他剛關上門，窗戶外就傳來輕微的敲擊聲。
陸九淵推開窗，一個黑影翻進來，正是陳默。
“怎么樣？”陳默低聲問。
“島津動心了，但還需要時間?！标懢艤Y道，“你那邊呢？”
“查清楚了。”陳默神色凝重，“那些忍者，來自‘風魔里’。但雇傭他們的，不是大內家，也不是島津家，而是…東瀛京都的勢力?！?br/>“京都？”陸九淵一驚。
“更復雜。”陳默聲音更低，“是征夷大將軍足利義晴的人。他似乎也盯上了石見銀礦，想借忍者之手攪渾水，然后坐收漁利?！?br/>陸九淵眉頭緊鎖。
如果連京都的幕府將軍都插手，那局勢就更復雜了。
“還有，”陳默補充，“我查到大內家最近從平戶的佛郎機商人那里，買到了十門重炮，已經運抵石見。如果我們要打銀礦，這些炮是最大威脅?！?br/>“炮…”陸九淵沉思，“知道具體位置嗎？”
“大致知道。在銀礦東側的山丘上，修了炮臺。但守衛森嚴，很難靠近。”
陸九淵在房中踱步，忽然停住：“陳兄弟，你立刻傳信給林豐將軍。讓他下次來九州時，多帶些……‘特殊彈藥’。”
“什么特殊彈藥？”
陸九淵眼中閃過寒光：“專門打炮臺的彈藥。”
窗外，夜色漸深。
九州島的暗流，正在匯聚成漩渦。
而漩渦的中心，就是那座銀光閃閃的礦山。
......
此時此刻，幽州。
今年的第一場雪，來得格外早。
細密的雪粒打在城墻上，發出沙沙的聲響。
韓忠站在城樓，望著北方白茫茫的草原，呼出的氣息瞬間化作白霧。
“將軍，兀術的使者又來了?！?br/>張鷹踏雪而來，“這次……帶了兩千匹馬?！?br/>“只要馬？”韓忠挑眉。
“不?！睆堹棄旱吐曇簦斑€有一百張完整的虎皮、五十張熊皮，以及……十個女直美人?！?br/>韓忠冷笑：“看來兀術是真的急了。草原的雪來得早，牧草又不足，他這個冬天不好過?！?br/>“那我們要賣糧給他嗎？”
“賣。”韓忠轉身走下城樓，“但價格要比上次高三成。而且……只收馬匹和皮毛，美人和金銀都不要?！?br/>“為何？”
“馬匹可以充實騎兵，皮毛可以制冬衣。美人和金銀，只會腐蝕軍心。”
韓忠淡淡道，“告訴兀術，我們只要實用的東西?！?br/>張鷹領命而去。
韓忠回到軍府，案上已經堆滿了文書。
他一份份批閱，直到深夜。
燭火下，他展開一份密報——是田慶從云州發來的。
信中提到了一個讓韓忠心驚的消息：
“韓兄：據西域商隊傳回的情報，白羊部最近動作頻繁。他們派出了大量使者，不僅聯系兀術，還聯系了更東邊的科爾沁、察哈爾等部落。”
“似乎在策劃一個大聯盟。如果成功，草原可能會在明春統一。屆時，北疆危矣?！?br/>統一草原？
韓忠眉頭緊鎖。
這確實是最壞的情況。
一個分裂的草原，大胤可以分而治之；但一個統一的草原，就是心腹大患。
他提筆回信：“情報已悉。白羊部野心，必須扼殺。你可暗中聯系科爾沁首領，許以邊市優惠，離間他們與白羊部的關系。”
“必要時……可動用夜不收，清除白羊部的關鍵人物。記住，要隱秘，要像草原內部的仇殺?！?br/>寫完信，他走到地圖前，目光看向狼居胥山。
草原的統一，必須阻止。
至少在三年內，不能讓它發生。
因為三年后，大胤的東征應該已經完成，國力將更加強盛。
屆時，就算草原統一，也無力南侵。
......
十月中旬，那霸港。
勝利的喜悅很快被嚴酷的現實沖淡。
慶良間海戰雖然擊退了佛郎機艦隊，但大胤水師自身也損失慘重——沉沒四艘戰船，重傷七艘，能立即投入作戰的只剩下十九艘。
更棘手的是，陣亡八百余將士的撫恤、傷員的治療、戰船的修復，每一項都需要巨額銀兩。
賀云勝站在臨時搭建的傷兵營外，看著軍醫們忙碌。
營地里彌漫著血腥味和藥味，痛苦的呻吟聲此起彼伏。
一個年輕水手被抬出來，左腿齊膝而斷，紗布滲出暗紅的血。
賀云勝認識他，叫王二狗，登州人，今年才十七歲。
“將軍……”王二狗見到賀云勝，掙扎著想坐起來。
賀云勝按住他：“好好躺著?！?br/>“將軍，我還能上船嗎？”少年眼中滿是期盼，“我……我還能打炮，一條腿也能……”
賀云勝喉嚨發哽，說不出話來。
旁邊的軍醫低聲道：“將軍，他的傷口化膿了，能保住命就不錯?！?br/>少年聽懂了，眼中的光漸漸熄滅。
他轉過頭，把臉埋在枕頭里，肩膀開始顫抖。
賀云勝深吸一口氣，從懷中取出一枚銀錠，塞進軍醫手中：“用最好的藥，無論如何要保住他的命。日后…我養他一輩子?！?br/>離開傷兵營，賀云勝來到碼頭。
林豐正在指揮修復戰船，【鎮遠】號的側舷被鑿開一個大洞，工匠們正在用木板臨時修補。
“都督，修復得怎么樣了？”賀云勝問。
“至少一個月?！绷重S臉上滿頭是汗，根本不像一個指揮一支大軍的都督模樣。
“而且這只是臨時修補，要徹底修復得回登州船塢。關鍵是……材料不夠。木材、鐵釘、桐油，都缺。”
“那我們從琉球采購呢？”
林豐搖搖頭：“琉球是個小國，物資本就有限。而且佛郎機人封鎖了南洋航線，商船不敢來?！?br/>正說著，一個夜不收密探匆匆跑來：“林都督，賀將軍，琉球王派人來請，說是商議戰后事宜?！?br/>林豐和賀云勝對視一眼。
該來的總會來。
......
琉球王宮，正殿。
琉球王尚清坐在主位，國相尚宏陪坐一旁。
殿下站著大王子尚真——這個曾經親佛郎機的王子，如今面色蒼白，低頭不敢看人。
“上國將軍駕臨，有失遠迎?！鄙星孱澪∥∑鹕硇卸Y。
這位老國王年過六旬，經歷了佛郎機逼宮、王子背叛、海戰驚魂，已經心力交瘁。
賀云勝還禮：“王上不必多禮。本將來，是商議三件事?！?br/>“將軍請講?！?br/>“第一，陣亡將士的撫恤。大胤將士為保護琉球戰死，他們的家人需要撫慰。”
“按大胤軍律，陣亡者撫恤銀五十兩，傷者二十兩。總共需要……四萬六千兩白銀?！?br/>尚清臉色一白。
四萬六千兩，幾乎是琉球國庫一年的收入。
“第二，戰船修復的費用。粗略估算，需要木材三千根、鐵釘五千斤、桐油兩千桶、麻繩一萬丈。折合白銀，約三萬兩?！?br/>“第三，”賀云勝頓了頓，“佛郎機雖退，但隱患未除。為防其卷土重來，大胤需要在琉球常駐一支分艦隊，約十艘戰船，兩千官兵。駐地、營房、糧草補給，需琉球提供。”
三項加起來，超過十萬兩白銀。
這對琉球這樣的小國來說，是天文數字。
尚宏忍不住開口：“沈將軍，琉球小國寡民，實在無力承擔如此重負。能否…減免一些？”
賀云勝沉默片刻，緩緩道：“國相，本將說個數字——佛郎機人要求的通商條約，如果簽了，琉球每年要上交多少賦稅？”
尚宏一怔：“這……”
“本將替你說吧。”
賀云勝從懷中取出一份文書，“這是從佛郎機使者船上搜到的條約副本?！?br/>“上面寫著：琉球每年需向佛郎機繳納白銀五萬兩，香料五千斤，珍珠十斛?！?br/>“而且那霸港的關稅，佛郎機抽七成?！?br/>他把文書放在桌上：“相比那個條約，大胤的要求，高嗎？”
殿內頓時一片寂靜。