王凌汗言道：“咳咳，荀令君這樣的人物是我大魏世家之人的楷模，令老夫敬佩萬分，老夫亦想效仿之，但這樣的人實在是太少了，丞相若是想擁有更多的人才在麾下效力，還是離不開這些有些許私心的世家啊，至于像司馬懿那般有狼子野心之人，在世家之中亦是很少的，不是誰都愿意甘冒那么大的風險的。”

　　曹爽開口回道：“王司空此言差矣，這些世家沒有司馬懿那么大的狼子野心只是因為時機未到，若是他們擁有了司馬懿那樣的實力，自然是會露出鋒利的牙齒來將大魏吞噬的。”

　　荀彧很少隨軍出征，而是“居中持重”，曹操雖然在外征戰，但軍國之事都由荀彧調度籌劃。

　　曹操問荀彧：“誰能代卿為我謀者？”荀彧說：“荀攸（荀彧侄）、鍾繇。”荀彧善于舉薦人才，起初舉薦了戲志才，戲志才死后又舉薦了郭嘉。此外，還舉薦了陳群、杜畿、司馬懿等人，都是當時名士，只有嚴象和韋康后來因為失敗喪命。

　　自曹操迎奉漢獻帝后，引起了袁紹的不滿。時袁紹雄居北方。曹操則東憂呂布，南拒張繡。

　　建安二年（197年）正月，曹操南征張繡，大敗而歸。

　　袁紹則更加驕矜溢，寫信給曹操，辭語驕慢。曹操閱后大怒，諸將都認為是敗于張繡的緣故。

　　鍾繇因此問荀彧，荀彧說：“以曹公的明智，一定既往不咎，還有什么好憂慮的。”見到曹操后，曹操將袁紹書信讓荀彧觀看，說：“現在準備討伐不義，但力量無法與之匹敵，該怎么辦?”

　　荀彧說：“自古以來較量于成敗場上的，如果真有才能，縱然弱小，也必將變得強盛；如果是庸人，縱然強大，也會變得弱小。

　　劉邦、項羽的存亡，足以可以使人明白這個道理。現今與您爭天下的人，只有袁紹了。

　　袁紹這人貌似寬容而內心狹窄，任用人才卻疑心太重，您明正通達，不拘小節，唯才是舉，唯才是用，這在度量上勝過袁紹；

　　袁紹遇事遲疑猶豫，少有決斷，往往錯過良機，您卻能決斷大事，隨機應變，不拘成規，這在謀略上勝過袁紹；袁紹軍紀不嚴，法令不能確立，士兵雖多，卻不能巧為任用，您法令嚴明，賞罰必行，士兵雖少，卻都奮戰效死，這在用兵上勝過袁紹；

　　袁紹憑其名門貴族，裝模作樣，耍小技而博取名譽，所以士人中缺乏才能而喜好虛名者大多歸附于他，您以仁愛之心待人，推誠相見，不求虛榮，行為謹嚴克己，而在獎勵有功之人時無所吝惜，因此天下忠誠正直、講求實效的士人都愿為您效勞，這在德行上勝過袁紹。憑借這四方面的優勢輔佐天子，扶持正義，征伐叛逆，誰敢不從？袁紹強大又有何用？”

　　曹操聽后非常高興，荀彧還說：“如果不先取呂布，那河北也不容易圖謀。”

　　曹操說：“誠如您所說。但我所憂慮的，是又怕袁紹侵擾關中，引發羌、胡叛亂，向南引誘劉璋，那樣的話我就要用兗州、豫州來對抗天下的六分之五了。那該怎么辦呢？”

　　荀彧說：“關中將帥數以千計，沒有人能統一起來，只有韓遂、馬騰最強。他們見崤山以東地區正在爭戰，必定各自擁兵自保。現在如果以恩德招撫他們，派遣使者與他們通好，即使不能長久安定，但至少在您平定山東之前，足以不生變動。關西的事情可以托付給鍾繇，這樣您就可以放心出征了。”曹操于是令鍾繇持節督關中，韓遂、馬騰各遣子入侍。

　　建安三年（198年）五月，曹操大敗張繡；十二月，曹軍攻入下邳，誅殺呂布，平定徐州。

　　建安四年（199年）四月，曹操派部將北渡黃河，擊斬依附袁紹的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控制河內郡（治懷縣，今河南武陟西南）。由于曹操在內線作戰中，集中兵力，各個擊破，速戰速決，逐步由弱變強，據有兗、豫、徐等州，為抗擊袁紹集團準備了條件。

　　此時，袁紹擊滅幽州公孫瓚，成為北方最強大的割據勢力。六月，河北割據勢力袁紹統帶精兵十萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許都。

　　圍繞著是否抗袁的問題，在曹操集團內部又展開了一場辯論。

　　名士孔融反對與袁紹抗爭，他說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸等謀臣替他出謀劃策，審配、逢紀等忠臣為他做事，顏良、文丑勇冠三軍，為他統領軍隊，恐怕很難戰勝啊！”

　　荀彧說：“袁紹兵雖眾而法令不整肅，田豐剛愎而好犯上，許攸貪婪而不檢束，審配專權而無謀，逢紀果決而剛愎自用，這兩人料理后方，如果許攸家犯了法，一定不會放過，不寬縱，許攸必然叛變。至于顏良、文丑，不過匹夫之勇罷了，可以一戰而擒!”一席話，堅定了曹操戰勝袁紹的信心。

　　建安五年（200年），官渡之戰爆發。

　　九月，曹軍軍糧將盡，士卒疲憊，曹操寫信給荀彧，準備退守許都。

　　荀彧回信說：“眼下軍糧雖少，還比不上楚、漢在滎陽、成皋之間那樣艱難。

　　當時劉、項雙方都不肯先退，先退的一方必定處于被動。您以僅及敵之十分之一的兵力，就地堅守，扼住敵人咽喉使其不能前進，已經半年了。

　　敵人的底細已經清楚，銳氣已經枯竭，局面必將有所變化，這正是使用奇謀的良機，不可失去啊！”曹操采納其建議，繼續堅守待機。不久，許攸家人犯法入獄，許攸怒而投奔曹操，獻計偷襲烏巢。

　　曹操遂以奇兵襲烏巢（參見烏巢之戰），斬淳于瓊等人，殲滅袁軍7萬余人，袁紹僅帶800騎兵渡河北逃，從此一蹶不振。曹操最終取得這場戰略決戰的勝利，奠定了統一中國北方的基礎。

　　而“審配以許攸家不法，收其妻子，攸怒叛紹；顏良、文丑臨陣授首；田豐以諫見誅”等，和荀彧所預見的完全一樣。[10]曹操取得官渡之戰勝利，袁紹敗退北走，遣軍屯于倉亭（今山東陽谷境）。

　　建安六年（201年）三月，曹操欲南擊曾與袁紹結盟的荊州劉表。

　　荀彧認為：“現在袁紹失敗，部眾離析，應趁此機會，一舉平定河北；我們背靠兗州、豫州，如遠征江、漢，這時袁紹要是收其殘部，乘虛攻擊我們的后方，您的大事就完了。”

　　曹操納其計，遂于四月揮軍北進，揚兵于黃河之上；對駐守倉亭的袁紹軍發起攻擊，一舉殲滅倉亭袁軍。至此，袁紹主力喪失殆盡。九月，曹操班師返許（今河南許昌東）。

　　建安七年（202年）五月，袁紹因兵敗慚憤，嘔血而亡，其子袁譚、袁尚為爭奪繼承權相互攻伐。

　　建安八年（203年），曹操上表，封荀彧為萬歲亭侯。

　　正在擔任尚書令的荀彧看到了曹操的表文。他非常謙虛，認為自己沒有戰功，把表壓了下來。

　　因此，曹操又寫信給他說：“同你共事以來，你幫著糾謬輔政，薦舉人才，提出計策，周密謀劃，做得已很多了。

　　立功不一定都靠作戰，希望你不要推讓。”荀彧這才接受萬歲亭（在今河南新鄭縣內）侯的封爵。