方先生的簡樸住處。
當弟子氣喘吁吁地將大紅喜報送到他面前時，老學究那雙看透世事的渾濁雙眼，瞬間被一層溫熱的霧氣濡濕了。
他顫抖著手，輕輕撫過自己那打理得一絲不茍的花白胡須，淚珠沿著臉上的皺紋滑落。
他老淚縱橫，口中反復念叨著那句曾讓他初聞時便為之震撼的話語。
“為天地立心，為生民立命……此子，終不負我！終不負我啊！”
另一邊，秦王府內，氣氛同樣熱烈。
秦王手持捷報，發出一陣沉穩而爽朗的大笑，笑聲在雕梁畫棟的書房中回蕩。
他含笑轉身，看向身旁亭亭玉立、氣質如蘭的女兒，眼中滿是毫不掩飾的贊許。
“本王沒有看錯人。”
他頓了頓，話鋒一轉，語氣里帶上了一絲父親對女兒特有的寵溺與調侃。“不過，女兒，你的眼光，似乎比父王更好。”
昭華郡主聞言，兩抹嬌艷的紅霞瞬間飛上臉頰，她羞赧地垂下那光潔如玉的螓首，長長的睫毛如蝶翼般輕輕顫動。
而在寬大的云袖遮掩下，她的指尖，正無意識地、悄悄地撫過那枚溫潤光滑的彩繪石頭。
石頭上，那個手持金箍棒的孫悟空，正騰云駕霧，飛向云端。
消息也傳入了桃花村。
當陳仲文從幾個村民口中聽到這個消息時，整個人呆立在原地，眼神空洞。
他眼神渙散地喃喃自語：“不可能……絕不可能……那個小畜生……那個孽障……他怎么可能……”
渾渾噩噩的返回陳家老宅，二房原來居住的小破屋里，傳來一個虛弱的聲音，是久病不愈，癱瘓在床的陳老太太。
屋內，一股酸腐的惡臭彌漫在狹小的空間里。
污穢不堪的被褥散發著令人作嘔的氣味，陳老太太已經好幾天沒人管了。
她渴得嘴唇干裂起皮，眼窩深陷，虛弱地伸出枯柴般的手臂，想讓正在門口泥地里玩耍的小孫子陳平西給自己倒杯水。
“好孫兒……給奶奶點水喝……奶奶要渴死了……”
“臭死了，我才不管你！”陳平西滿臉嫌惡，仿佛陳老太太是什么骯臟的東西，然后一溜煙跑遠了。
幾個孫女更是對床上的她視若無睹，只當成一個即將腐爛、礙眼的老物件。
就在這無邊的絕望中，忽然聽到屋外傳來兩個兒媳的議論，那“陳平川”、“會元”幾個字，穿透門窗，清晰無比地扎進了她的耳中。
陳老太太渾濁的雙眼猛地睜大，那死灰般的眼眸深處，驟然閃過一絲復雜至極的光芒。
那光芒里，有震驚，有嫉妒，有悔恨，但更多的，是一種溺水之人抓住救命稻草般的希冀。
老大老三都靠不住，只能靠老二，還有這個有出息的孫子了。
當晚，昏暗的油燈在堂屋里搖曳，將人影拉扯得歪歪扭扭。
大房和三房兩家，聚在一起。
劉氏尖著嗓子，率先劃破了沉寂：“那老東西現在就是個累贅，整天躺在床上等死，還得人伺候！我看，不如直接把她抬了，丟到老二家的宅子門口讓他們伺候去！畢竟，這也是他們的娘！”
王氏眼珠一轉，搖頭道：“先別急。”
她身體微微前傾，聲音壓低。“老太婆一輩子摳門，手里肯定還藏著私房錢，得先想辦法逼她交出來！絕不能便宜了二房！”
“然后，”她頓了頓，眼中閃爍著惡毒的光芒，“再把她弄得慘一點，越慘越好！送到廬州府去鬧！就坐在他們畫冊鋪子門口哭！說陳平川中了會元，攀了高枝，有名有利，卻連親奶奶都不要了，活活餓死都不管！我看到時候，全廬州府的人怎么戳他們的脊梁骨！看他們那生意還怎么做！看他陳平川的官還怎么當！”
這個惡毒至極的計劃，立刻得到了一致贊同。
他們不再遲疑，一群人浩浩蕩蕩地涌入那間臭氣熏天的臥房，將陳老太太的床圍得水泄不通。
一張張貪婪而無情的臉，在昏暗的油燈下顯得格外猙獰可怖。
他們威逼著，利誘著，一個唱紅臉，一個唱白臉，要老太婆交出藏了一輩子的所有積蓄。
陳老太太看著眼前這些人，他們是她的兒子，她的兒媳，她的孫子孫女。此刻，他們那扭曲的嘴臉，比廟里兇神惡煞的泥塑惡鬼，還要可怕千百倍。
她的心，像被浸入了臘月的冰窟窿，一寸寸地涼了下去，最后，徹底凍結。
她虛弱地、緩緩地閉上了雙眼，拒絕再看他們一眼，也拒絕再開口說一個字。
……
殿試日期定下來，所有貢士都開始忙碌，準備參加殿試。
燕世藩請來了京城“天衣坊”的首席裁縫，為他定制衣袍。
金剪裁開云錦，絲線穿梭如飛，在一眾跟班的阿諛奉承中，燕世藩提前準備好了大紅袍，打算高中狀元，簪花游街時穿。
他又重金遍訪致仕的老臣，學習面圣的禮儀，從叩拜時額頭觸地的角度，到起身時袍袖拂動的姿態，都對著銅鏡演練了幾十遍。
那架勢，新科狀元已經非他莫屬。
而一向淡泊名利的慕容修，也徹底變了個人。
他不再來陳平川的房里閑聊，而是關起門來，研究殿試策論。
用他自己的話說：“在下雖然不慕名利，但面見天子是另一回事，這是為我慕容家光宗耀祖的機會，不可兒戲。”
陳平川難得清靜下來，開始整理思路，練習筆法，為最后的考試做準備。
偶爾在屋里打一套張金寶從未見過的拳法，招式舒緩卻暗含力道，將自己的精神與身體都打磨到最巔峰的狀態。
張金寶幾次想找他說話，可見他那副專注如山的樣子，都把到了嘴邊的話又咽了回去，像個忠實的護衛，悄悄守在屋外，生怕一絲聲響打擾了自家大哥。
終于到了殿試之日。
天色未亮，晨霧如紗。
所有貢士在禮部官員的引領下，身著統一的青色襕衫，靜默地匯聚于午門之外，等待入宮。
巍峨的朱紅宮墻，在薄霧中延伸至視野盡頭，金色的琉璃瓦在晨曦中反射出冰冷的光芒。
許多初次進宮的貢士，早已被這股莊嚴肅穆的氣氛攝住了心神，個個神情莊重，手心虛汗不止。