“劉同知。”簡王語氣加重，“命你全權負責徹查流言源頭與靖王內應，調撥府衙捕快，與趙統領的城防營協同辦案，可便宜行事。重點排查城北貧民窟、城西流民安置點及各大糧鋪周邊，凡散布謠言、煽動民心者，先抓捕審訊；對往來可疑人員、夜間頻繁異動的商戶府邸嚴密監視，務必順藤摸瓜，揪出背后主使與城中內應。切記行事縝密，不可打草驚蛇，若走漏風聲，致使內應逃脫，軍法處置！”
“臣領命！”劉陽神色堅定，躬身應道。
“趙統領。”簡王看向城防營統領趙毅，“即刻下令全城戒嚴，宵禁時間提前至酉時，關閉東西南北四門，只留南門供緊急通行，凡出城者需持官府簽發的路引，嚴查可疑人員，嚴防內應與城外靖王勢力勾結。同時，加強城防巡邏，增派兵力駐守城墻各處，尤其留意城門與要害通道，不得有半分懈怠。”
趙毅抱拳領命：“末將遵命！即刻便去部署！”
“另有一事。”簡王補充道，“傳信邊境守將李牧，令他即刻加固防線，增派巡邏兵力，密切監視靖王大軍動向，一旦發現異常，立刻飛鴿傳書稟報；同時秘密抽調三千精兵，星夜馳援荊州，于城外十里扎營，與城內形成犄角之勢，嚴防靖王狗急跳墻。此事由趙統領負責聯絡，務必確保消息傳遞無誤。”
“末將明白！”趙毅再次領命。
沈硯補充道：“王爺，查案與守城過程中，需謹防內應傳遞消息，可下令封鎖城外書信往來，凡出城信件一律嚴查，城內客棧、驛站也需重點排查，避免靖王勢力互通消息。”
簡王點頭：“準！此事便交由劉同知與趙統領共同負責。”
眾人一一領命，神色凝重。
簡王站起身，目光銳利如劍，掃過殿中眾人：“荊州乃南方重城，關乎天下安危，如今內有奸細，外有強敵，正是生死存亡之際。本王希望你們各司其職，同心協力，守住荊州城，護住城中百姓。若有人敢臨陣退縮、通敵叛國，無論身份高低，一律軍法處置，絕不姑息！”
“臣等遵命！定不負王爺所托！”四人齊齊躬身，聲音鏗鏘有力。
簡王揮了揮手：“退下吧，即刻行動！”
眾人紛紛告退，大殿之上再次恢復寂靜。
簡王走到殿外，望著夜空中沉沉的烏云，眉頭緊鎖，低聲自語：“靖王，你想奪荊州，本王偏不讓你如愿。這場博弈，鹿死誰手，還未可知。”
夜風吹過王府的庭院，吹動了廊下的燈籠，搖曳的光影將他的身影拉得頎長。
殿內的燭火依舊明亮，映照著滿殿的寂靜，而一場關乎荊州安危的較量，已然悄然拉開序幕。
夜色漸濃，荊州城看似平靜，實則暗流涌動。
城防營的馬蹄聲劃破夜空，將士們奔赴各城門與城墻；
府衙捕快分成數隊，悄然潛入各坊街巷；
糧站的選址處，陳海已調集人手連夜搭建帳篷，府庫的大門敞開，士兵們正有序搬運糧食；
城外，邊境線上的烽火臺燃起了警戒的煙火，李牧的大軍正連夜加固城墻，三千馳援精兵已然整裝待發，馬蹄聲在夜色中漸行漸近。
一場圍繞荊州的明暗交鋒，即將在黎明時分，迎來新的風暴。
這邊常武讓人收拾出一間清凈的客房，又吩咐廚房整治了幾樣熱菜熱飯。
兩人坐在院中石桌旁，就著廊下搖曳的燈火簡單用了些飯菜，席間話語不多，卻都各懷心事，眉峰間凝著化不開的沉郁。
葉笙放下竹筷，目光掃過院外沉沉的夜色。
“常鏢頭，你在荊州城這么多年，人脈廣，可曾聽過這流言是從哪里先傳出來的？”
常武端起茶杯，指尖摩挲著微涼的杯壁，沉思片刻，緩緩搖了搖頭：“今早天不亮就開始有人私下議論，起初只是在街頭巷尾的小范圍流傳，誰料不過半日，竟已傳遍整座荊州城，像是憑空冒出來的一樣。不過我讓人去打聽了，最先聽到流言的是城北的貧民窟和城西的流民安置點，那邊的人日子過得苦，最容易被有心人煽動。”
葉笙眉頭緊鎖，指節無意識地叩了叩石桌，心中的不安愈發強烈。
流言專挑最容易混亂的地方興起，顯然是經過精心策劃的。
靖王的內應隱藏在暗處，竟能將流言這柄無形的刀用得如此嫻熟，短短幾個時辰就攪得荊州城人心浮動，這手段不可謂不高明。
若是不能盡快查清流言源頭，找到幕后推手，用不了多久，荊州城就會徹底亂套。
“此事陳海兄弟已經連夜去稟報簡王了。”常武將杯中涼茶一飲而盡，試圖寬慰。
“王爺英明果決，想必很快就會出臺措施穩定人心。咱們先沉住氣，流言雖可怕，但只要找到源頭，戳破這層謊言，百姓們自然會安定下來。”
葉笙點了點頭，端起茶杯抿了一口，溫熱的茶水滑過喉嚨，卻驅散不了心底的半分寒意。
夜風吹過院中，燈籠繩晃了晃，燭火搖曳。
翌日清晨，天剛蒙蒙亮，晨霧還未散盡，葉山便帶著葉家村的青壯們告辭離去。
鏢局特意派了兩名經驗老道的鏢師護送，以防路上遇到亂匪或流民滋事。
葉笙早早起身，親自送葉家村的眾人往城門方向去。
一路行來，荊州城的混亂景象比昨日更甚。
街上行人熙攘，卻沒了往日的秩序，不少人背著鼓鼓的行囊、拖著家眷，與他們同路，跌跌撞撞地朝著城門涌去，臉上滿是惶急與恐懼。
路邊的店鋪十有八九都已關門落鎖，只有少數糧鋪、藥鋪還開著，門口排起了長龍，吵嚷聲、哭喊聲、叫罵聲此起彼伏，亂成了一鍋粥。
葉柱忍不住皺緊眉頭，低聲啐了一口：“這才多大的工夫，城里就亂成了這副樣子，那些流言也太能蠱惑人了。”
葉山腳步沉穩，伸手拍了拍他的肩膀：“少說兩句，眼下這情形，越是亂，咱們越要沉住氣，先把大伙平安送回村里才是正事。”
走在一旁的葉河臉色還有些蒼白，卻還是強撐著開口：“笙子，你留在城里萬事小心。”
葉笙微微頷首，目光掃過身邊神色擔憂的眾人，聲音沉穩：“放心，我心里有數。你們回去后，務必盯緊村口，別讓外人隨便進出，也別聽信外頭的風言風語，等我消息。”