送走了熱情的街坊鄰居，顧記餐館再次安靜下來。
空氣中還殘留著甜粥的余韻，以及門外偶爾飄進來的濕冷風息。
大堂的一角，小玖正趴在那張專屬的小桌子上，手里拿著彩筆，給剛走的大媽畫著一朵大紅花。
煤球趴在她腳邊，耳朵警惕地豎著。
直到確認客人都走遠了，才放松下來，把腦袋擱在兩只前爪上，打了個哈欠。
雪球則優雅地蹲在高處，雪白的尾巴垂下來，有一搭沒一搭地逗弄著小玖的頭發。
湛藍的貓眼里滿是慵懶。
顧淵忙完以后，并沒有急著休息。
他解開袖口的扣子，將袖子整齊地挽到手肘以上，露出線條流暢的小臂。
然后，轉身走進后廚。
對于很多人來說，擁有了能夠鎮壓S級厲鬼的力量，或許會選擇去更廣闊的天地，去爭奪更多的話語權。
或者干脆成為第九局那樣制定規則的人。
但在顧淵看來，那些都沒有眼前這盆待處理的豬蹄重要。
蘇文正在水池邊清洗著青菜。
他現在的動作已經很穩了，水流沖刷菜葉的聲音輕柔而有韻律，不再像剛來時那樣把水濺得到處都是。
看到顧淵進來，蘇文直起腰，剛想說話，卻被顧淵抬手止住了。
“備菜就要專心。”
顧淵走到案板前，從柜子里取出幾只新鮮的豬前蹄。
這是李屠戶特意送過來的，皮厚肉緊，筋多骨硬。
那股生肉的腥氣剛一散開，趴在門外的煤球鼻子就動了動。
它雖然有了鎮獄獸的威嚴，但骨子里還是只貪吃的狗。
它“噌”地一下站起來，剛想往后廚鉆，卻被小玖一把揪住了尾巴。
“不許搗亂。”
小姑娘學著顧淵平時訓話的口吻，板著小臉，嚴肅地說道：“老板在干活。”
煤球委屈地“嗚”了一聲，看了看嚴肅的小主人，又看了看那充滿誘惑的門簾。
最終只能老老實實地趴回原地，用下巴抵著地板生悶氣。
雪球在柜臺上翻了個身，發出了一聲仿佛在嘲笑的“喵”聲。
后廚里，顧淵拿起那把暗紅色的千煉菜刀，并沒有立刻下刀，而是先用指腹在豬蹄的表皮上輕輕滑過。
盡管經過了預處理，但豬蹄表面依然殘留著些許肉眼難辨的細絨毛。
這些絨毛如果不處理干凈，燉出來的湯就會帶上一股去不掉的腥燥味，皮的口感也會變得粗糙。
顧淵放下刀，拿來一個小型的噴火槍。
“呼——”
藍色的火焰噴涌而出。
他耐心地灼燒著豬蹄的每一個角落，尤其是腳趾縫隙處。
焦糊味瞬間彌漫開來。
蘇文吸了吸鼻子，沒有覺得難聞，反而覺得這味道很真實。
這是一種將食材徹底馴服的前奏。
燒至表皮焦黃，顧淵將豬蹄扔進溫水里，拿起鋼絲球，用力擦洗。
焦黃的皮層被搓去，露出了下面白凈中透著微紅的皮膚，如同上好的羊脂玉。
“老板。”
蘇文一邊瀝干青菜的水分，一邊看著顧淵專注的側臉，忍不住低聲說道：
“其實這種粗活，以后讓我來就行。”
“您現在的身份…”
他想說，以老板現在的實力，完全可以瞬間凈化這些雜質，或者干脆交給商家提前處理好。
何必還要親手拿著鋼絲球，去搓洗這些油膩的生肉？
“身份？”
顧淵手上的動作沒停，水花濺在他的圍裙上。
“我有什么身份？”
“我是廚子。”
他拿起菜刀，對準豬蹄的關節處。
手腕微沉，刀鋒順著骨縫切入，沒有碰到骨頭，而是精準地切斷了連接的筋膜。
“咔嚓。”
一聲脆響，豬蹄一分為二。
“不管外面的世界變成什么樣，不管我能不能打得過那些鬼東西。”
顧淵將切好的豬蹄扔進盆里，語氣平淡。
“只要我還開著這家店，我就得對得起食客嘴里的那口飯。”
“用煙火氣去凈化固然快，但那是術，不是藝。”
“少了這道手上的工序，做出來的菜，就少了一分人氣。”
他看向蘇文，眼神沉靜。
“人之所以為人，就是因為還得親手去觸碰這些油鹽醬醋。”
“要是連這點根都丟了，那跟那些飄在天上的神像，或者躲在陰溝里的鬼物，又有什么區別？”
聽著這番話，蘇文手里瀝水的動作停在了半空。
他看著正跟豬蹄較勁的老板，突然笑了。
以前在道觀里，爺爺講道總是云山霧罩，讓他去悟。
可到了顧記，這里的道卻全是油鹽醬醋味兒。
嗆人，但也實在。
“老板，您這話要是讓我爺爺聽見，非得吹胡子瞪眼不可。”
蘇文一邊熟練地將青菜碼好，一邊打趣道：
“他老人家修了一輩子的清凈無為，到了您這兒，全成了鋼絲球擦出來的‘氣’。”
說完，他長舒了一口氣，感覺自已胸口那股虛浮感，也徹底落了地。
“不過…這味兒確實讓人更踏實。”
顧淵沒有再說話。
他將處理好的豬蹄冷水下鍋，加入姜片和料酒焯水。
隨著水溫升高，灰色的浮沫慢慢涌出。
他拿著勺子，耐心地撇去浮沫，直到湯水重新變得清澈。
他在做一道【黃豆燜豬蹄】。
這是一道很費工夫的菜。
黃豆要提前泡發，豬蹄要燉得軟爛脫骨，還要保證皮肉不散，色澤亮潤。
這需要時間，更需要耐心。
但他并不著急。
在這個節奏崩壞的世界里，他愿意花上幾個小時，去守著這一鍋湯。
腳下的影子里，小黑影蜷縮成一團，正在沉睡消化著那塊燭陰碎片。
它睡得很安穩。
因為它知道，只要頭頂這個男人還在灶臺前，這片陰影就是世界上最安全的地方。
時間在咕嘟咕嘟的燉煮聲中流逝。
濃郁的肉香帶著黃豆的清香，開始在小店里彌漫。
那是能讓人忘記恐懼，只想坐下來好好吃頓飯的味道。