與此同時，天牢深處，最里間的牢房內，燈火通明，與周遭的陰暗潮濕格格不入。
空氣中彌漫著酒肉的香氣，而非慣常的霉味和餿味。
葉林淵盤腿坐在鋪著干凈棉褥的草席上，面前擺著一張小幾，上面有半只燒雞，一碟醬牛肉，還有一壺溫得正好的花雕。
他慢條斯理地撕下一塊雞肉，放入口中咀嚼，臉上不見半分囚徒的頹唐，反而帶著一種穩坐釣魚臺的從容。
隔壁牢房里，前兵部尚書王莽灌了一口酒，打了個響亮的酒嗝，嘿嘿笑道：
“大人，您說，外面現在該亂成什么樣子了？”
“漕運那邊，咱們的人應該已經動手了吧？還有戶部、工部。”
“嘿嘿，那曹文昭小兒和蘇墨小賊，現在怕是急得像熱鍋上的螞蟻，團團轉呢！”
另一間牢房里的吏部侍郎李顯放下酒杯，撫著胡須，志得意滿：
“那是自然。這大虞的江山，離了我們這些人，它就得停擺。”
“百官今日朝會，必定集體跪諫，逼陛下罷黜蘇墨，恭請葉公還朝！到時候，看那蘇墨如何收場。”
“一個乳臭未干的毛頭小子，仗著幾分軍功和商賈伎倆，就敢妄居相位，真是滑天下之大稽。”
刑部郎中葉準，是葉林淵的侄子，有些擔憂地小聲問道：
“叔父，諸位大人，萬一，我是說萬一，陛下鐵了心，要那個我們，該如何是好？”
葉林淵瞥了他一眼，眼神中帶著一絲不屑和十足的把握，他慢悠悠地呷了口酒，才緩緩開口，聲音不大，卻帶著一種令人心安的力量：
“準兒，你把心放回肚子里。陛下不敢，蘇墨更不敢。為何？因為我們背后，站著的不只是大虞的世家，還有大乾。”
“大乾？”
幾人聞言，精神都是一振。
葉林淵嘴角勾起一抹高深莫測的笑意，壓低了聲音，卻足以讓隔壁幾人聽清：
“前幾日，大乾的密使秘密入府，與老夫達成了一筆交易。”
“一旦我們真有性命之憂，他們絕不會坐視不管。”
“所以，的即便是蘇墨死了，我等也不會死。”
蘇墨放下酒杯，環視一圈，語氣篤定：
“故而，你等只需安心在此休養幾日。”
“用不了多久，陛下就得親自來這天牢，客客氣氣地請我們出去。”
“至于那蘇墨，哼，身敗名裂都是輕的，只怕到時候，怎么死的都不知道。”
“”這大虞，終究是我們的天下，他一個后來的，翻不了天。”
這番話如同給眾人打了一劑強心針，牢房內頓時又充滿了歡聲，仿佛他們不是階下之囚，而是來此度假的貴客，只等著仆人前來迎接。
就在這時，牢房通道外傳來一陣雜亂的腳步聲，由遠及近。
緊接著，牢門被獄卒嘩啦啦地打開。
葉林淵等人聞聲望去，只見蘇墨一身紫色宰相常服，大搖大擺地走了進來，身后還跟著一群身著各色官袍的官員，正是昨日在朝堂上見過的那些面孔。
葉林淵眼中閃過一絲得意，他慢騰騰地站起身，整理了一下并無線頭的囚衣，臉上堆起一種混合著嘲諷和憐憫的笑容：
“喲，這不是蘇首輔嗎？怎么，這才過了一日，就頂不住壓力，親自來這天牢請我們出去了？”
“是不是百官都不買你的賬，政令出不了皇宮，陛下也束手無策了？”
同時，葉林淵身后的官員也在一旁幫腔，語氣輕佻：
“蘇大人，年輕人有沖勁是好事，但也要懂得審時度勢。”
“這治理國家，可不是帶兵打仗或者開店做生意那么簡單。
“有些位置，不是你想坐就能坐得穩的。”
禮部郎中更是故作大度的擺擺手：
“蘇首輔，若是肯現在低頭，向我們葉公賠個不是，或許我們出去之后，還能在陛下面前為你美言幾句，給你安排個閑職，保你后半生富貴。”
他們你一言我一語，極盡挖苦之能事，就等著看蘇墨氣急敗壞或者低聲下氣的樣子。
蘇墨卻沒理會他們的叫囂，他的目光落在幾人面前幾案上的酒肉，眉頭微微皺起，轉頭看向跟在身后，臉色發白的天牢管事：
“這是怎么回事？天牢重地，何時成了酒樓飯莊？”
“陛下的旨意是讓他們在此反省己過，不是讓他們來享福的。”
那管事嚇得腿肚子發軟，跪倒在地，磕頭如搗蒜：
“首輔大人恕罪！”
“是小的們糊涂，想著葉大人他們畢竟曾是朝廷重臣，所以擅作主張，優待了一些……”
“擅作主張？”
蘇墨語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
“誰給你的膽子，敢違背圣意？”
“來人，把這瀆職的管事拿下，重打三十大板，革去職務，永不敘用。”
“把這些酒肉都給我撤了。”
“從今日起，他們吃什么，喝什么，一律按天牢普通囚犯的標準執行。”
幾個如狼似虎的侍衛立刻上前，拖走了面如死灰的管事，同時手腳麻利地將葉林淵等人面前的酒肉全部收走，連那壺沒喝完的花雕也沒留下。
葉林淵等人的臉色瞬間變得難看無比，剛才的得意和從容消失得無影無蹤。葉林淵指著蘇墨，氣得胡子直抖：
“蘇墨！你竟敢如此！”
蘇墨這才仿佛剛注意到他們，臉上露出一絲似笑非笑的表情。
他踱步到牢房門口，目光掃過葉林淵那張因憤怒而扭曲的老臉，又看了看他身后那些敢怒不敢言的官員，忽然抬手指向牢房角落里一只正在打盹的獄犬。
那是一只瘦骨嶙峋、毛色雜亂的土狗。
“諸位大人！”
蘇墨的聲音帶著一種戲謔的調子，清晰地傳遍整個牢房區域。
“你們看，這只神駿非凡、氣度雍容的異獸，像不像古籍中記載的祥瑞麒麟啊？”
他這話問得突兀之極，葉林淵等人都是一愣，不明所以。
然而，蘇墨身后那群官員的反應卻讓他們目瞪口呆。
一開始，就有人想要脫口而出，這就是一條狗。
結果就被一旁的人給捂住了嘴巴。
很快，百官們就明白了過來，這是蘇墨對于他們的考驗。