趙鐸不再上朝，整日躲在深宮之中，酗酒、服食丹藥，脾氣變得更加暴戾無常，動輒打殺太監宮女，疑神疑鬼，覺得身邊每一個人都想害他。
他甚至懷疑起了自己的皇后和皇子，認為他們也可能被北疆收買，圖謀自己的皇位。宮內氣氛恐怖到了極點。
這一日，幾名還算忠于朝廷、試圖做最后努力的老臣，鼓起勇氣，聯袂請求覲見。
在彌漫著酒氣和丹藥怪異香味的寢宮里，他們見到了形銷骨立、眼窩深陷、如同瘋魔般的趙鐸。
“陛下，不能再如此下去了。”
一位老臣痛哭流涕：“如今人心盡失，四方崩離。唯有下罪己詔，承認……承認些許過失，遣使與北疆……與四皇子殿下和談，或可挽回一二，保住宗廟社稷啊陛下。”
“和談？罪己詔？”趙鐸像是聽到了天大的笑話，發出尖銳刺耳的笑聲：“哈哈哈，你們讓朕向那個野種認錯？向張墨那個逆賊低頭？
休想，朕是天子，是真龍，朕沒錯，錯的是他們，是你們這些無能的廢物。”
他猛地抓起一個香爐，狠狠砸向老臣們：“滾，都給朕滾，再敢提和談，朕誅你們九族。”
老臣們絕望地看著徹底失去理智的皇帝，知道最后一絲挽回的希望也破滅了。他們踉蹌著退出皇宮，回首望去，那輝煌的宮殿仿佛已被不祥的陰云徹底籠罩。
出了宮門，幾位老臣相視無言，眼中皆是悲涼和決絕。
“陛下……已不可救藥了。”
“社稷傾覆在即，我等該如何自處？”
“或許……是時候為家族、為身后名考慮一下了。”
無聲的交流中，某種共識已然達成。
當晚，其中一位掌管宮內部分禁衛的老臣，便通過極其隱秘的渠道，向城外的某位商人傳遞了一份密信。
信中透露了皇宮內部的混亂情況、禁軍布防的薄弱點以及愿意在“適當的時候”提供“便利”的暗示。
樹倒猢猻散，墻倒眾人推。趙鐸的瘋狂，正在親手將自己推向眾叛親離的最終結局。而北疆的陰影，已然籠罩了整個圣京城。
云州，德親王府。
張墨看著各地傳來的好消息和圣京日益混亂的情報，神色平靜。
他知道，最后的時刻快要到了。趙鐸正在自取滅亡，而他需要做的，就是準備好足夠的力量和完美的名義，去接收這一切。
秋意漸濃，北疆八州的金色原野上，豐收的喜悅與戰爭的肅殺交織在一起。
巨大的糧倉被填滿，無數的軍械物資從工坊中產出，通過四通八達的道路網絡，源源不斷地運往各個預設的集結地點。
德親王府的指令一道道發出，整個北疆戰爭機器以前所未有的效率和決心運轉起來。這一次，目標直指帝國的心臟——京畿之地。
云州城外的曠野上，再次旌旗蔽空，刀槍如林。
但這一次，集結的規模遠超以往任何一次演習或北伐草原。超過二十萬北疆精銳，包括十萬鐵騎、八萬步卒以及兩萬各類輔助部隊，完成了最后的集結和戰前準備。
軍容鼎盛，士氣如虹，沖天的殺氣令秋日的陽光都顯得有些凜冽。
點將臺上，張墨依舊一身玄甲，猩紅披風獵獵作響。但這一次，他的身邊，多了一個人——四皇子趙琛。
趙琛身著特制的皇子戎裝，臉色依舊有些蒼白，但在宏大場面的映襯和北疆醫官的精心調理下，精神看起來好了不少。
只是他的眼神深處，依舊帶著一絲難以言喻的復雜和拘謹。他知道，自己今天扮演的是一個至關重要的象征性角色。
點將臺下，除了北疆文武百官、萬千將士，還有無數自發前來觀禮的百姓，人山人海。
張墨踏步上前，運足內力，聲音透過銅喇叭之后，如同滾雷，傳遍四方：“北疆的將士們，大越的臣民們。”
全場肅靜，唯有風聲和旗幟翻卷之聲。
“暴君趙鐸，弒父殺兄，篡奪大位，倒行逆施，禍國殃民，其罪孽滔天，罄竹難書。如今更是變本加厲，倒行逆施，致使天下崩亂，生靈涂炭，其罪惡，神人共憤。”
他聲如洪鐘，歷數趙鐸罪狀，每一個字都如同重錘，敲擊在在場每一個人的心上，也通過各種渠道，即將傳遍天下。
“幸賴皇天庇佑，祖宗顯靈。使先帝嫡子，四皇子琛殿下，歷盡劫波，得脫大難，幸免于暴君毒手。”
張墨側身，向趙琛微微躬身：“殿下仁德聰慧，深肖先帝，乃天命所歸之真主。”
趙琛上前一步，按照事先排練好的，舉起右手，聲音雖然不算洪亮，但通過巨大的銅喇叭也能讓前排將士聽清：“暴君無道，禍亂家國！孤……心痛如絞。
今幸得德親王及北疆忠勇將士護佑，必當掃除奸佞，光復社稷，還天下以太平。”
他的話，為張墨接下來的行動賦予了最高合法性。
張墨再次面向大軍，拔出佩劍，直指南方，聲音激昂澎湃：“暴君懼殿下正統，懼我北疆忠義，竟屢派奸細死士，行刺殿下。
此等喪心病狂之舉，人神共棄。
殿下命我等起兵靖難，入京清君側，正朝綱，誅殺國賊趙鐸，匡扶大越社稷。”
“此乃順天應人，吊民伐罪之師。凡我大越子民，皆當響應。凡有助紂為虐，負隅頑抗者，皆為天下公敵，格殺勿論。”
“大軍開拔，必勝！”
“大軍討逆，必勝！”
“殿下千歲！王爺千歲！”
“必勝！必勝！必勝！”
山呼海嘯般的口號聲震天動地，將士們的熱血被徹底點燃，戰意直沖云霄。
趙琛看著臺下無邊無際、為他而歡呼的鋼鐵雄師，心情復雜到了極點。這力量是因他之名而匯聚，卻完全不屬于他。
他看了一眼身旁如同戰神般的張墨，心中那點殘存的幻想徹底破滅，只剩下深深的敬畏和一絲無奈的認命。
誓師完畢，大軍如同決堤的洪流，開始向南開拔。鐵騎滾滾，步卒如林，煙塵遮天蔽日。這場醞釀已久的靖難之役，終于拉開了序幕。