燕世藩站在人群里，昂首挺胸，眼神睥睨，仿佛已經將身邊這些土包子踩在了腳下。
他刻意調整著步伐，模仿著父親教給他的官員儀態，每一步都力求穩重端方，卻因用力過猛，反倒像個提線木偶，僵硬而滑稽。
慕容修收起了所有灑脫，神情肅穆，眼中只剩下對皇權的敬畏。
他緊抿著嘴唇，沉默地感受著這座權力中樞帶來的巨大壓力，連呼吸都變得小心翼翼。
陳平川走在人群中，不動聲色地觀察著一切。
他看到的不僅是宮殿的宏偉壯麗，更是這宏偉背后，那森嚴的等級，與束縛著人性的無形枷鎖。
貢士們魚貫進入太和殿，殿內空曠寂靜，唯有腳步聲在金磚地面上發出沉悶的回響。
眾人按照會試名次，分列左右站定。
陳平川悄悄抬眼，第一次看到了龍椅上那位大業朝的天子——景帝。
這位皇帝比想象中更年輕，也更孱弱。
面色帶著一種久病不愈的蒼白，仿佛上好的羊脂玉，卻失了溫潤的光澤。
身形清瘦，一襲九龍盤踞的明黃龍袍穿在他身上，竟顯得有些空蕩，像是被龍袍吞噬了。
但他那雙疲憊的眼睛里，卻燃燒著一簇不甘的、渴望證明自己的火焰，像風中殘燭，微弱卻倔強。
偶爾一聲極力壓抑的咳嗽，暴露了他虛弱的身體，那聲音在空曠寂靜的大殿里顯得格外清晰。
景帝身旁，站著一個面白無須的老太監，名為魏忠。
他眼神時刻關注著景帝的細微舉動，手中捧著一個雕花暖爐，動作間滿是關切。
景帝是他看著長大的，如同他的孩子一樣。
景帝清了清嗓子，親自開口，聲音有些虛弱，但不失天子獨有的威嚴。
“今日策論：北方蠻族寇邊，連年騷擾，致使邊民流離失所，國庫空虛，戰事吃緊。朕宵衣旰食，寢食難安。眾卿家……有何良策，可安邊境，揚我大業國威？”
這題目，是令景帝日夜焦心的頭等國事。
前幾日的戰報，云州失陷，朔方告急，三鎮總兵，一死兩降！
而送往前線的糧草軍械，都成了蠻族的戰利品，邊民或死于鐵蹄之下，或流離失所，千里無雞鳴，餓殍遍野，慘不可言。
面對如此危機情況，朝中還在爭吵不休。
一方是以景帝為首的主戰派，一方則是以皇后梁氏與國舅梁越為首的主和派。
但景帝勢弱，加上身體生病，一直被皇后一方壓制，導致戰事不利。
所以，景帝心急如焚，急需招募人才，為他，為大業朝找出一條生路來！
下方的人群中，燕世藩心中竊喜！
這策論題目與他父親私下預測的方向，幾乎一般無二！
他立刻提筆，飽蘸濃墨，在面前的雪白宣紙上洋洋灑灑，筆走龍蛇，臉上甚至帶著一絲抑制不住的得意。他的策論，核心思想便是“以和為貴”，主張增加歲幣，派遣公主和親，用懷柔之策安撫蠻族，言辭華美，引經據典，極盡粉飾太平之能事。
其實，這正是當朝皇后一黨力主多年的國策。
慕容修眉頭緊鎖。
他對邊疆之事了解不多，只能從歷朝歷代的儒家經典中尋求答案。
他的策論從“修文德以來之”出發，主張加強邊防，選賢任能，嚴明軍紀，對內則輕徭薄賦，與民生息，固守待變。
這是一篇四平八穩的萬全之策，無懈可擊，卻也毫無新意，如同一杯溫水，解渴卻無味。
而身為現代人的陳平川，卻能從這道題目背后，看到了更深層的東西。
蠻夷為何年年寇邊？僅僅是天性好戰，生性殘暴嗎？
不。
熟讀歷史的他知道，游牧民族逐水草而居，生產方式單一，一旦遭遇天災，牛羊凍斃，草場枯黃，便只能以戰養戰，南下劫掠。
而大業朝的富庶，更是他們眼中一塊流油的肥肉。
癥結不在武力，而在生計。
他提筆，筆尖在硯臺里輕輕一蘸，筆觸生鋒。
策論的開篇，他沒有談軍事，也沒有談和親，而是從兩個字入手——經濟！
“以商制夷！”
他詳細闡述，蠻族雖勇武，但生產力極其低下，生活必需的鐵器、食鹽、茶葉和布匹，幾乎完全依賴與大業朝的貿易。
他建議，由朝廷在邊境重設“榷場”，并成立專司，徹底壟斷這些戰略物資的貿易權。
對蠻族抬高價格，吸其骨髓。
同時向其部落權貴傾銷絲綢、瓷器、美酒等奢侈品，以此掏空其部落財富，使其民生困苦，內部矛盾激化，無力南侵。
當然，這還不夠。
他進一步提出，扶持蠻族中那些親近大業、愿意歸化的部落，給予他們貿易上的巨大優惠，讓他們富裕起來。
再通過他們，將大業朝的商品滲透到敵對部落中去，以此挑動蠻族各部落之間的矛盾與仇恨，使其自相殘殺，無法團結一致。這便是“以夷制夷”。
最后，再配合派遣商隊、藝人，將大業朝的文化、故事、生活方式帶入草原，用《西游記》這樣引人入勝的故事，潛移默化地消磨其尚武之風，使其心向王化。
……
龍椅上的景帝咳嗽不停，那老太監魏忠幾次低聲勸他回宮歇息，都被他揮手拒絕。
張廷玉的推薦言猶在耳，名叫陳平川的考生，寫出那篇“以工代賑”的策論，至今仍讓他時時回味，拍案叫絕。
他迫切地想知道，這個來自廬州的少年，這一次，又會給他帶來怎樣的驚喜。
日影西斜，殿試即將結束。
當陳平川寫下最后一句“不戰而屈人之兵，善之善者也”，他緩緩放下了手中的龍須筆。
這篇融合了后世經濟戰、信息戰思想的策論，絕對是一方濟世良藥。
只要龍椅上那位大業皇帝還有一顆重振朝綱的雄心，就必定會將此文奉為圭臬，將他陳平川的名字，擢于萬人之上！
……
交卷的時刻一到，所有貢士的策論被一一收齊，呈送到景帝御案之上。
景帝在里面翻找，很快他看到了自己想看的名字。
陳平川。
他迫不及待地將那份卷子抽了出來。
只看了開篇幾行，景帝那病懨懨的臉上就泛起了一層不正常的潮紅，呼吸都隨之急促起來，壓抑的咳嗽聲被他生生咽了回去。