饒州。
余干縣城外。
莊三兒策馬立于陣前，面無表情的觀察著城墻上的布防。
他手中的馬鞭有一下沒一下地敲打著自已的馬靴，這單調的動作，像是在宣泄著他無處安放的戰意。
一旁的親衛小聲道：“據說城中守將是危仔倡的表弟，其人頗為悍勇……”
聞言，另一名親衛不由嗤笑一聲：“悍勇？南人皆孱弱，如何與咱們北人比。況且，在咱們的神威大炮面前，再悍勇也得被轟成齏粉。”
“倒也是。”
先前說話的親衛深以為然地附和一聲。
聽著身后親衛的交談，莊三兒高喊一聲：“傳令兵何在？”
“卑職在！”
下一刻，早已待命多時的傳令兵快步上前，抱拳唱喏。
莊三兒問道：“勸降如何？”
傳令兵答道：“回將軍，城內守軍態度堅決，并用車弩試圖射殺我軍前去勸降書記。”
就這沒法談了！
莊三兒又問：“炮兵營與先登營準備的如何？”
“尚在準備。”
“嗯。”
莊三兒點點頭，不再多言，靜靜等待。
城樓之上，一名被親衛簇擁的魁梧壯漢，面帶冷笑的看著下方。
區區三四千人，若非為了求穩，擔心城外還有伏兵，他早就率兵殺出城了。
此人正是危仔倡的表弟，丁銳。
就在這時，只見城外軍陣中，推出兩尊沉重的鐵疙瘩。
看其成色，好似是青銅澆筑。
十余名劉賊士兵，正圍著鐵疙瘩忙碌。
見狀，丁銳冷笑一聲：“裝神弄鬼！”
一名校尉嚷嚷道：“要俺說，直接殺出去，打他們一個措手不及。”
丁銳擺擺手：“切莫大意，劉靖用兵狡詐，善于奇襲，城外必定安排有伏兵。如今鄱陽已失，余干不能再失。”
鄱陽郡失守之事，他自然知曉。
但卻不知具體細節，
余干是饒州西南方向的門戶，不管是信州北上，還是洪州東來，余干都是必經之路。
只要余干在手，刺史還有卷土重來的機會。
可若是余干失守，那饒州就徹底落入劉靖手中。
正因如此，危仔倡才會安排自家表弟坐鎮。
……
城外，傳令兵稟報道：“啟稟將軍，先登營與炮兵營皆已準備妥當。”
“攻城！”
莊三兒當即下令。
隨著傳令兵搖動旗幟，下方傳令兵看到旗語后，將軍令傳遞到各名校尉、都尉耳中。
“瞄準城門。”
“開炮！”
“轟——！！！”
一聲前所未有的驚天巨響，仿佛平地起驚雷，猛然炸開！
那扇堅固城門，在一道肉眼可見的波紋中，瞬間炸裂成漫天飛舞的碎屑與煙塵！
莊三兒下意識地握緊了腰間的刀柄，那熟悉的觸感，讓他感到了一絲心安，但更多的，是一種前所未有的陌生感。
他畢生所學，皆是沖鋒陷陣、斬將奪旗的本領。
一場攻城戰，在他看來，就該是尸山血海，是無數弟兄用命去填，最終在城頭插上大旗時的熱血與榮耀。
可現在……這就完了？
他忽然覺得，自已就像一個窮盡一生之力，練就了一身開碑裂石本領的絕頂高手，畢生追求的便是在千軍萬馬中取上將首級。
可到頭來卻發現，敵人根本不與你近身，只是在百丈之外，用一根手指頭，就將那上將連人帶馬轟成了齏粉。
這讓他感到荒謬，更感到一種發自內心的憋悶。
他再次舉起令旗，指向了城樓，聲音嘶啞地咆哮，仿佛要將內心的郁悶宣泄而出。
“抬高炮口！”
“轟了它！”
“轟——！！！”
又是一聲撼天動地的巨響。
城樓之上，守將丁銳連同他腳下那座堅固的建筑，在一團爆裂的火光與煙塵中，被整個從城墻上抹去！
“啊——！！！”
“妖法！是妖法！”
“雷公！是雷公發怒了！”
城墻上的守軍徹底崩潰，哭喊著，尖叫著，不顧一切地向城下逃去。
而城外的陣中，卻是另一番景象。
那些第一次親眼見證炮擊的士兵和民夫，全都呆立當場。
他們看著遠處那仍在冒著青煙的炮口，眼神中充滿了最原始的敬畏。
“天……天威啊……”
一名老兵喃喃自語，手里的長矛“哐當”一聲掉在地上。
“這是刺史請來的雷公！”
一個年輕的士兵激動得滿臉通紅，他看向遠處中軍大旗下劉靖的帥旗，眼神里已經帶上了狂熱的崇拜。
這種敬畏與狂熱，如瘟疫般在軍陣中蔓延。
士兵們看向那兩尊黑色鐵管的眼神，就像在看神龕里供奉的神像。
莊三兒看著城墻上鬼哭狼嚎的景象，又聽著身后自已軍陣中壓抑不住的驚嘆與議論，煩躁地“嘖”了一聲，猛地一勒馬韁。
他粗聲粗氣地對副將吼道：“先登營入城，占據城樓，勸降守軍！”
說完，他不再看城中一眼，直接策馬返回大營，嘴里忍不住低聲罵了一句。
“他娘的，這仗打得真……莫名其妙！”
……
……
太陽穴在一突一突地猛跳，像是繃得死緊的牛皮小鼓，被人用鐵錘在腦袋里不知疲倦地擂著，每一次撞擊，都帶起一陣尖銳而沉悶的痛楚。
劉靖的手指用力按在眉心，試圖摁住那惱人的搏動，耳邊卻充斥著堂下那個戶曹官員尖利如閹伶般的哭訴，讓這鼓點敲得愈發狂亂密集。
“劉刺史明鑒啊！！”
一個四十來歲、身形瘦小干枯的男人跪在堂下，正是饒州刺史府的官員，姓李。
因并非盧元峰親信，且是信州人，在危仔倡入城后，僥幸逃過一劫。
他一邊說，一邊拼命用那青色的官服袖子去抹那雙干澀的眼睛，可無論他如何擠眉弄眼，也硬是憋不出一滴眼淚。
“非是下官與諸位同僚不盡心，實在是……巧婦難為無米之炊啊！那該死的危賊，一把火燒了府庫案牘，城中十室九空，百姓流離失所。”
“如今田契文書盡數化為飛灰，連哪塊地是張三的，哪塊地是李四的都分不清，這……這春耕之事，叫我等如何是好啊！”
他說的真情實意，仿佛真有天大的委屈，一雙滴溜溜的鼠眼卻透過袖子的縫隙，鬼祟地瞟著劉靖的臉色，與其他幾名跪著的胥吏交換著只有他們自已才懂的眼神。
劉靖垂著眼簾，面沉如水，心中卻有一股暴虐的殺意正在瘋狂滋生。
他知道，這幫僥幸免于一死的官員，或多或少都與危仔倡有些關系。
剔除不盡，驅趕不絕，只會散發著令人作嘔的惡臭。
李姓官員口中的困境，或許有三分是真的，但隱藏在哭訴之下的，卻是七分的推諉、怠慢與自保。
他們在用這種方式，試探著新主人的底線和能力。
倘若他連這春耕都搞不定，威信便會一落千丈。
更何況先前危仔倡已然清洗過一批官員，眼下這些人皆是墻頭草之輩。
若無法拿出有效之策，到那時，他們會更加肆無忌憚地陽奉陰違，將他這個外來戶刺史徹底架空。
這偌大的饒州刺史府，雕梁畫棟，氣派非凡，此刻在他眼中，卻更像一個華麗而深不見底的泥潭。
劉靖也不是沒有后手。
在拿下饒州城的第一時間，他就派人加急，將張賀與吳鶴年緊急抽調過來。
可遠水，解不了近渴。
春耕不等人。
再有半月，便要谷雨。
錯過這個月，饒州數十萬生民今年便要顆粒無收。
到那時，別說招兵買馬、擴軍爭霸，光是麾下近萬張嗷嗷待哺的嘴，就能把他從刺史的寶座上活活啃下來。
正當他盤算著是否該效法太祖，尋個由頭將這李主事拖出去砍了，來一招殺雞儆猴時。
一名身披甲胄的親衛快步走進大堂，沉重的靴聲在空曠的殿中激起回響，也打斷了這場令人作嘔的表演。
“啟稟刺史，府外有一名女子求見。”
“不見！”
劉靖揮了揮手，聲音里壓抑著幾乎要噴薄而出的煩躁與殺氣。
那親衛久隨劉靖，深知他此刻已在暴怒邊緣，卻罕見地遲疑了一下，向前一步，將聲音壓得更低：“大人，那女子……她說，她是您的故人。”
故人？
劉靖眉頭微蹙，細細思索。
他自起兵以來，轉戰千里，結識的“故人”不少，但會在這時候找上門來的女子，他一時還真想不出是誰。
他的目光掃過堂下那群如釋重負的胥吏，心中冷哼一聲，隨即厲聲喝道。
“都給本官滾下去！明日此時，本官要看到一份切實可行的春耕章程。誰交不出來，就用他的人頭，來給饒州的土地施施肥！”
冰冷的殺氣如實質般撲面而來，李主事等人嚇得魂飛魄散，原本干嚎的臉上瞬間血色盡失，連滾帶爬地退了出去。
整個大堂瞬間安靜下來，只剩下陽光中飛舞的塵埃。
“帶她進來。”
劉靖的聲音恢復了平靜。
不多時，一名身著素白孝服的女子，在親衛的引領下，緩緩步入大堂。
午后的陽光從高大的門廊斜射而入，在地板上投下一道明亮的光路。
她就走在這光路之中，一身孝服讓她本就單薄的身影更顯纖弱，面有哀色，神情憔悴，仿佛一陣風就能將她吹倒。
然而，當她走近，抬起頭時，劉靖瞬間就認出了她。
這張臉，雖然比記憶中憔悴了許多，但那份深藏于骨子里的倔強，卻分毫未變。
丹徒鎮外，那座被血與火籠罩的山匪窩里，那個看似柔弱，卻能在刀光劍影中死死護住丈夫與幼子的女人。
“民女盧綰，拜見恩公。”
她的聲音清朗，帶著一絲江南女子特有的溫婉，卻又字字清晰，沒有絲毫面見一方諸侯的膽怯與諂媚，在這空曠威嚴的大堂中，顯得格外清晰。
“我記得你是洪州人士。”
劉靖看著她，心中閃過一絲訝異，但語氣依舊平淡如水，不露分毫。
“你的丈夫和孩子呢？怎么沒回洪州，反而來了這兵兇戰危之地？”
盧綰抬起頭，陽光勾勒出她完美的側臉，那張充滿書卷氣息與知性的臉龐上，此刻卻只有一抹凄楚到極致的苦澀。
“民女姓盧，名綰，祖籍范陽，乃是……前饒州刺史盧元峰之女。”
她微微停頓，似乎這句話耗盡了她極大的力氣：“先前在山寨中有所隱瞞，實乃家逢大變，迫不得已，還請恩公見諒。”
劉靖心中猶如平地起驚雷，但臉上依舊不動聲色。
盧元峰之女？
那個被危仔倡攻破州城后，舉家自盡的饒州刺史？
他擺了擺手，示意對方不必多禮，同時也在飛速整理著這突如其來的信息。
“無妨，亂世之中，防人之心不可無。”
一句簡單的體諒，卻仿佛觸動了盧綰心中最柔軟的地方。
她眼眶一紅，那雙一直強撐著平靜的星眸，瞬間蒙上了一層水霧。
“多謝……多謝劉刺史體諒。”
劉靖看著她悲傷欲絕的模樣，想起盧氏一門忠烈，也不由心生惻然，出聲安慰道：“盧刺史為國盡忠，令人敬佩。你父之事，還請節哀。”
這句話，成了壓垮駱駝的最后一根稻草。
淚水，如斷線的珠子，再也無法抑制，滾滾而下。
她猛地跪倒在地，對著高踞主位的劉靖，重重地叩下頭去。
光潔的額頭與冰冷堅硬的青石地板轟然相撞，發出一聲沉悶至的“咚”響，在大堂內激起微弱而清晰的回音。
“民女懇請劉刺史，為我父盧元峰，為我盧家上下一百三十二口冤魂，報此血海深仇！”
她的聲音不再清朗，而是充滿了血與淚的凄厲控訴，宛若杜鵑泣血，每一個字都浸透了仇恨。
大堂內一片死寂。
劉靖沉默了片刻。
他緩緩起身，高大的身軀帶著一股迫人的威勢，一步步走到她面前。
“危仔倡雖敗，卻已投奔危全諷。”
“危全諷擁兵數萬，勢力雄厚。”
劉靖聲音平穩而無情，像是在陳述一個與自已毫不相關的事實。
“本官新得饒州，百廢待興，根基未穩，麾下兵不過萬。”
“此時與危家開戰，無異于以卵擊石。此事……需從長計議。”
這話，說得滴水不漏，合情合理，卻也冰冷無比，幾乎等同于拒絕。
然而，出乎劉靖意料的是，盧綰的哭聲戛然而止。
她緩緩抬起頭，額前已經一片紅腫，淚痕未干的臉上，卻看不到絲毫被拒絕后的失望或怨懟。
她來之前，早已在心中推演過千百種可能，自然也包括這種最現實，也最殘酷的拒絕。
“民女知道。”
盧綰的聲音恢復了平靜，她雙手撐著冰冷的地面，慢慢地站了起來，直視著劉靖深邃的雙眼。
此刻的她，就像一個輸光了所有籌碼的賭徒，準備在最后的賭局上，押上自已的性命。
“民女也知道，刺史大人此刻的困境。”
劉靖眼波微動，第一次真正正視起眼前這個女人。
她比他想象的，要聰明得多，也堅強得多。
“哦？”
劉靖來了興致，問道：“本官何憂之有？”
盧綰微微一笑，那笑容出現在她滿是悲戚的臉上，顯得無比怪異：“饒州百廢待興，城狐社鼠盤踞，政令不出刺史府。”
“饒州百廢待興，早聞劉刺史心懷大志，仁德愛民，不忍百姓受苦，卻苦于無人可用。刺史麾下大軍雖悍勇，但民治卻一竅不通。”
她頓了頓，每一個字都像是經過了千錘百煉，精準地敲在劉靖心中最在意的地方。
“我盧家，起于范陽，扎根江西已有百年。在饒州，還算有些微末名望。”
她深吸一口氣，終于拋出了自已最后的，也是唯一的籌碼。
“民女愿為劉刺史，舉薦饒州，乃至整個江西的賢才俊彥！”
一瞬間，劉靖的腦海中仿佛炸開一道驚雷！
他的思維飛速運轉，無數信息碎片瞬間拼湊成一幅完整的版圖！
盧家！
江西第一個狀元，被譽為“江西文宗”的盧肇，正是出自盧氏！
盧家更是數十年來在江西各地興辦社學，廣施恩義，資助了無數寒門士子。
其門生故吏遍布江西十三州，在整個江西士林之中，其聲望足以比肩孔孟，一呼百應！
劉靖的呼吸，在這一刻都為之一滯。
他明白盧綰這句“舉薦賢才”背后，那令人心膽俱顫的恐怖分量。
這盧綰送來的，哪里是幾個賢才？
這分明是送來了整個江西士林的命脈。
有了這批熟悉地方、能力出眾的士人相助，春耕之危，迎刃而解。
想通了這一切，劉靖再看向盧綰的眼神，已經徹底變了。
那不再是看待一個弱女子的眼神。
“你且寬心！”
劉靖的聲音不再平淡，不再冰冷，而是充滿了斬釘截鐵的決斷與金石相擊般的鏗鏘之聲，在大堂中嗡嗡作響，震得人耳膜發麻。
“本官在此立誓，定會手刃危仔倡那狗賊，用他的首級，來祭奠盧刺史與你盧家一百三十二口在天之靈！”
這筆交易，成了！
盧綰看著劉靖那雙亮得嚇人的眼睛，聽著他那不容置疑的誓言，她知道，這句承諾，再無半分虛假與敷衍。
這是賭贏了。
用自已的性命，用盧家百年的聲望，賭贏了一個為全家復仇的希望。
那根緊繃了數月，支撐著她從死人堆里爬出來，支撐著她千里奔波、忍辱負重的神經，在這一刻，終于徹底斷裂。
一股無法抗拒的巨大疲憊與委屈，如同決堤的潮水般洶涌而來。
她眼前一黑，整個世界都在天旋地轉，嬌軀一軟，便無力地向后倒去。
劉靖眼疾手快，連忙伸手，在千鈞一發之際穩穩扶住了她的手臂。
入手處，一片刺骨的冰涼，隔著薄薄的孝衣，甚至能感覺到那纖細手臂上不正常的顫抖。
這個女人，早已是強弩之末。
盧綰靠著他堅實有力的手臂，才勉強沒有倒下，過了好一會兒，才緩過神來。
她掙脫了劉靖的手，有些踉蹌地后退一步，與他拉開了君臣應有的距離。
她整理了一下自已因叩首而略顯散亂的孝服，每一個動作都顯得緩慢而莊重。
然后，她再一次對著劉靖，行了一個無可挑剔的跪拜大禮。
這一次，她的聲音里，洗去了所有的凄厲與悲苦，充滿了破釜沉舟的感激與托付終身的決絕。
“民女的夫君，只是個尋常書生，經此大變，已心神俱疲，不堪大任。民女已將他與孩兒安頓在城中友人家中，今日前來，是民女一人之決斷。”
她抬起頭，目光灼灼地看著劉靖，那里面燃燒著復仇的火焰，也燃燒著新生的希望。
“劉刺史恩德，民女沒齒難忘，來世當結草銜環以報之！”