張府書房。
午后的光線透過雕花窗欞，斜斜灑進來，恰好落在烏木書案的一角。
張財主特意為寶貝兒子請來的方先生，此刻正指著書案上那攤宣紙，氣得白胡子一顫一顫。
“張金寶！”
他聲音尖銳，滿是壓抑不住的失望與憤怒。
“老夫讓你臨帖！你瞧瞧你，都寫了些什么鬼東西？！”
“井字棋啊！”
小胖墩張金寶脖子一梗，非但不怵，反而振振有詞地頂嘴。
“先生，您瞧，這名字嘛，我覺得不用練。”
他抬起肉乎乎的小手，比劃著，“往后，自然有下人幫我寫。我用不著自己動筆。”
方先生聞言，險些一口氣沒喘上來背過氣去。
“但是！這下棋可就不同了！”
張金寶聲音陡然拔高，顯得理直氣壯，“下棋必須我自己來！等我練好了，就能贏了那個大哥！讓他反過來認我做大哥！”
自打上午在井字棋上輸給了陳平川，他心里就憋著一股不服輸的勁兒，滿腦子都想著明天怎么找回場子。
“荒唐！荒唐至極！這簡直是對斯文的莫大侮辱！”
方先生忍無可忍，猛地將書案上的紙揉成一團，狠狠摔在地上。
“朽木！簡直是朽木不可雕也！”
他一甩袖子，再也待不住了，轉身便朝外走，臨出門前，憤憤扔下一句：“老夫這就去稟告老爺！”
書房的門被他摔得“砰”一聲巨響。
張金寶這才耷拉下腦袋。
嘴上雖然硬氣，但他心里還是有點發怵。
倒不是怕挨板子，那玩意兒他皮厚，不怕。
主要是怕他爹失望。
可要他日日對著那些鬼畫符似的字帖，實在是太折磨人了，哪有研究這井字棋有意思？
方先生前腳剛走，書房門就被人“吱呀”一聲推開了。
一個身穿粉色綾羅襖裙，梳著可愛雙環髻的小蘿莉，蹦蹦跳跳地閃了進來。
她明眸皓齒，眉眼彎彎，粉雕玉琢，像個會走路的精致瓷娃娃。
正是張財主的心尖尖，小女兒張靜姝。
她一眼就看見了滾落在地上的紙團，又瞥見自家哥哥那副耷拉著腦袋的熊樣，烏溜溜的眼珠里瞬間閃過一絲幸災樂禍。
“笨哥哥。”
她奶聲奶氣地開口，聲音里卻藏著掩不住的笑意，“又惹先生生氣啦？”
她幾步走到書案邊，好奇地探過小腦袋，看了看上面還沒來得及收起的井字格。
“你完蛋啦。”
她語氣篤定，帶著幾分看好戲的神情，“爹爹待會兒肯定要打你屁股！”
往日里，張金寶一聽到這話，早就央求妹妹給自己求情。
可今天，他滿腦子都是怎么才能贏下那盤棋。
他悶悶地嘟囔了一句：“打就打吧，反正我得想辦法贏了那個大哥。”
說著，他彎腰撿起地上的紙團，重新展開，眼神直勾勾地盯著上面的井字格，陷入了沉思。
張靜姝見哥哥這般如癡如醉的魔怔模樣，好奇心一下子就被勾了起來。
究竟是什么東西，讓笨哥哥連挨打都不怕了？
她湊近了些，伸出白嫩的小手指，好奇地戳了戳紙上的格子。
“這是什么呀？圈圈叉叉的。”
她撇了撇小嘴，“比你寫的字還要難看一百倍。”
張金寶把陳平川教他的規則，隨口說了一遍。
說完，他苦惱地皺起了胖臉：“好難啊，我跟他下了好多盤，一盤都沒贏過！”
他心里憋屈得慌，像塞了一團棉花。
張靜姝眨巴著水靈靈的大眼睛，只聽了一遍規則，她那顆小腦袋瓜便飛快地轉動起來，很快就理解了其中的玄妙。
她拍了拍小手，眼睛晶亮晶亮的：“嗨，這有什么難的？我明白啦！”
她一把拉過張金寶的手，指了指旁邊堆著的一摞雪白宣紙，“走！哥哥，咱們也來玩這個！”
張金寶還有些傻愣愣的，就被妹妹拉著鋪紙研墨。
他們在紙上畫了一個又一個井字格，開始對弈。
張靜姝年紀雖小，卻著實聰慧過人。
不過三五局的光景，張金寶就被她殺得片甲不留。
橫的、豎的、斜的，那些圈圈叉叉在他眼前亂晃，他完全招架不住，只有輸的份。
“我輸了……我又輸了！”張金寶看著滿紙的敗局，目瞪口呆，深受打擊。
“我就說你笨，不動腦子。”
張靜姝連贏三局，得意地揚起了尖尖的小下巴，“這棋呀，可不是隨隨便便亂下的。”
張金寶這下是徹底服氣了。
他趕忙湊到妹妹身邊，聲音里滿是討好：“好妹妹，我的親妹妹！你快教教我，到底要怎么樣才能贏？”
張靜姝烏溜溜的眼珠狡黠地一轉，一個小算盤已在心中打得噼啪響。
她早就饞那桂花坊新出的芙蓉糕了，偏偏娘親管得嚴，不許多吃甜食。
如今這笨哥哥有求于己，正是個千載難逢的好機會！
她清了清嗓子，學著平日里娘親訓話的模樣，故作矜持地挺直了小腰板，慢悠悠地說道：“嗯……教你嘛，倒也不是不可以。”
“不過呢，你得先答應我一個小小的條件才行。”
張金寶一聽有戲，眼睛頓時亮了起來：“什么條件？快說，我都答應你！”
“過幾天就是廟會了。”
張靜姝露出一對可愛的小虎牙，壓低了聲音，“你得偷偷給我買一塊桂花坊的芙蓉糕！而且，不許告訴爹爹和娘親！”
張金寶為了一雪前恥，立刻滿口答應：“沒問題！只要能贏，別說一塊芙蓉糕，十塊都給你買！”
張靜姝得了哥哥的許諾，臉上的笑意更濃了，像偷吃了蜜糖的小狐貍。
她煞有介事地坐在哥哥旁邊，小大人似的指著紙上的格子，開始傳授張金寶幾招井字棋的所謂“秘訣”。
“你看啊，這第一步，非常重要，一定要搶占中間這個位置……”
她用細嫩的小手指，在格子上指指點點，張金寶聽得連連點頭，覺得妹妹說得句句在理，簡直是金玉良言。
他興奮地搓著胖手，摩拳擦掌，只等著陳平川明天上門，好好大戰一番！
就在這時，書房的門又一次被人猛地推開了。
這次進來的是大腹便便的張大財主——張盛財。
他滿臉怒容，身后還跟著剛才氣沖沖離去的方先生。
張盛財一眼便看到了書案上，以及散落在地上的廢紙上，畫滿了的那些亂七八糟的井字棋格。
他本就因方先生告狀而起的火氣，“騰”地一下就竄到了腦門頂。
“張金寶！”
他怒吼一聲，聲音響亮得如同旱地里打了個焦雷。
“你個不成器的東西！叫你讀書識字，你倒好，就知道畫這些烏龜王八的玩意兒！”
他怒不可遏，順手就抄起了桌上用來懲戒學生的戒尺，想也不想就朝張金寶的屁股揮去。
“爹爹饒命啊！”
張金寶嚇得魂飛魄散，尖叫一聲，拔腿就往外跑。
張盛財舉著戒尺，在后面氣喘吁吁地追著兒子，在院子里滿世界跑。
“小兔崽子！你給我站住！看我不打折你的腿！”
張金寶一邊亡命飛奔，一邊還梗著脖子嚷嚷：“爹！我不讀書！我就要下棋！”
“反了你了！下棋能當飯吃嗎？老子花大價錢請先生，是讓你來胡寫亂畫的？看我不打死你這個孽子！”
張靜姝則好整以暇地站在書房門口，看著自家爹爹追打哥哥的熱鬧場面。
她非但不害怕，反而還拍著小手，咯咯嬌笑。
“爹爹快點跑呀！”
她還嫌不夠熱鬧似的喊著，“哥哥跑慢點，不然爹爹追不上啦！”
……
天色才蒙蒙亮。
整個桃花村還籠罩在一片清晨的薄霧之中，朦朦朧朧，宛如仙境。
陳平川小小的身影，牽著那頭瘦骨嶙峋的老黃牛，并沒有去往日熟悉的山坡方向。
二十兩銀子。
三天時間。
這就像一道冰冷的催命符，沉甸甸地壓在他的心頭，也壓在這個風雨飄搖的家上。
賣身當書童。
這是他經過一夜輾轉反側，能想到的，唯一能快速拿到錢，拯救這個家，拯救妹妹平玉的法子。
老黃牛被他隨意地拴在了村口的一棵老槐樹下。
他拍了拍牛背，找到二蛋，叮囑他幫忙照看一下。
陳平川攏了攏身上那件洗得發白，打了好幾個補丁的舊衣，深吸一口清晨微涼的空氣，然后便朝著張財主家高墻大院的方向，快步走去。
張家的高墻大院，在晨曦微光中，顯得格外森嚴，透著一股生人勿近的氣派。
陳平川走到側門，伸手叩響了門上那冰涼的銅環。
“叩叩叩。”
過了一會兒，門內傳來腳步聲，接著“吱呀”一聲，門被拉開了一條縫。
露出任管家那張熟悉的，留著一撮山羊胡的臉。
當他看清門外站著的是陳平川時，略微有些意外。
“哦，是你啊，小子。”
他問道：“這么大清早的，又是來送石頭的？”
陳平川搖了搖頭。
他稚嫩的臉上，帶著一種與年齡極不相符的平靜與沉穩。
“任管家，早。”
他聲音清晰地說道，“小子今天不是來賣石頭的。”
他微微頓了頓，然后抬起頭，目光清澈而堅定地直視著任管家。
“我來，是想把自己賣給張家。”
“給府上的小少爺，當個書童。”
任管家聽到這話的瞬間，表情頓時凝固了。
他微微張大了嘴，目光里充滿了驚訝。
“你說什么？賣……賣身？”
他上上下下地重新打量著陳平川，眼神里帶著疑惑。
這孩子昨天還那么機靈乖巧地來賣石頭，今天怎么就要賣自己了？
這前后的反差也太大了。
任管家眉頭不自覺地蹙了起來，他沉聲說道：“胡鬧！”
“你才多大年紀？知道賣身是什么意思嗎？”
他刻意壓低了聲音，語氣里透著嚴肅。
“這可不是鬧著玩的！一旦簽了賣身契，那你這一輩子，可就是人家的奴才了！到時候想反悔，可沒有后悔藥！”
陳平川心里明白，任管家這是在提點他，也是一片好心。
他微微躬了躬身，姿態謙恭：“任管家，小子知道。”
“小子不是三歲孩童，也不是一時頭腦發熱，才做的這個決定。”
“你知道？我看你什么都不知道！”
任管家捋了捋頷下那撮山羊胡，繼續勸道：“你一個農家娃，平日里放牛砍柴，粗手笨腳的，懂得怎么伺候人嗎？”
“張家可不是普通的小門小戶，規矩不少！萬一你做得不好，一頓板子打下來，有你哭的時候！”
“再說了，這事兒，你爹娘知道嗎？他們舍得把你賣了？”
陳平川垂下眼簾，掩去了眸中一閃而過的一抹苦澀與無奈。
爹娘自然是舍不得的。
若是讓他們知道了，以母親那剛烈的性子，怕是又要尋死覓活，鬧得天翻地覆。
所以，他不能說實話。
“家中有急事，等不得。”
他抬起頭，臉上恢復了先前的平靜，“吃苦，小子不怕！規矩，小子也愿意從頭學起！只要能給錢，小子什么都愿意做！”
任管家定定地看著他。
這孩子說話條理清晰，神態堅決，倒真不像是一時沖動說出的胡話。
只是，這么丁點大的年紀，就要走上這條路，未免也太過可惜了。
他心里不禁生出幾分憐憫。
這世道啊，真是能把人逼到絕路上去，連個八歲的孩子都要賣身求活了。
“你……”
任管家張了張嘴，還想再勸說幾句。
陳平川卻不卑不亢地截住了他的話頭：“任管家，求您給小子一個機會。”
“若是一會兒老爺和小少爺看不上小子，小子絕無二話，自行離去，絕不糾纏。”
任管家沉默了片刻，最終輕輕嘆了口氣。
“罷了，罷了。”
他說道：“既然你鐵了心要如此，我也不好再強攔著你。”
他側過身子，讓出了一條通往院內的路。
“正好，今日還有幾家也送了孩子過來，都是想給小少爺當書童的。”
“你便跟他們一起，去偏廳候著，等會兒一同去見見老爺和少爺吧。”
陳平川心中一定，連忙躬身道謝：“多謝任管家成全！”
他跟著任管家，穿過幾道雕梁畫棟的回廊，來到了一處布置雅潔的偏廳。
廳內已經站了四五個和他年歲相仿的男孩。
陳平川默不作聲地走到了隊伍的末尾，目光看似隨意地掃過廳中那幾個男孩。
他們的衣著倒是比自己身上的這件打了補丁的舊衣要體面些。
可惜，一個個都垂頭耷腦的，像是霜打了的茄子，蔫了吧唧，看著就不像是有什么大出息的模樣。
他暗自撇了撇嘴。
看來，自己這次的機會不小。
他深吸一口氣，壓下心頭那份初次“賣”自己的古怪感覺。
這二十兩銀子，他陳平川，勢在必得！
任管家對廳內的孩子們簡單交代了幾句注意事項，便轉身去向張老爺通報了。