翌日。
天色剛蒙蒙亮。
清河縣臨時設(shè)立的醫(yī)棚便已忙碌起來。
蒸煮草藥的氣味混雜著淡淡的石灰水味道，在清晨微涼的空氣中彌漫。
病患的呻吟，家屬的祈求，太醫(yī)和幫工的安撫指導(dǎo)聲交織在一起。
葉凡正俯身檢查一個孩童手臂上牛痘接種后的反應(yīng)。
朱標(biāo)則在一旁協(xié)助太醫(yī)分發(fā)湯藥。
兩人皆是神色專注，仿佛全身心都投入到了救治之中。
就在這時。
一陣略顯急促卻刻意放輕的腳步聲傳來。
只見縣令周文元，竟也穿著一身半舊的棉布袍子，帶著幾名縣衙的胥吏，出現(xiàn)在了醫(yī)棚外。
他臉上帶著恰到好處的憂戚和疲憊，眼底有著血絲。
仿佛也是為了疫情殫精竭慮，徹夜未眠。
“下官參見殿下，葉大人。”
周文元上前，恭敬地行禮，語氣帶著幾分沙啞。
“聽聞殿下與先生在此親力親為，救治百姓，下官心中實(shí)在慚愧，特帶了些人手前來，看看能否幫上些許微忙，為殿下和葉大人分憂。”
他說得情真意切，姿態(tài)放得極低。
說話間，他也不等朱標(biāo)和葉凡回應(yīng)。
便主動走到一個熬藥的大鍋旁，挽起袖子，竟親自拿起木勺，笨拙卻又認(rèn)真地幫忙攪拌起鍋里的藥湯來，額頭上很快沁出了細(xì)密的汗珠。
那副不辭辛勞，與民同苦的模樣，落在周圍一些前來求醫(yī)的百姓眼中，頓時又引來了一陣低低的，充滿感激的贊嘆。
葉凡抬起眼，目光平靜地掃過周文元那忙碌的身影，心中冷笑。
這只老狐貍，果然坐不住了。
昨夜他們調(diào)閱卷宗賬簿，消息定然已經(jīng)傳到了他耳中。
他今日前來。
一為展現(xiàn)自己勤政愛民的一面。
加固在太子心中的好官形象。
二來，恐怕更重要的，是近距離觀察自己和太子的反應(yīng)，試探他們是否真的發(fā)現(xiàn)了什么。
朱標(biāo)看到周文元這番作態(tài)，眉頭幾不可察地蹙了一下，但很快恢復(fù)如常。
只是淡淡頷首：“周縣令有心了。”
葉凡放下手中的工具，臉上露出一抹看不出絲毫破綻的溫和笑容，走向周文元，語氣帶著贊許道：
“周縣令果然如百姓所言，愛民如子，事事親力親為。”
“有縣令如此，實(shí)乃清河百姓之福。”
周文元連忙停下手中的活計，用袖子擦了擦汗。
臉上露出謙遜乃至有些惶恐的神色，連連擺手。
“葉大人謬贊了！下官愧不敢當(dāng)！”
“這……這都是下官分內(nèi)之事，食君之祿，擔(dān)君之憂，為官一任，造福一方。”
“不敢說福澤百姓，只求能對得起身上這身官服，對得起陛下的信任和黎民的期盼罷了。”
他這番話，說得滴水不漏。
將一個清廉自守，忠君愛民的官員形象塑造得無比高大！
葉凡點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光中似乎充滿了欣賞。
但話鋒卻不著痕跡地一轉(zhuǎn)，仿佛只是隨口提及。
“是啊，為官者，能不忘初心，方得始終。”
“就像昨日聽聞百姓說起，周縣令當(dāng)年為了破獲張大戶家的滅門慘案，兩天兩夜未曾合眼，最終將兇徒繩之以法，真是令人敬佩。”
“還有抗旱之時，親自下地引水……”
“這些，百姓們都記在心里呢。”
他一邊說，一邊仔細(xì)觀察著周文元的細(xì)微反應(yīng)。
周文元眼底深處閃過一絲難以捕捉的異樣。
但臉上依舊是那副謙遜的表情。
甚至還帶著一絲恰到好處的緬懷和沉重。
“唉，提起張氏一案，至今想起，下官仍覺心痛。”
“至于抗旱引水，更是職責(zé)所在！”
“不值一提，不值一提啊……”
他的應(yīng)對，堪稱完美。
葉凡心中冷笑更甚，不再繼續(xù)這個話題。
轉(zhuǎn)而看向正在分藥的朱標(biāo)，眉頭微皺，似乎發(fā)現(xiàn)了什么問題，開口道：“殿下，我方才清點(diǎn)了一下，治療重癥所需的幾味主藥，如黃連、黃芩，庫存似乎不多了。”
“照眼下這個消耗速度，恐怕支撐不了兩日。”
朱標(biāo)聞言，立刻走了過來，神色也變得凝重起來。
“藥材不足？這可是大事！”
“老師，依您之見，該如何是好？”
周文元立刻抓住這個機(jī)會，上前一步，主動請纓道：“殿下，葉大人，此事交給下官去辦！”
“下官立刻派人快馬前往府城，或者鄰近州縣采購！”
葉凡卻緩緩搖了搖頭。
目光掃過醫(yī)棚內(nèi)外那些看似忙碌，實(shí)則眼神不時瞥向這邊的胥吏和幫閑，語氣沉穩(wěn)地說道：“周縣令的好意，我們心領(lǐng)了。”
“只是，如今瘟疫未平，各州縣皆在嚴(yán)防死守，人員往來管控極嚴(yán)。”
“縣衙的人手，還是應(yīng)當(dāng)主要用于維持本縣秩序，防止疫情擴(kuò)散，不宜過多抽調(diào)外出，以免橫生枝節(jié)，或?qū)⒁卟帯！?/p>
他這話合情合理。
完全是從防疫大局出發(fā)。
周文元張了張嘴，似乎還想爭取。
但葉凡不再給他機(jī)會，直接對朱標(biāo)說道：“殿下，依我看，不如從我們帶來的人中，選派幾名精干可靠的親衛(wèi)，持殿下手令，直接返回江浦縣調(diào)取藥材。”
“江浦縣那邊物資儲備相對充足，路途也近，最為穩(wěn)妥快捷。”
“而且，他們一路行來，已接種牛痘，相對安全。”
朱標(biāo)聽著葉凡的話，目光與葉凡有一個極其短暫的接觸。
他立刻領(lǐng)會了葉凡的深意。
藥材短缺或許是真。
但借此機(jī)會派人返回江浦，才是真正的目的！
他們現(xiàn)在身處清河縣。
周文元定然布下了眼線。
他們從京城帶來的人，無論是親衛(wèi)還是太醫(yī)，恐怕都已在對方的監(jiān)視之下。
想要暗中調(diào)查周文元侵吞財產(chǎn)，偽造案卷之事，必須動用外界未被周文元勢力滲透和監(jiān)控的力量。
派親衛(wèi)返回江浦，明面上是調(diào)取藥材。
實(shí)際上，這些親衛(wèi)可以攜帶太子的密令，調(diào)動江浦縣乃至更上層，如府城的東廠，或西廠資源。
暗中啟動對周文元及其背后調(diào)查！
核實(shí)那些遠(yuǎn)房親屬。
追查滅門案真相，搜集鐵證。
“老師所言極是！”
朱標(biāo)立刻點(diǎn)頭，臉上露出深以為然的表情。
“就依老師之計！”
“周縣令，你縣衙的人手，還是全力用于本地防疫吧。”
“調(diào)藥之事，孤自有安排。”
周文元看著朱標(biāo)和葉凡一唱一和，將派人的權(quán)力牢牢抓在自己手中，眼底深處掠過一絲不易察覺的陰霾。
他無法反對這個冠冕堂皇的理由，只得躬身道：“是，殿下考慮周全，下官遵命。”
他心中暗自警惕。
葉凡和太子此舉，真的只是為了調(diào)藥嗎？
還是有其他意圖？
他必須更加小心。
同時也要加快手腳，抹平一切可能的隱患。
朱標(biāo)不再耽擱，立刻轉(zhuǎn)身去安排信得過的親衛(wèi)。
直到他匆匆離開喧鬧的醫(yī)棚，臉上的溫和與凝重迅速褪去，
取而代之的是一種壓抑著的亟待爆發(fā)的冷厲。
他快步走向自己下榻的院落。
每一步都踏得沉穩(wěn)而有力，仿佛要將心中的疑慮和憤怒都踩進(jìn)地底。
一進(jìn)入書房，他立刻屏退了所有閑雜人等。
只留下兩名最為信賴，出身東宮嫡系的親衛(wèi)隊長。
房門緊閉。
燭光將三人的影子投在墻壁上，拉得細(xì)長而扭曲。
朱標(biāo)沒有坐下。
他站在書案前，胸膛微微起伏。
目光如同兩簇幽冷的火焰，掃視著兩名心腹。
他壓低聲音，每一個字都像是從齒縫間擠出來，帶著不容置疑的決斷和一絲隱隱的殺伐之氣！
“你們聽著，此次派你們返回江浦，明面上是調(diào)運(yùn)緊缺藥材，但真正的任務(wù)，關(guān)乎國法綱紀(jì)，關(guān)乎能否揪出這清河縣可能隱藏的巨蠹！”
兩名親衛(wèi)隊長神色一凜！
挺直了腰背，眼神銳利如鷹，靜待指令！
朱標(biāo)深吸一口氣，條理清晰地下達(dá)命令，語速快而清晰：“第一，也是重中之重！”
他的手指重重敲在桌面上。
“立刻動用我們在江浦，乃至通過特殊渠道聯(lián)絡(luò)府城的力量，秘密調(diào)查卷宗上記載的那幾個遠(yuǎn)房親屬——”
“湖廣的張氏表親、鳳陽的李氏族叔、應(yīng)天府的王家侄子！”
“查他們的真實(shí)身份，查他們是否真的接收了那些滅門大戶的巨額家產(chǎn)！”
“若是真的，錢款流向何處？”
“若是假的……”
朱標(biāo)的眼中寒光一閃，“給孤查清楚，這些名字背后，究竟是誰在操控！”
“這些錢財，最終落入了誰的口袋！”
“屬下明白！”
一名隊長沉聲應(yīng)道，已然領(lǐng)會了此事的嚴(yán)重性。
“第二，”
朱標(biāo)繼續(xù)道，“查黑風(fēng)嶺，以及清河縣周邊所謂的匪盜！”
“孤要知道，這些年來，盤踞在此的，究竟是些什么人？”
“規(guī)模如何？武器裝備怎樣？”
“為何周文元屢次剿匪，卻始終未能根除？”
“是力有未逮，還是……養(yǎng)寇自重，甚至根本就是沆瀣一氣？！”
他必須弄清楚。
那晚截殺老師的，究竟是真正的亡命之徒，還是周文元，或者其背后之人，蓄養(yǎng)的死士冒充。
這關(guān)系到對整個事件性質(zhì)的判斷！
“第三，”
“想辦法，查清當(dāng)初滅口張家等大戶被砍頭的兇手身份！”
“第四，”
“持孤的手令，秘密前往最近的衛(wèi)所，調(diào)集一隊絕對可靠，戰(zhàn)力精銳的兵馬，以協(xié)防瘟疫，維持秩序?yàn)槊抵邢蚯搴涌h方向靠攏集結(jié)。”
“但切記，沒有孤的明確命令，絕不可暴露行蹤，更不可踏入清河縣境！”
他目光掃過兩名隊長，解釋道：“此舉，是為兩手準(zhǔn)備。”
“若最終查證，周文元確是清白的，一切皆是誤會，那這批人馬，便是助他徹底剿滅黑風(fēng)嶺匪患的助力，也算還他一個公道。”
他的話語停頓，眼中驟然爆射出凜冽的寒芒，如同出鞘的利劍！
“但若……若查出這周文元，果真是那披著羊皮，噬人而肥的惡狼！”
“侵吞民產(chǎn)，勾結(jié)匪類，甚至膽大包天設(shè)局謀害朝廷命官……”
“那這批人馬，便是雷霆！便是鍘刀！”
“隨時聽候孤的調(diào)遣，將這清河縣衙，連同里面所有的魑魅魍魎，給孤一舉蕩平！”
“以正、國法！以安民心！”
“卑職領(lǐng)命！！！”