江元勤話音甫一開啟，整個秋思客棧的大堂便倏然一靜，在場眾人盡皆聚精會神，更有甚者，下意識地屏住了呼吸。
登高望乾閣。
乾閣，自然是指所有大乾文人所向往的圣地——乾文閣。那里既是人生夢想，也是心中信仰。
所以當江元勤以之為題時，所有人都肅然起敬。
江元勤顯然對自己引起的反應極為滿意，他提起了筆，手腕一轉，筆走龍蛇，一個個遒勁峻拔的文字便在那懸掛的雪白宣紙上躍然而出——
“萬仞瓊樓接玉京，云階直上叩天閽。千卷珠璣懸日月，九重金碧耀乾坤。”
他一邊寫，一邊高聲誦讀，聲音鏗鏘有力，擲地有聲。
“好！”
詩文不過四句，坐在臺下最前排的程修齊已是滿臉潮紅，再也按捺不住，激動地高聲喝彩。
在他眼中，這一屆國經院的同窗里，唯有江元勤的才華能令他發自內心地折服。也正因如此，他才甘愿在這位家世略遜于自己的同窗面前，自認小弟。今日再聞此等佳句，程修齊只覺胸中熱血翻涌，江元勤，果真無愧于他的敬佩！
臺上，江元勤手中的毫筆勢未停，墨跡淋漓間，已然揮就下半闕。
他聲調再提，激昂誦出：
“星作墨，海為樽。胸中丘壑吐長鯨。
他年身到層霄外，始信人間第一峰！”
最后一字落下，筆鋒驟然一收，宛如將軍勒馬。靜默一瞬之后，臺下掌聲如雷。
“好詞！好一個‘星作墨，海為樽’，這是何等的豪情壯志！”
“當真是難得一見的妙詞！文字激揚，氣勢磅礴，聽得人熱血沸騰，恨不能也隨之登臨絕頂！”
“是啊，此詞既詠嘆了乾文閣的巍峨壯闊，又抒發了登臨峰頂、俯瞰天下的雄心抱負，立意高遠，辭藻精妙，江公子不愧為新科進士，文采卓絕啊！”
“依我看來，這首《登高望乾閣》，足以摘得此次詩酒會的魁首了！”
眾人的贊譽之聲久久不絕，江元勤立于臺上，姿態謙遜地朝著四方作揖，唯一遏制不住的，是不斷上揚的嘴角。
這才是他想要的感覺！
果然，只要離了那座王府樓舫，離了那首的“東風夜放花千樹”，他江元勤無論走到哪里，都應該是萬眾矚目的焦點！而他的詞，也必然能震驚四座，再無敵手。昨日在湖畔丟失的自信，此刻盡數回歸，甚至更勝從前。
“先生，這江公子一向詞才了得，就算放在帝都，也屬同輩中的佼佼者了。今日這首詞，更是其巔峰之作。”
“嗯……”
坐在第一排的沈遠修，聽著身旁齊之瑤的低語，他贊許地點了點頭，眼中亦有欣賞之色。平心而論，這首詞確實功底扎實，氣勢不凡，若在往年，或許真能憑此入得乾文閣。
“只可惜，終究還是落了窠臼，仍在桎梏之下。”他心中暗自嘆息。
或許是見過了鏡湖文會那首詞的驚艷，沈遠修發覺自己的眼光不知不覺間竟已變得挑剔了。若是從前，見到江元勤這般佳作，他定會不吝贊美，甚至主動為其揚名。可此刻聽來，卻總覺得少了那份直擊人心的靈韻與意境。
唉，胃口一旦被養刁了，日后又去何處，才能再聽到“驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處”那樣的絕妙佳句？
實際上，胃口被養刁了的，又何止沈遠修一人。
還有坐在大堂后方拐角處，那位身著粗布麻衣的老者。
季云蒼原本正悠哉游哉地品著免費的茶水，聽聞江元勤登臺，也饒有興致地凝神細聽。然而，不過片刻，他便輕輕搖了搖頭，興味索然地繼續端起了茶杯。
詞是不錯，有功底，有匠氣，可惜，還不足以讓他為之動容。
此時，堂中忽然響起一道高亢的聲音：“我說江公子為何看著如此眼熟，原來是凌州豪門江家的二公子啊！”
“對啊！素聞江家一門俊杰，人才輩出，今日得見江二公子風采，方知傳言不虛！”
又一波更為熱烈的夸贊聲傳來，江元勤站在臺上，臉上的自信與傲然愈發濃郁。待到眾人的聲音稍稍平息，他才抱拳環視一周，正色道：“各位朋友過譽了。江家的名聲，乃是祖輩世代拼搏而來。即便到了我們這一輩，與家中其他兄弟相比，我江元勤也只能算得上是平凡之資。”
“哦？”
此話一出，全場嘩然。“以江二公子這般驚世才華，在江家竟只算平凡？那其他幾位公子，又該是何等風流人物？”
“其他兄弟，文才武略，皆遠在我之上！”江元勤朗聲宣告，那充滿挑釁意味的目光，再一次如利箭般射向江瀅。
小姑娘被他看得渾身一顫，心中頓時升起一股強烈的不安。
果不其然，江元勤緊接著便高聲說道：“尤其是我三弟，二叔江朝北之子——江云帆！”
“！”
這三個字宛如驚雷，話音剛落，正在人群中穿梭送水的白瑤猛然停下了腳步。而那拐角之后的季云蒼更是渾身一震，端到嘴邊的茶杯硬生生頓在了半空。他幾乎是立刻從墻角探出頭來，目光灼灼地投向臺上。
提到江云帆，那他可就沒閑心喝茶了……
與季云蒼反應如出一轍的，還有大堂首排的沈遠修。他原本閑適的坐姿瞬間變得筆挺，滿眼皆是愕然。
江云帆和江元勤，竟當真是兄弟！
他此番前來鏡源縣太過匆忙，滿心只想著與江云帆交流詩詞，竟忘了向郡主細細打聽對方的身世。此刻，沈遠修心中豁然開朗，怪不得鏡源萬燈節之際，能在這城外的小小客棧見到江元勤，原來是來尋自家堂弟的。
電光石火之間，他心中便有了計較。
既然江家盛情相邀，請他前往凌州講學，而江云帆又恰好是江家子嗣，那他豈不是可以借此良機，與那位少年天才好好拉近關系？
看來這凌州是不得不去了。
“江二公子，你既說令弟文采尤在你之上，可有大作能讓我等拜讀一番？”
“是啊！江公子方才這首詞已是登峰造極，若無驚世妙作，我們可是不信三公子能更勝一籌的！”
“妙作，自然是有的。”江元勤嘴角勾起一抹算計的微笑，“我那三弟近日偶作一首新詩，堪稱絕妙之作！只可惜，我還沒來得及賞閱全文，而三弟今日又恰好不在現場。”
說到這里，他話鋒陡然一轉，目光直指臺下的江瀅：“不過好在……舍妹江瀅，她已將那首詩的全部內容記下，正好可以由她為各位誦讀！”
此言一出，數百道目光齊刷刷地匯聚到了江瀅瘦弱的身上。
小姑娘哪里經歷過這等陣仗，當即嚇得臉色煞白，慌亂地想要后退躲藏。
然而，眾人的催促聲已如潮水般涌來：“江小姐，令兄既有佳作，何必藏私？且念出來讓我等共賞啊！”
“是啊江小姐，文人雅士，理應以詩會友，互相砥礪，此乃美事一樁！”
江元勤更是居高臨下地“鼓勵”道：“來吧，瀅瀅，這可是揚你兄長威名的好機會，千萬不要給你哥丟人啊！”
看著他那副假惺惺的笑臉，江瀅瞬間便明白了。
他費盡心機地抬高哥哥，就是為了讓自己在這萬眾矚目之下，念出哥哥的詩，好與他那首氣勢恢宏的詞形成對比，從而讓哥哥當眾出丑，淪為笑柄！
如果她不念，那哥哥“廢物”的名頭便更是坐實了。
不……
江瀅用力地咬緊了嘴唇，那雙原本寫滿恐懼的眼眸里，漸漸燃起了一簇決然的火苗。她絕不能讓哥哥被人這般肆意地羞辱！
“好，我念！”
一聲清冷，眾人紛紛讓開道路，讓江瀅順利走到臺上。
江瀅挺直了背脊，一步步走上臺去。江元勤主動往旁邊挪了幾步，臉上掛著笑容，抬手虛引：“請吧，我的好妹妹。”
此時此刻，臺下鴉雀無聲，落針可聞。
沈遠修正襟危坐，神情前所未有的虔誠與期待。
季云蒼則用力地掏了掏耳朵，仿佛生怕自己會漏聽哪怕一個字。
兩人都很好奇，江云帆這一次，是否又回像以往一樣，出手便是驚世之作！
萬眾矚目之下，江瀅穩了穩劇烈跳動的心。
隨即緩緩開口，聲音清澈如泉：
“我哥哥寫的這首詩，名為……《桃花庵歌》。”
……