戚少亭這才猛地回過神，慌忙收回目光，不敢再看向屏風的方向，對著左賢王連連躬身道歉：“對不住，左賢王，臣一時走神了，還望恕罪。”
說著不等對方回應，他便端起桌上的酒杯，仰頭一飲而盡，酒液辛辣，嗆得他喉嚨發疼，卻也稍稍壓下了心底的慌亂。
趙謙看著他難看的臉色，皺了皺眉，湊近低聲問道：“戚大人，你臉色怎么這般難看？可是哪里不舒服？”
戚少亭強壓下心頭的羞憤與戾氣，扯出一個比哭還難看的笑容，聲音干澀：“不妨事，許是今日酒喝得急了，酒量淺，有些上頭罷了。”
說著又拿起酒壺，給自己滿斟一杯，像是要借酒澆愁，卻不知那酒液入喉，只讓那份羞辱與不甘，愈發濃烈。
屏風內的燭火晃了晃，將兩人交疊的影子投在紗面上，暈出曖昧的弧度。薛嘉言趁姜玄仰頭笑的間隙，飛快湊到他耳邊，齒尖幾乎要蹭到他的耳廓，聲音壓得極低卻帶著咬牙的力道：“皇上現在滿意了？”
姜玄垂眸看著她，燭光照在他眼底，帶著幾分說不清的舒暢。
他抬手，指腹輕輕撫過薛嘉言的臉頰，指腹觸到她因羞憤而微微發燙的皮膚，喑啞開口：“滿意。”
話音未落，他微微傾身，視線落在瀲滟紅唇上，沒等薛嘉言反應過來，他低頭便覆了上去，吻得輕卻帶著不容錯辨的占有感，讓薛嘉言瞬間僵住，連呼吸都忘了。
這一幕恰好落在屏風外左賢王眼里，屏風后帝王身影微微低下，分明是親吻的姿態。
左賢王當即拍著大腿哈哈大笑起來，聲音粗狂地震得殿內絲竹聲都頓了半拍：“好！大兗皇帝果然是性情中人！咱們草原漢子愛美人從不藏著掖著，陛下這般坦蕩，倒是合我心意！”
說著他舉起酒杯，對著屏風方向遙遙一敬，眼底滿是對“同道中人”的贊許。
屏風外的朝臣們雖沒左賢王這般直白，卻也紛紛交換著了然的眼神，先前關于皇帝“斷袖”的流言，此刻竟被這一吻徹底擊碎，不少人悄悄松了口氣。
唯有戚少亭，像被這笑聲和屏風上的影子釘在了原地。他的手緊緊攥成拳頭指甲深深掐進掌心，尖銳的痛感順著掌心蔓延開來，竟壓不住心口那股酸澀。
薛嘉言側坐在姜玄膝頭，腰間被他圈著，整個人幾乎半倚在他懷里。
姜玄拿著玉筷挑著塊桂花糕遞到她唇邊，她張口含住。剛咽下去，姜玄又端著酒杯湊過來，琥珀色的酒液蕩漾，薛嘉言就著他的手喝了兩口。
姜玄故意輕輕傾斜酒杯，酒液沾在她唇角，薛嘉言瞪了他一眼，姜玄笑著用指腹輕輕擦過她唇角的酒漬。
薛嘉言覺得這酒不錯，順著他的手，就著杯沿又抿了一口。
屏風外的觥籌交錯聲隱約傳來，有朝臣的奉承，有韃靼使者的大笑，還有……戚少亭偶爾應和的聲音，低低的，再沒了一開始的歡喜。
薛嘉言忽然覺得，從前固守著的“貞潔”、“名聲”，根本不值一提。
前世她困囿與貞潔枷鎖，被人指著鼻子罵“禍國狐貍精”時，她只覺屈辱，可此刻，人在太極殿的御座，坐在帝王的大腿上，想象著戚少亭那張必定鐵青的臉——她的唇角竟先浮起一抹淺淡的笑，帶著點惡作劇般的暢快。
原來不在乎那些束縛后，做“狐貍精”是這樣輕松暢快的滋味。
“笑什么？”姜玄的指尖忽然捏了捏她的腰，力道不輕不重，“陪朕更衣。”
薛嘉言回過神，剛想直起身，卻被他攔腰摟著，一起站了起來。
姜玄攬著她的肩，轉身往后殿走。穿過一道門，進了偏殿，素色紗簾垂落，燭火只點了兩盞，比前殿暗了許多，喧鬧聲也被隔絕在外。
剛站定，姜玄臉上的戲謔便盡數褪去，眼底只剩沉穩。他牽著她的手，走到窗邊，望著外頭的夜色，忽然開口：“你可認識蘇伯遠？”
薛嘉言聞言一怔，腦海里迅速翻找著這個名字。
片刻后，她緩緩點頭，有些恍惚道：“認識，是我外祖父身邊的大管事，我小時候叫他蘇伯伯。我外祖父過世后，母親收了丹陽的生意，蘇伯伯便帶人離開了，之后便斷了聯系，算下來，已有十幾年了。”
“他就在使團里。”姜玄說道。
薛嘉言猛地抬頭，眼底滿是訝異。
姜玄語氣平靜地解釋：“韃靼近年想打通與中原的商路，蘇伯遠在韃靼做了十幾年生意，成了那邊數一數二的中原商人。他為人圓融，能言善辯，又懂兩邊的風土人情，左賢王很看重他，這次來大兗，便特意推薦他入了使團，負責商路談判的前期接洽。”
薛嘉言靜靜聽著，心里對姜玄讓她今晚進宮的原因有了猜測，可還是有一些不確定。
她抬手攏了攏鬢邊的碎發，聲音低了些：“可我與他已經十幾年沒見了，當年外祖父和母親雖待他不薄，這么多年過去，人事變遷，他未必還將從前的情誼放在心上。我就算去找他，怕也……”
“朕查過了。”姜玄打斷她的話，語氣帶著不容置疑的篤定，“癸酉年瘟疫，蘇伯遠和他弟弟都是你外祖父花錢救治的；后來你外祖父見他有經商的天賦，又提拔他做了管事，是知遇之恩。這兩重恩，蘇伯遠一直記著。朕查到，他在韃靼站穩腳跟后，每年都會派人去你外祖父的墳前祭拜，也每年都有往你母親那里送年禮。”
他頓了頓，看著薛嘉言眼中漸漸亮起的光，又補充道：“當年你母親給了他一筆豐厚的遣散費，他用這筆錢做了本錢，才在韃靼打開了局面。他在生意場上名聲極好，最是重情重義，朕倒覺得，他不會不念舊。”
薛嘉言的心慢慢沉定下來，姜玄這般細致地查了蘇伯遠的底細，又特意把這事告訴她，絕不會只是隨口一提。
她抬起頭，迎上姜玄的目光，語氣平靜卻帶著探究：“皇上想讓我做什么？”