回到臨時下榻的院落，一身小廝打扮的張若素立刻迎了上來，清秀的眉宇間滿是關切。
“怎么樣？他們可是尋機刁難你了？”
陳平川給自己倒了杯涼茶，一飲而盡，那股冰涼直入肺腑，讓他混沌的思緒愈發清明。
“說是府庫的鑰匙，‘丟’了。”他平靜地陳述道。
“什么？”張若素一怔，冰雪聰明的她瞬間明白了其中的貓膩，俏臉上浮現一抹寒霜，冷哼一聲，“好一個‘丟了’！他們如此做法，分明是心中有鬼，不敢見人！先生，我們怎么辦？”
“沒有調查，就沒有發言權。”陳平川放下茶杯，微微一笑，那笑容里卻帶著一絲冷意。
張若素瞬間領會了他的意圖，眼中閃過一絲亮光。
“先生是想……”
“我們若想知道真相，最好的辦法，不是去敲那扇緊閉的官倉大門，”陳平川的目光，越過高高的院墻，投向了知州府外那片灰敗破落的城區，“而是要走到百姓當中去。他們，最有發言權！”
一個時辰后，兩道身影悄然從知州府偏僻的后門溜出。
陳平川與女扮男裝的張若素，都換上了一身本地人常穿的粗布衣衫，臉上也刻意抹了些灰土，不著痕跡地混入了街上稀稀落落的人流之中。
他們沒有在相對齊整的主街停留，而是徑直拐進了一條小巷，深入了順城最底層百姓聚集的“銅鐘巷”。
巷內的景象，令他們心寒。
斷壁殘垣隨處可見，空氣中彌漫著一股混雜了霉味、穢物的氣味，令人作嘔。
狹窄的巷道里，四處都是饑民壓抑的呻吟，和病弱孩童撕心裂肺的咳嗽聲。
甚至他們還看到一具瘦骨嶙峋的尸體就那么丟在街頭，曝在光天化日之下，幾只野狗正在肆無忌憚地啃食，周圍的路人卻早已麻木，視若無睹地繞行而過。
張若素雖有心理準備，可見到這人間地獄般的景象，胃里依然一陣翻江倒海，再也忍不住，扶著一堵破墻干嘔起來。
她什么也吐不出來，只有酸澀的淚水，不受控制地順著臉頰滾落，在滿是灰塵的臉上沖出兩道清晰的淚痕。
陳平川的心，也如墜冰窟，這里的情況，比他在奏報中看到的，要嚴重百倍、千倍！
他強行壓下胸中翻涌的悲憤與怒火，眼神如刀，掃過那些百姓蠟黃浮腫的面孔、空洞無神的眼睛、以及那些用爛泥和稻草胡亂堆砌的所謂“居所”。
這些，才是順城最真實的樣貌。
這些，就是馬德最確鑿的罪證！
他們在一座破爛的茅屋前停下了腳步。
屋前，一個須發皆白、斷了一條腿的老人，正靠著斑駁的土墻，像一頭負傷的孤狼，用一雙渾濁卻暗藏鋒芒的眼睛警惕地盯著他們。
陳平川也打量老人，他身上松垮地披著一件早已銹蝕破損的皮甲，甲片間的縫隙里，似乎還凝固著陳年的血漬與沙場的塵土。
陳平川能從他僵直的脊背上，感受到一股久經沙場后沉淀下來的殺氣。
陳平川整了整衣衫，對著老人深深一揖，姿態謙恭：“老丈，我二人是路過的旅人，想寫一本游記，記錄此地風土，不知可否向您討一碗水喝，順便問幾句話？”
說著，他從懷中掏出幾個尚有余溫的粗面餅子，用油紙托著，雙手遞了過去。
老兵的目光死死盯在那幾個餅子上，喉結艱難地滾動了一下。
渾濁的眼中閃過一絲劇烈的掙扎，那是尊嚴與饑餓的搏斗。
最終，求生的本能占了上風，他伸出那只布滿老繭，不住顫抖的手，接過了餅子。
他沒有自己吃，而是轉身，蹣跚地遞給了屋內炕上躺著的一個瘦小身影。
“囡囡，吃吧。”
張若素心頭一緊，立刻跟了進去。
屋內光線昏暗，霉味更重，她也顧不上臟亂，徑直走到炕邊。
那是一個瘦得只剩一把骨頭的小女孩，面無血色，呼吸微弱而急促。
張若素見狀，立刻俯身，將三根手指輕輕搭在女孩枯瘦的手腕上為她診脈。
老兵下意識地抬手想要阻止，那是一種護犢般的本能，但手臂抬到一半，又無力地垂下。
他的孫女病得太重，他沒錢抓藥，只能眼睜睜看著她的生命之火一點點熄滅。
如果這個人能治好孫女，就算她是閻王殿里派來的勾魂使者，他也認了！
片刻后，張若素面色凝重地收回手。
她從懷中的一個小瓷瓶里倒出一顆褐色的藥丸，用討來的水小心化開，然后扶起女孩，一勺一勺地將藥汁喂了進去。
藥汁入口，女孩急促的呼吸似乎平緩了些許。
老兵目不轉睛地看著這一幕，眼中那層堅冰般的戒備與敵意，終于開始融化。
他長長地嘆了一口氣，打開了話匣子。
“什么風土人情……這里只有人吃人。”
老兵的聲音帶著悲憤，像是在控訴這無情的天地，“官府的盤剝，比城外那些茹毛飲血的蠻子還狠！朝廷每年撥下的兵餉，十成里倒有八成進了那些狗官的私囊！士兵餓得連刀都快舉不起來了，還談什么保家衛國？至于城里的百姓……能活到今天的，都是命大！”
陳平川靜靜聽著，點了點頭，請老兵再多說一些。
就在這時，那扇用爛木板拼湊的門，被人一腳從外面狠狠踹開！
“砰！”
幾個身穿衙役服飾，卻滿身痞氣的男子闖了進來。
為首的是個滿臉橫肉的壯漢，一雙三角眼在昏暗的屋里一掃，目光落在了炕上那半塊沒吃完的餅子上。
“老東西，還有余糧啊？”橫肉男獰笑著，露出滿口黃牙，“這個月的‘人頭稅’該交了！拿來吧！”他說著，便伸手要來搶那半塊餅。
老兵氣得渾身發抖，用僅存的一條腿支撐著身體，怒吼道：“我們家什么都沒了！你們這是要逼死我們祖孫倆啊！”
“少他娘的廢話！”橫肉男眼神一橫，抬腳就將老兵踹翻在地。
“啊！”張若素驚呼一聲，義憤填膺，正要上前理論。
陳平川卻一把拉住了她，對她搖了搖頭，自己則慢悠悠地站起身，不偏不倚地擋在了橫肉男的面前，臉上甚至還掛著一絲玩味的笑。
“幾位官爺，何必為這點小事大動肝火，對身體可不好啊。”
橫肉男一愣，斜著眼上下打量著這個穿著普通、面帶微笑的外地人。
“你算哪根蔥？給老子滾開！”