在運河的船上又顛簸了近一個月，王明遠和王大牛終于下了船，換乘上了進京的馬車。
直至馬車上了京郊的驛道，王明遠靠在車廂壁上，掀開簾子，望著外面漸漸熟悉的景物，才長長地舒了一口氣。
“哎喲我的娘嘞……”旁邊傳來大哥王大牛一聲長長的、帶著顫音的嘆息。
隨后他動了動僵硬的身子，揉了揉后腰，齜牙咧嘴道：“這趕路真不是人干的活兒！比在臺島扛沙袋修砲堡還累人！坐得我屁-股蛋子都麻了，腰也酸，肚子也墜得慌。”
王明遠此刻也正揉著后腰，深有同感地點頭。
這年月的長途旅行，對身體的摧殘是實打實的。即便他們倆都是正當年的壯漢，這一路下來，也夠嗆。
“快了，看見城墻了。”王明遠指著遠處地平線上那一道越來越清晰的、灰黑色的巍峨輪廓。
王大牛精神一振，扒開車窗使勁看了看：“總算到了！今晚說啥也得好好吃頓熱乎的，好好泡個腳，睡個好覺！”
看著遠處那越來越清晰的城墻，王明遠心中也涌起一抹激動，同時還有一絲復雜難言的情緒。
離開時，是心懷忐忑，前路未卜。
歸來時，已是身負戰功，名動朝野。
短短一年，天翻地覆。
馬車加快速度，朝著城門駛去。
排隊、驗看路引、接受盤查。
守門的兵丁看到文書上“王明遠”的名字，又仔細看了看他的人，臉上立刻露出驚訝和恭敬的神色，查驗的動作都麻利了許多，揮手放行。
“大人請！”
馬車終于駛進了高大的城門洞，喧囂的市井聲浪瞬間撲面而來，將人淹沒。
熟悉的街道，熟悉的店鋪招牌，熟悉的各色氣息。
空氣里彌漫著食物、香料、塵土混合的復雜味道，嘈雜卻充滿生氣。
雖然離開不過一年有余，但臺島的血火、海風的咸腥、山林的氣息仿佛還縈繞在鼻尖，眼前卻是車水馬龍、店鋪林立、行人摩肩接踵的繁華盛世景象。
兩種截然不同的畫面在腦中交織，讓王明遠有一瞬間的恍惚。
“三郎，咱們是直接回住處？”王大牛問。
王明遠收回思緒，對車夫道：“你先趕著馬車，把這些行李送回路上給你說的住處，到了后報我的名字，自會有人安頓這些東西，我們晚些再回去。”
“好嘞，王大人。”車夫應聲，駕著馬車轉入另一條街。
王明遠和王大牛則步行，朝著一個熟悉的方向走去。
沒走多久，喧囂中，一股熟悉的、霸道的香氣就蠻橫地鉆進了鼻子。
那是多種香料、尤其是辣椒混合著肉食久煮后形成的獨特濃香，熱辣滾燙，勾人饞蟲。
“嘿！是咱家辣鹵的味兒！”王大牛用力吸了吸鼻子，眼睛發亮，“聞著更香了！狗娃這小子，手藝又精進了？”
轉過一個街口，熟悉的簋街映入眼簾，比起一年前，似乎更熱鬧了幾分。
而王家“好再來·辣鹵”的鋪子前，排隊的長龍依然醒目。
不過，王明遠的腳步沒停，他嗅了嗅空氣，領著王大牛繼續往前走了十幾步。
緊接著另一股清甜馥郁的香氣裊裊飄來，沖淡了辣鹵的霸道，那是烤制糕點特有的、混合了油脂、雞蛋和糖的溫暖甜香。
香氣來源處，正是另一家“好利來·甜品鋪”。
鋪子門面似乎拓寬了些，里面人影憧憧。
一個身材異常高大、穿著干凈利落短褐的年輕身影正在柜臺后忙碌，動作熟稔地給客人打包。
他側著臉，輪廓比一年前硬朗了不少，肩膀也寬厚了，透著股能干小伙的勁頭。
正是狗娃。
而讓王明遠微微訝異的是，鋪子中還有一個穿著鵝黃色長裙、年紀不大的女子，正低頭撥弄著算盤，偶爾抬頭笑著對客人說幾句話，手腳麻利地幫著收銀、找錢。看那眉眼，竟是常笑盈。
王明遠愣了一下，隨即恍然，他記起來今天好像是學堂休沐的日子。
這丫頭，倒是勤快，休沐日也跑來鋪子幫忙了。看她和狗娃配合默契的樣子，這鋪子打理得是越發像模像樣了。
王明遠臉上不由露出笑意，帶著王大牛走了過去。
鋪子生意正好，兩人走到近前，暫時擋住了門口的光線。
狗娃頭也沒抬，一邊用油紙包著一塊黃澄澄、點綴著果干的蛋糕，一邊習慣性地揚聲招呼：“客官您來點兒什么？新出爐的戚風蛋糕、山梨派，今兒還有特-供的‘踏浪酥’和‘斬倭餅’，賣得可好了！”
“踏浪酥？斬倭餅？”王明遠玩味地重復了一下這兩個名字，聲音里帶著笑意。
這聲音入耳，狗娃包點心的手猛地一頓，倏地抬起頭。
當看到眼前那張帶著熟悉笑容、雖然清瘦些卻目光湛然的臉龐時，狗娃眼睛瞬間瞪得滾圓，嘴巴張了張，手里的油紙包“啪嗒”掉在柜臺上。
“三……三叔？！”他失聲喊道，聲音都變了調，滿是難以置信的狂喜。
旁邊的常笑盈聞聲也抬起頭，看到王明遠，先是一愣，隨即臉上也綻開明亮驚喜的笑容：“王大人！您回來了！”
狗娃繞過柜臺，幾步就沖了過來，激動得手足無措，一個勁兒地咧著嘴笑。
“三叔！真是你！你咋回來了！”他想伸手去拉王明遠，又看到自已手上沾著面粉和油漬，趕緊在圍裙上擦了擦，最后還是沒忍住，一把抓住了王明遠的胳膊，力道大得讓王明遠都晃了一下。
“三叔！你啥時候到的？怎么也沒提前捎個信兒？我爹娘呢？爺和奶呢？豬妞呢？他們都好嗎？也回來了嗎？”狗娃連珠炮似的發問，眼睛亮得嚇人。
“好，都好。”王明遠被他搖得有點好笑，拍拍他結實的手臂，“慢點說，慢點說。你爹就在旁邊呢。”
這時，王大牛也從鋪子側面走了出來，看著比自已還高出些許、壯實得跟小牛犢子似的兒子，臉上露出憨厚又自豪的笑容，故意板起臉：“咋？就看見你三叔了？眼里沒你爹了？”
狗娃這才看到王大牛，又是一聲驚呼：“爹！你也回來了！”