1859年6月，經過了漫長而曲折的談判與暗中交易，輝格黨、部分激進派、皮爾派（跟隨羅伯特·皮爾爵士的前保守黨派別，特別是在自由貿易和反對保護主義等問題上），這些派系在圣詹姆斯街的威利斯房間會議上最終聯合起來，成立了聯合自由黨政府，這也是被公認的英國史上第一屆自由黨政府。

　　就在今天，倫敦唐寧街10號首相官邸迎來它的“新”主人，75歲高齡的帕麥斯頓勛爵再度執掌大英帝國的權柄，成為英國政壇上年紀最大的首相。

　　75歲高齡的帕麥斯頓首相頭發已經完全蒼白，臉上也布滿皺紋，手上扶著一根雕刻精美、鑲嵌珍珠母貝的深色烏木手杖，走起路來也是不急不慢，但是任何見過他的人都會稱贊一句精力充沛，干勁十足，絲毫看不出老態。

　　在寬敞的內閣會議室里，一張氣勢恢宏的橡木長桌映入眼簾。

　　新任內閣成員們陸續就座于那些高背椅上，外交大臣約翰·拉塞爾勛爵坐在帕麥斯頓勛爵的右手邊，只剩下左手邊的位置仍然空著，那是為財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓預留的。

　　雖然格萊斯頓先生與帕麥斯頓首相在國防、改革等諸多問題上存在分歧，但這兩位可以說是亦敵亦友，彼此間始終保持著深厚的尊重。

　　此刻，剛剛落座不久的幾位大臣和首相正興致勃勃地講著有關法國佬的笑話。內政大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士更是笑得前俯后仰，捧著肚子喘不過氣來。

　　在正式開始這屆政府的第一次內閣會議之前，這樣活躍一下氣氛似乎再好不過了。

　　就在歡聲笑語中，砰的一聲巨響，會議室的大門被猛地推開。財政大臣格萊斯頓一臉不善——說實話，他的臉色一直很嚴肅，就沒怎么見過他笑的時候。

　　格萊斯頓先生抱著一摞文件走到了屬于自己的椅子旁，面無表情地將那摞文件重重地摔在會議桌上，發出了一聲悶響。

　　旁邊的戰爭大臣西德尼·赫伯特一臉不爽地揮了揮不存在的灰塵，但是也沒有進一步說什么，他了解格萊斯頓的性子，估計又有什么嚴重的事情了。

　　在格萊斯頓的打斷下，大臣們的歡聲笑語早已停止，變成了鴉雀無聲的狀態。

　　“咳咳，“帕麥斯頓首相不得不輕咳兩聲來打破這尷尬的沉默。他努力擠出一個善意的微笑，半開玩笑地說道：“我說格萊斯頓啊，誰招惹你了？盡管說，我給你做主。”

　　“你。”

　　格萊斯頓言簡意賅的回答讓帕麥斯頓瞬間語塞，陷入了更深的尷尬地步。

　　帕麥斯頓首相摸了摸手杖，“哎，別賣關子了，究竟出了什么事？”

　　格萊斯頓深深地嘆了口氣，開始將手中的簡報分發給在座的同僚。他拿起其中一份文件，語氣中充滿了無奈：“先生們，我不得不告訴你們一個可怕的消息——我們快要破產了。”

　　“啊？”大英帝國會缺錢？別人欠我們錢還差不多。

　　格萊斯頓面無表情地繼續分發著桌上的文件，每一份厚厚的檔案最上方都附有一張簡明扼要的簡報。

　　會議室內的大臣們紛紛低頭翻閱手中的簡報，有人皺眉，有人倒吸冷氣，還有人難以置信地反復確認數字。

　　克里米亞戰爭巨額開支：克里米亞戰爭導致了帝國政府大量借款。盡管戰爭在1856年結束，但其財務影響仍在持續，軍事行動和戰后重建的成本加劇了債務。

　　鎮壓印度叛亂開支：鎮壓1857-1858年的印度叛亂花費了帝國政府大量預算，盡管叛亂最終被鎮壓，但隨之而來的政治體制變革——將印度從東印度公司的管轄轉移到女王的直接統治之下——以及戰后重建和軍隊改革相關的成本進一步增加了債務。

　　在先前戰爭中產生的債務需要持續支付利息，對國家財政構成了持續的負擔。

　　目前帝國所欠債務約8億英鎊，同時，德比勛爵政府留給我們約500萬英鎊的財政赤字，而帝國每年的收入約為6600萬英鎊。

　　總之，這個簡報所表達的意思就是政府沒錢了，該縮減各部門開支了，想辦法開源節流。

　　“我就知道德比那個老狐貍沒安好心！”戰爭大臣西德尼·赫伯特猛地抬起頭，怒氣沖沖地說道，“今年才過去一半就給我們留了500萬英鎊的赤字，天知道他把錢都揮霍到哪里去了！我們應該起訴他！”

　　作為前任政府給下一任政府留絆子可太正常不過了，實際上也不太可能因為這點赤字就起訴一位前首相。

　　不過赫伯特先生是表明自己的態度，每次財政收緊，第一個預算遭砍的不用說肯定是軍隊，更別說這里面的大量債務累積重要原因之一也是帝國軍隊。

　　可赫伯特先生還有著自己的理想，和南丁格爾小姐一塊改組帝國軍隊醫療部門，怎么現在有種上帝不眷顧我們的感覺。

　　“沒錯！”第一海軍大臣薩默塞特公爵也義憤填膺地揮舞著手中的簡報，發出“啪啪“的響聲，“這肯定是德比那個老家伙精心策劃的陰謀，他就是看不得我們把國家治理好。”

　　嘛，鍋肯定是前任首相的，錢，自己可是一分錢都不想減少。

　　這種有些拙劣的把戲在經驗豐富的帕麥斯頓首相和財政大臣格萊斯頓面前就有點不夠看了。

　　帕麥斯頓首相放下剛剛閱畢的簡報，深沉地嘆了口氣，“唉，德比那個混賬東西，我們遲早要找他算賬。”

　　他沉吟片刻，繼續說道：“我支持格萊斯頓先生縮減開支的設想。格萊斯頓，你這幾天擬定一個詳細方案吧，等內閣通過后，我們就提交給議會。”

　　“遵命，首相閣下。”格萊斯頓鄭重地點了點頭，同時意味深長地瞥了一眼方才表演的相當賣力的赫伯特先生和薩默塞特公爵。

　　戰爭大臣赫伯特先生和第一海軍大臣薩默塞特公爵頓時心里頭咯噔一下，現在他們已經不敢奢望能夠保住全部預算，只求被削減的幅度能小一些，同時兩個人不約而同地都挺直了腰板，仿佛這樣就能讓自己的部門顯得更加重要似的。

　　帕麥斯頓首相輕輕敲了敲手中的烏木手杖，目光轉向坐在身旁的外交大臣拉塞爾，不緊不慢地說道：“好了，我們暫且擱置財政問題，來談談其他事宜。拉塞爾勛爵，請給我們介紹一下當前歐洲的局勢吧。我敢打賭，德比那個老狐貍給我們留下的爛攤子絕不僅限于財政問題。”

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