“陛下，奧斯曼帝國這算是半破產吧。”財政大臣布魯克男爵推了推單片眼鏡，指著文件上的關鍵條款，“'以紙換金'，說白了就是用白條換真金白銀。這算是表明蘇丹一個態度——錢我認，但讓我先喘口氣。”
弗朗茨放下文件，嘴角露出一絲玩味的笑容：“也是。要是真的宣布完全破產，一分錢不還，估計英法那幫銀行家要把蘇丹的祖墳都給刨了。”他頓了頓，“以他們的貪婪程度，這事他們肯定干得出來。”
皇帝站起身，走到辦公桌旁的地球儀前，輕輕轉動著：“我記得我們也借給他們一筆錢吧？”
“是的，陛下。”布魯克男爵立即翻開隨身攜帶的文件，“1868年，第二次近東戰爭結束后，為了防止奧斯曼帝國徹底崩潰，我們以某個銀行家私人名義借給他們120萬英鎊，用來穩定當年奧斯曼的春耕。”
他抬起頭，補充道：“另外，國內一些銀行在發現我們默許向奧斯曼借貸之后，也零零散散放了些貸款。具體數額...恕我直言，比較混亂，大概在800萬英鎊左右，我也不大清楚。”
“差不多1000萬英鎊。”弗朗茨輕輕敲著地球儀上的安納托利亞半島，“和英法比起來是小數目，但也不是白給的。”
他轉身走到墻邊的大地圖前，熟練地將其鋪展開來。這是一幅最新繪制的地中海地圖，上面詳細標注著各國勢力范圍。
“這筆錢，”弗朗茨用手指劃過博斯普魯斯海峽，“奧斯曼帝國會用別的方式來還的。”
布魯克男爵瞇起眼睛，多年的共事讓他立即明白了皇帝的暗示：“陛下，您想要對奧斯曼帝國再次動手嗎？”
“還差點火候。”弗朗茨搖搖頭，目光在地圖上游移，“奧斯曼帝國現在確實非常脆弱。盡管從塔齊馬特改革開始，他們的歷任大維齊爾都在努力現代化，但債務就像絞索一樣越勒越緊。”
他指著地圖上君士坦丁堡：“他們欠的債是我們當初的數十倍。現在連利息都還不上了。”
弗朗茨深深嘆了口氣，聲音中帶著一絲感慨：“另外，一個帝國從上往下改革是何其艱難啊。官僚體系的慣性、既得利益集團的阻撓、民眾的保守...”
他轉過身，看著布魯克：“你也知道，我們是借著戰爭的機會，一口氣清理了多少蛀蟲，沒收了多少腐敗貴族的財產，才獲得了改革的第一桶金。而奧斯曼人沒有這個機會。”
“的確如此。”布魯克點頭，“我記得光是沒收的匈牙利叛亂貴族財產、羅斯柴爾德家族維也納分支，大概就有三億弗洛林之多。”
“如果，”弗朗茨的聲音變得更加低沉，“如果奧斯曼帝國后面沒有什么外部勢力干涉，靠著慣性也許還能存續很長時間。但很可惜...”
他的手指重重點在圣彼得堡的位置上：“俄國人想要君士坦丁堡想瘋了。而我們...”他的手指滑向維也納，“為了不被時代拋下，也只好拿這個異教徒國家開刀了。”
布魯克男爵走到地圖前，指著巴黎和倫敦：“您是想等這兩個國家的反應，對嗎？這次奧斯曼半賴賬，英法的政府債券和民間貸款損失慘重。光是倫敦證券交易所，奧斯曼債券就跌了60%。”
“對，再等等。”弗朗茨斬釘截鐵地說，“我不信英國人還敢像第二次近東戰爭那樣，給奧斯曼人大量輸血。商人逐利，如果投入沒有收益，最終他們會放棄的。”
“但是，您別忘了。”布魯克男爵沉吟片刻，提醒道，“正因為奧斯曼欠得太多，債權人反而不敢讓它倒下。畢竟，破產清算拿不回幾個錢，但只要奧斯曼還存在，總有希望收回些本金。”
“啊，是啊。”弗朗茨笑了笑，“欠一千鎊，你是銀行的奴隸；欠一億鎊，銀行是你的奴隸。真是絕妙的諷刺。”
他在心里默默回憶著前世的歷史。1877年的俄土戰爭，英國之所以出面干涉，除了遏制俄國南下，恐怕很大程度上也是為了保護自己的債權。一個按照當時俄國想法分割的奧斯曼，那些債券就真成廢紙了。
“溫布倫納。”
一直安靜站在角落的秘書長立即上前：“陛下。”
“立即安排人去圣彼得堡，私下接觸戈爾恰科夫親王。”弗朗茨吩咐道，“就說...維也納對君士坦丁堡的最新發展很感興趣，希望交換一些看法。”
“是，陛下。”溫布倫納快速記錄。
“措辭要謹慎，”弗朗茨補充，“亞歷山大二世聽到奧斯曼破產的消息，肯定會很高興的。”
安排完這些，弗朗茨拿起掛在衣帽架上的軍裝外套：“走吧，布魯克。我們該去參加內閣會議了。”
他最后深深看了一眼地圖上的安納托利亞半島和美索不達米亞平原。作為穿越者，他太清楚那片土地下埋藏著什么——黑色的液體黃金，未來工業的血液。還有肥沃的兩河流域，充足的生存空間...
“這可都是好地方啊。”他心中暗想，然后快步向門外走去。
兩人穿過長長的走廊，侍從們紛紛行禮。弗朗茨一邊走，一邊和布魯克討論著：
“第一個五年計劃的總結報告我都看過了。”他說道，“經過審計，總體完成率94%，我覺得相當不錯。”
“是啊，陛下。”布魯克男爵也點頭認同，“考慮到這是帝國第一次嘗試計劃經濟，能有這個成果已經超出預期了。鐵路里程接近翻倍，鋼鐵產量增長180%，這些都是實實在在的成就。
“我們不能苛求太多。”弗朗茨說道，“羅馬不是一天建成的。”
“不過，陛下，”布魯克突然放慢腳步，“有個問題，我覺得有必要提前跟您說一下。”
“什么事？”
“各地經濟都在快速發展，這當然是好事。但是...”布魯克選擇著措辭，“尤其是波西米亞地區，作為帝國的老牌工業中心，那里的捷克貴族實力增長很快。上個月的統計顯示，布拉格周邊的幾個工業區，產值已經占到全帝國的15%了。”
他看著弗朗茨：“您不擔心他們會...？”
弗朗茨笑了：“你都說了是捷克貴族。”他搖搖頭，“捷克貴族才多少人？整個波西米亞的捷克大貴族不過幾十家。只要他們安分守己，跟著帝國的步伐走，有肉吃，有錢賺，我不相信他們會蠢到去搞分離主義。”
“內務部的人可不是吃素的。那些真正不安分的人，早就在名單上了。目前還不需要擔心。”
“您說得對，陛下。”布魯克若有所思地點頭。
...
倫敦，唐寧街10號，1875年10月30日。
內閣會議室里煙霧繚繞，幾位大臣圍坐在橢圓形的會議桌旁。桌上散落著各種文件，最顯眼的是那份從伊斯坦布爾傳來的“十月法令“譯本。
“嗯...其實奧斯曼帝國方面說的有些道理。”外交大臣德比伯爵（斯坦利勛爵）放下手中的文件，語氣平和地說道。
這句話就像在平靜的湖面投下一顆炸彈。
“什么？！”財政大臣斯塔福德·諾斯科特伯爵猛地從椅子上跳起來，臉漲得通紅，“你知不知道自己在說什么，斯坦利勛爵閣下？”
他大步走到外交大臣面前，幾乎要把唾沫噴到對方臉上：“數億英鎊啊！我們在奧斯曼的投資超過兩億英鎊！光是利息，我們每年就要損失遠超兩千萬！現在他們說只還一半現金，另一半給我們廢紙？”
“咳咳。”首相迪斯雷利清了清嗓子，“冷靜一下，諾斯科特伯爵。先聽聽斯坦利勛爵的分析。”
諾斯科特憤憤地坐回椅子上，但雙手還在顫抖——不知是氣的還是心疼的。
“首相大人，諸位。”斯坦利站起身來，整理了一下思緒，“我理解諾斯科特伯爵的憤怒。但請允許我從更宏觀的角度來分析這個問題。”
他走到墻邊的地圖前：“奧斯曼帝國是我們牽制俄國的最重要棋子。自從1868年俄奧兩國聯手瓜分巴爾干之后，奧斯曼承受著巨大壓力。如果它垮了，俄國人就能長驅直入地中海。”
“但一個破產的盟友有什么用？“海軍大臣戈申插話道。
“這正是我要說的。”斯坦利轉過身，“在上次近東戰爭中，盡管最終失敗，但奧斯曼軍隊在普列文、卡爾斯等地都打出了不錯的戰績。這證明他們還有價值，還有潛力。”
他指著地圖上的中亞：“別忘了，我們在阿富汗、波斯與俄國人的'大博弈'正酣。在埃及、蘇伊士運河以及摩洛哥王國，我們要防備法國人。在巴爾干，奧地利人也虎視眈眈。我們需要奧斯曼這個緩沖。”
“所以？”陸軍大臣加索恩-哈代追問。
“所以，我們希望奧斯曼能夠重新強大起來。”斯坦利堅定地說，“至少要能擋住俄國人的鋒芒，或者...用通俗的話說，給我們當肉盾，吸引火力。”
迪斯雷利若有所思地點點頭：“繼續。”
斯坦利回到座位上：“問題的關鍵在于改革。過去二十年，歷屆英國政府都在努力幫助奧斯曼現代化。從克里米亞戰爭一直到現在，我們提供了大量貸款、軍事顧問、技術援助...”
“結果呢？”諾斯科特冷笑，“錢都打了水漂！”
“這正是我要分析的。”斯坦利不慌不忙，“奧斯曼改革失敗有兩個原因。第一，腐敗。從蘇丹到地方官吏，貪腐成風。我們的貸款，本該用于鐵路、軍工、教育，結果大半進了私人腰包。”
“第二，”他看了諾斯科特一眼，“債務負擔太重。他們陷入了惡性循環——借新債還舊債，利息越滾越大，最后連改革的錢都拿去還債了。”
會議室陷入沉默。
“你有什么建議？”首相迪斯雷利終于開口。
外交大臣斯坦利深吸一口氣：“首相大人，既然他們使出這種...權宜之計，說明大維齊爾和蘇丹確實山窮水盡了。但這也給了我們一個機會。”
“什么機會？”
“直接干預他們內政的機會。”斯坦利的聲音變得興奮起來，“以前，奧斯曼再衰弱也是主權國家，我們不便過多插手。現在他們等于半個破產，作為最大債權人，我們有權提條件！”
其他大臣面面相覷。直接干預一個帝國的內政，即便是衰弱的奧斯曼，這也是個大膽的想法。
“具體怎么做？”迪斯雷利問道。
“派遣代表團去伊斯坦布爾。”斯坦利胸有成竹，“帶上...五百萬英鎊。”
“什么？！”諾斯科特又跳了起來，“又要給他們錢？你瘋了嗎？”
“聽我說完。”斯坦利舉起手，“這五百萬不是白給的，而是有嚴格條件的：
第一，成立英國-奧斯曼財政監督委員會，英方占主導。所有政府收支必須經過委員會審批。
第二，海關、鹽稅、煙草專賣等主要稅源，由英國專家直接管理，收入大概百分之二十償還英國債務、剩下的也需要有英國專員監督使用。
第三，奧斯曼必須聘請至少500名英國顧問，分布在財政、軍事、司法、教育等關鍵部門。
第四，所有政府采購，優先考慮英國供應商。鐵路、電報、港口建設，必須使用英國技術和設備。
第五，在君士坦丁堡設立英國銀行分行，獲得貨幣發行權的部分份額。“
斯坦利一口氣說完，看著同僚們的反應。
“這...這幾乎是把他們變成保護國了。”內政大臣克羅斯驚訝地說。
“沒那么嚴重。”斯坦利搖頭，“我們只是幫助他們建立現代財政體系。一個穩定、現代化、親英的奧斯曼，不比一個混亂、破產、可能倒向俄國的奧斯曼更符合我們的利益嗎？”
諾斯科特抓著自己稀疏的頭發，痛苦地呻吟：“上帝啊，難道我們真要繼續為這個無底洞填坑嗎？那些投資奧斯曼債券的英國民眾怎么辦？他們會罵死我們的！”
“諾斯科特，”首相迪斯雷利站起身，在房間里踱步，“如果奧斯曼徹底崩潰，那些債券就真的一文不值了。但如果我們能控制他們的財政，長期來看，也許能收回大部分投資。”
“更重要的是戰略價值。想想看，如果俄國人占領君士坦丁堡，我們的印度航線、地中海貿易會受到多大威脅？”
“一切為了帝國。”斯坦利補充道，“諾斯科特，這五百萬英鎊不是打水漂，而是購買影響力。用五百萬撬動一個帝國，這筆買賣不虧。”
財政大臣諾斯科特還想說什么，但迪斯雷利已經做出了決定：
“就這么定了。斯坦利，立即組建代表團。團長人選...就讓艾略特爵士去吧，他在君士坦丁堡當過大使，熟悉情況。”
“是，首相。”
“我們要改造奧斯曼。一個強大的奧斯曼目前符合大英帝國的利益。為了對抗奧地利和俄國這兩個挑戰者，為了我們的全球霸權...”
他頓了頓，聲音變得低沉有力：
“奧斯曼帝國必須存在，并且必須再次強大起來。哪怕這意味著我們要親手扶起這個'歐洲病夫'。”
“明白了，首相。“眾人齊聲應道。
會議結束后，諾斯科特最后一個離開。他看著桌上的文件，喃喃自語：“但愿這不是另一個無底洞...”
...