%JN沙皇從手上的照會中抬起頭來，輕聲道：“說！”
“根據我們與明國初步接觸得到的信息，以及哥薩克一些未經報告的行徑來看，我們在東方的這些開拓者，似乎并不完全遵從莫斯科的指令...”
他語氣沉重，“他們為了皮毛和奴隸，肆意掠奪，甚至可能故意激化與明國的矛盾，因為他們知道，一旦爆發沖突，無論勝負，都需要莫斯科派兵支援，他們就能從中獲得更多的資源和權力，這次明國來使，他們也從中作梗，妄圖阻攔。”
“你這是什么意思？”格里高將軍聽到這話勃然大怒，“難道是本將軍讓他們這么做的嗎？”
眾所周知，這些哥薩克武裝深得格里高將軍的信重，而每一年，哥薩克送入莫斯科的禮物中，也總有這位將軍的一份。
“將軍息怒，我并未半句話說是您的過錯，”大臣看向沙皇，言辭懇切，“陛下，放任這些在萬里之外、手握刀劍又陽奉陰違的人，讓他們有機會為一個虛假的承諾，將偉大的沙俄拖入一場與東方巨人的非必要戰爭，這...真的是明智之舉嗎？”
“你這是在污蔑為陛下征戰的勇士們！”格里高將軍拍著桌子喊道。
“格里高，坐下！”沙皇大聲說道，“這些哥薩克人究竟怎么樣，我會讓人去查，要真是勇士，自然會給他們嘉獎，可要不是，你可保不了他們！”
格里高怒氣沖沖瞪了那大臣一眼，遂即重重坐了下來。
眼看著氣氛已經轉向，奧爾丁開口問道：“相比之下，同明國建立穩定的關系，我們能得到什么？”
這看似是一個簡單的問題，卻更是引導。
奧爾丁明白，若他直接為明國辯護，會引起沙皇的警惕以及貴族的反對，若是通過引導和揭露事實，讓他們自己得出“必須與明國合作”的結論，這顯得更為高明。
“彼得閣下，您認為，如果有一條穩定的陸路，能直接獲得東方的絲綢、瓷器和茶葉，免除和蘭人的中間盤剝，對我們的國庫意味著什么？”
名為彼得的主管財政的貴族眼睛當即亮了，“意味著關稅和運費將大幅下降，利潤會成倍增長，意味著滾滾而來的金盧布，我們能建造更多戰艦，武裝更多士兵。”
“當我們的國庫因東方貿易而無比充盈時，我們在與瑞典、波蘭乃至奧斯曼土耳其的談判中，會擁有前所未有的主動權，和蘭人再也不能用貿易來掣肘我們！”
“陛下，和蘭人雖然與我們有著廣泛的貿易，甚至在某些技術上對我們有所支持，但他們本質上是一個海上馬車夫，他們的利益在于維持歐洲的均勢，尤其是限制我們在波羅的海和黑海獲取不凍港的努力，他們樂于向我們出售武器，但絕不會真心幫助我們打破瑞典人或奧斯曼人的封鎖。”
彼得說著站起身來，走到掛在墻壁上的輿圖前，手指重重點在細線，那里標志著與瑞典爭奪的波羅的海出海口與奧斯曼土耳其及其附庸克里米亞汗國對峙的黑海北岸。
“正重要的是，陛下，金錢就是戰爭的血液，屆時我們在西方，無論是面對瑞典的古斯塔夫阿道夫留下的遺產，還是面對奧斯曼土耳其的蘇丹親兵，都將擁有更足的底氣！”
另一位本就支持與明國交好的貴族此刻激動說道：“是的陛下，我們甚至可以借此向和蘭人施壓，如果他們不想失去我們這個北方市場，不想看到我們與明國結成更緊密的聯盟，那么他們在西方事務上，就必須對我們做出更多的讓步！”
沙皇的眼中閃爍著豁然開朗的光芒。
他一直夢想著為沙俄打開通向世界海洋的窗口，無論是波羅的海還是黑海，東方的明國，此刻在他的眼中，不再僅僅是一個潛在的貿易伙伴或邊境威脅，更是一個可以撬動西方戰略平衡的巨大支點。
看到沙皇眼中的光芒，奧爾丁確認，沙皇已是有了決定，而這個決定，是他自己下的，是在場所有貴族們的英明決策。
而本就與自己不合的格里高，哼，今日之后，只怕會同哥薩克劃清界限，以免被他們的行徑拖累。
格里高的勢力，也將大打折扣啊！
沙皇沉思了許久，同明國這些利益相比，支持女真那點蠅頭小利和隨之而來的巨大風險，顯得如此愚蠢和短視。
“那么，哥薩克在黑龍江的據點...”沙皇沉吟道。
“陛下，那只是幾處微不足道的木堡。”奧爾丁果斷說道：“為了獲取與一個帝國長期合作的巨大利益，暫時放棄一些遙遠且不穩定的前沿據點，是完全可以接受的代價，我們可以命令他們后撤，或者...默許明國去清除它們，這甚至可以作為我們向明國展示善意的禮物。”
沙皇緩緩起身，走到窗邊，望著莫斯科冰冷的天空，他的心中已然做出了決斷。
“傳令，”沙皇開口說道：“以最隆重的禮節，正式接見大明使臣，告訴他們，我們珍視與東方偉大帝國的友誼，愿就雙方貿易與邊境和平進行深入磋商。”
“至于那些女真人，告訴他們，”沙皇的語氣多了幾分嘲諷，“我們不干涉他國內政，他們與大明的問題，應自行解決，讓他們...好自為之。”
這道命令，如同最后的判決，徹底宣告了多爾袞驅虎吞狼之計的破產...
......
翌日傍晚，克里姆林宮一改前幾日的冷遇，燈火通明，樂聲悠揚。
沙皇身著最隆重的禮服，在眾多波雅爾貴族和大臣的簇擁下，親自在宮殿門口迎接大明使團，這是給予極高規格的外交禮遇。
作為正使的張佳玉，換上了麒麟補服的大明官袍，方正化、鄭森也俱是穿上了官服，夏云則是玄色錦衣衛飛魚服，所有人氣度雍容，在羅剎國禮兵官的引導下步入宮殿。
他們身后，隨從們抬著早已準備好的、更具象征意義的禮物，并非金銀絲綢，而是一套完整刊印的《永樂大典》部分卷冊、一座精巧的渾天儀以及一批代表大明最高工藝的景泰藍器皿。
這些禮物所彰顯的，是文明與科技的力量，無聲地訴說著帝國的底蘊。