子！
“他們住在哪里，見了誰，說了什么，哪怕放個屁，本官都要知道！”
“京城各處酒樓、客棧、車馬行、鏢局、妓院、賭坊……所有江湖人可能聚集、落腳、傳遞消息的地方，都給本官布滿眼線！”
“重陽之前，本官要看到一份最詳細的名單，上面要有每一個江湖人物的畫像、來歷、武功路數、可能的落腳點！”
“少一個，本官唯你們是問！”
“是！卑職等遵命！”
眾人齊齊拱手躬拜，額頭冒出冷汗。
“另外……”
蔣瓛拉長著語調，雙眼冷凝道：“加派暗樁，嚴密監控皇宮四周所有街巷。”
“凡有形跡可疑、窺探宮禁者，不必請示，直接拿下，送詔獄審訊！”
“若遇抵抗，格殺勿論！”
“本官倒要看看，是他們的骨頭硬，還是詔獄的刑具硬！”
“是！”
隨著蔣瓛命令一道道傳出，北鎮撫司如同上緊了發條的殺戮機器，迅速運轉起來。
無數身著便裝或飛魚服的錦衣衛，如同幽靈般融入北平城的大街小巷，目光陰冷地審視著每一個過往的行人……
……
西廠之地！
白虎堂內。
雖是白日，可堂內卻透著陰森、昏暗……
尤其是墻壁上那幾幅不知名的兇獸圖，更加令人望而生畏！
而于主位之上。
西廠督主高寒坐身于白虎皮凳上。
雖著錦衣華服，處處透露著雍容華貴，但卻無形之中給人一種陰寒的感覺。
仿若此刻他就是一條蟄伏的毒蛇，隨時都可能讓眼前的獵物斃命！
此刻！
他正看著麾下二檔頭呈遞上來的江湖密報。
“紫禁城……太和殿……”
高寒低聲輕喃，如同噩夢低語。
“這群不知死活的江湖雜碎，是把皇宮大內，當成他們家的后花園了？”
他緩緩抬起頭，看向侍立在白虎堂陰影中的十幾道身影。
“七鬼十二煞。”高寒陰柔地開口。
“屬下在。”
十九人齊聲應道。
“皇宮，是咱們西廠的臉面，更是陛下的安危所在。”
高寒細聲細氣地說道，但每個字都帶著刺骨的寒意。
“那群江湖上的臭蟲，既然敢打紫禁城的主意，那就是在打咱家的臉，在打陛下的臉。”
“咱家，很不高興。”
他頓了頓，聲音陡然轉厲，“從此刻起，你們，給咱家盯死皇宮里的每一寸地方！”
“凡有形跡可疑之人，企圖潛入或已潛入宮禁者，無論他是誰，給咱家直接拿下！押入西廠地牢！”
“咱家要親自‘招待’他們！”
“寧可錯殺一千，絕不放過一人！”
“聽明白了嗎？”
“明白！”
七鬼十二煞齊聲應道。
下一刻！
身影晃動，如同鬼魅般悄無聲息地散入白虎堂四周的陰影中，瞬間消失不見。
……
東廠！
正堂內。
東廠督主魏忠大馬金刀地坐在鋪著錦墊的太師椅上，冷目掃試著東廠密探呈上的情報。
“江湖雜碎，要謀反了？”
“好啊！正好咱家最近閑得骨頭癢癢！”
“既然他們找死，那就怪不得咱家了！”
話罷！
魏忠一雙凌厲的雙目陡然看向候命于一旁的東廠八虎，冷聲道：“八虎聽令！”
“從今天起，將東廠的所有番衛都丟出去！給咱家盯死京城里的每一個角落！！！”
“別管他是不是江湖中人，只要有何異動，殺！”
“是！”八虎應道。