半個時辰前。
赤色的長龍蜿蜒于官道之上，鼓樂喧天，旌旗蔽日。
這支迎親的隊伍，從丹徒出發，一路浩浩蕩蕩，所過之處，無不引來萬眾矚目。
隊伍的最前方，吳鶴年騎在一匹神氣的高頭大馬之上。
他今日的妝扮可謂煞費苦心，臉上敷的白粉厚得像一層精致的面具，將他平日里的書卷氣遮掩得嚴嚴實實，鬢角斜插著兩朵碩大的紅牡丹，隨著馬步的顛簸而顫顫巍巍，平添了幾分滑稽的喜慶。
他身側，另一匹神駿非凡的駿馬亦步亦趨。
那馬通體四蹄矯健，雙目有神，正是歙州刺史劉靖的專屬坐騎——紫錐。
此刻，紫錐背上空無一人，只在鞍上系著一朵斗大的紅綢牡丹，無聲地昭告著新郎官的身份與尊貴，也向世人宣告，刺史大人雖未親至，其威儀與誠意卻絲毫不減。
隊伍行至甜水村口，此地已是清河崔氏族人聚居之所。
早已等候多時的村民們瞬間沸騰，如潮水般涌向道路兩旁，伸長了脖子，踮起了腳尖，爭相一睹這百年難遇的盛大場面。
“來了！來了！劉使君的迎親隊伍來了！”
不知是誰先喊了一聲，人群便徹底炸開了鍋。
迎親隊伍里早有準備的仆役們，各個膀大腰圓，臉上堆著笑，從隨行的箱籠中抓起一把把嶄新锃亮的開元通寶，混雜著一些銀角子，笑著朝人群中潑灑而去。
銅錢在空中劃出金色的弧線，如一場富貴的驟雨，霎時間引得一片哄搶和歡呼。
孩子們笑著鬧著在地上翻滾，大人們也顧不得體面，紛紛彎腰爭搶，搶到一枚銅錢，便是一份喜氣，一份吉利。
“恭賀使君！賀喜夫人！愿使君與夫人百年好合！”
“早生貴子！永結同心！”
就在一片銅錢的叮當聲中，人群里突然爆發出一個難以置信的尖叫！
“天爺啊！是銀子！我搶到銀子了！”
一個漢子高高舉起手中一塊不規則的、亮閃閃的金屬，激動得滿臉通紅，渾身發抖。
“真的是銀角子！”
“劉使君太大方了！連銀子都撒！”
這一聲喊，如同在滾油里潑進了一瓢涼水，人群瞬間沸騰到了極點！
所有人都紅了眼，更加瘋狂地向前擁擠，希望能成為下一個幸運兒。
無論是搶到錢的，還是沒搶到的，臉上都洋溢著發自內心的喜氣，嘴里盡是吉利話。
對于他們而言，崔家有女嫁與雄踞一方的歙州刺史，乃是光耀門楣的天大喜事，亦是他們這些依附于崔氏的鄉民與有榮焉的談資。
眼看前方那座宏偉的府邸輪廓越來越清晰，飛檐斗拱，氣勢非凡，正是清河崔氏在丹陽的本宅。
狗子催動胯下戰馬，趕到吳鶴年身邊。
他那張常年風吹日曬的黝黑臉龐也被抹得煞白，嘴唇涂著一層鮮紅的胭脂，配上鬢角那兩朵顫巍巍的大花，活像個剛從戲臺上下來的黑臉妖王。
“吳司馬。”
狗子壓低了聲音，粗獷的嗓音顯得有些別扭，眼神卻不自覺地往吳鶴年那身單薄的儒衫上瞟。
“俺說，你最好還是在里面穿件軟甲。待會兒入門，怕是不好捱。”
“嗯？”
吳鶴年正端坐馬上，享受著萬眾矚目的感覺，聞言，眉毛一挑，頗有幾分自得地說道：“此乃禮服，代表的是刺史大人的顏面，豈能與甲胄混穿？成何體統！”
“體統？”
狗子撇了撇嘴，一臉“你怕是沒挨過打”的表情：“體統能當飯吃？能擋棍子？”
他湊得更近了些，用只有兩人能聽到的聲音說：“吳司馬，俺不是嚇唬你。俺上次給俺們都頭當儐相，那還是在鄉里，被那幫新婦的姐妹們用裹了紅綢的搟面杖打得三天沒下得了床！那棍子，梆梆硬！”
說到這里，他嘿嘿一笑，意味深長地挑了挑眉：“崔家是啥地方？天下聞名的頂級門閥！”
“今日來的賓客里，光是那些待字閨中的小姐、新婦，怕就不下三十個……這‘打女婿’的習俗，俺可是在西京見識過的，那些娘子們下手，可沒輕沒重的。”
打女婿，又稱“鬧婿”，乃是唐時流傳下來的婚俗。
新郎官帶著儐相去閨閣“搶親”時，新娘的女伴們會用紅綢包裹的木棍、漆杖“招待”一番，既是考驗新郎的誠意，也是為新婚增添熱鬧吉利的氣氛。
尋常人家尚且如此，何況是崔氏這等規矩森嚴的世家大族。
吳鶴年聞言，卻并未如狗子預想般現出不屑一顧的神情，反而苦笑一聲，同樣壓低聲音道：“你以為我不知？”
“此乃禮數，不可廢也。”
“我今日乃是主公的儐相，代表的是主公的臉面！”
“這頓打，我非挨不可，而且須得挨得從容，挨得體面！”
“主公的威儀，今日就得靠我這張臉來掙了！”
他這話說的聲音雖輕，語氣中卻帶著一股風蕭蕭兮易水寒的決絕。
狗子一愣，他本以為這白面書生最是惜身，沒想到竟有這等覺悟。
再看吳鶴年那張視死如歸的臉，竟品出了一絲悲壯的意味，心中不由得肅然起敬，鄭重地抱了抱拳：“吳司馬，高義！俺佩服你！”
“待會兒俺跟在你身后，替你分擔些。”
吳鶴年擺了擺手，正色道：“不必，你護好自已便是。”
“你是玄山都的都頭，一身武勇，若表現得太過輕松，反倒顯得崔家的女眷們待客不周，落了她們的面子。”
“你我二人，一個文，一個武，正要各司其職。”
狗子聽得似懂非懂，只覺得這文人的道道果然復雜，但既然吳司馬都這么說了，他便重重地點了點頭。
說話間，隊伍已在崔府正門前緩緩停下。
府門洞開，兩扇厚重的朱漆大門，巨大的雙喜剪紙在陽光下熠熠生輝。
一條嶄新的大紅地氈從門內一直鋪到官道之上，足有百步之長。
崔氏當代家主崔瞿，身著一身絳紫色壽字團花紋樣的錦袍，雖已年過花甲，卻精神矍鑠，目光如炬。
他親率一眾崔氏的核心族人與滿堂賓客，立于門前相迎，這份禮遇，不可謂不重。
吳鶴年深吸一口氣，翻身下馬，鄭重地整理了一下頭上的幞頭與身上的儒衫，在一片矚目之中，昂首闊步上前。
他先是對著崔瞿行了一個標準的叉手禮，隨后朗聲唱喏，將手中那卷寫滿了聘禮與嫁妝的禮單公之于眾。
他每念出一項，周圍便響起一陣倒吸涼氣的聲音。
這聘禮之厚重，早已超出了尋常婚嫁的范疇，更像是一次豪賭，是一方雄主在向天下展示他的財力與決心。
當嫁妝的清單也被念出時，滿堂賓客更是徹底震動。
這是一場真正的強強聯合，一場足以攪動江南乃至天下風云的世紀豪門聯姻。
禮畢，崔瞿滿面紅光，上前一步扶起吳鶴年，朗聲笑道：“有勞吳司馬遠道而來，一路辛苦。”
“請！”
吳鶴年深吸一口氣，他知道，真正的考驗現在才開始。
他帶著同樣心中打鼓的狗子等人，在一眾崔氏族人與賓客意味深長的目光中，踏入了崔府。
穿過賓客云集、觥籌交錯的前廳，繞過幾處假山回廊，一行人終于來到后院深處的閨閣。
那是一座精致典雅的小樓，樓前種滿了各色奇花異草，此刻，門前卻站著十數名盛裝打扮的女眷，個個環佩叮當，笑意盈盈。
她們人手一根裹著紅綢的木棍，排成兩列，形成一道靚麗而又“危險”的風景線。
門前，十數名盛裝女眷手持紅綢木棍，笑意盈盈地將道路堵得嚴嚴實實。
她們都是崔鶯鶯自小一同長大的閨中密友，或是族中的堂姐妹、表姐妹，此刻嘰嘰喳喳，如同一群攔住去路的美麗鶯雀，陣仗雖大，卻滿是喜慶的玩鬧之意。
吳鶴年剛一上前，還未開口，一個身著鵝黃色襦裙的少女便搶先開口，她一雙杏眼靈動狡黠，脆生生地說道。
“來者可是歙州來的吳司馬？”
吳鶴年連忙拱手：“正是在下。”
話音未落，另一個穿著粉色衫裙的少女便掩口笑道：“嘻嘻，我家鶯鶯姐姐金枝玉葉，可不是什么人都能輕易接走的。想過我們姐妹這一關，須得留下買路財！”
吳鶴年一愣：“買路財？不知各位小姐所指……”
少女們頓時爆發出一陣嬌笑，此起彼伏。
“我們不要金，也不要銀，只要吳司馬你腹中的錦繡文章！”
“就是！按照規矩，須得先作一首催妝詩，讓我們這些姐妹們滿意了，才能讓開這第一道關卡！”
催妝詩，考驗的是新郎或儐相的才情。
吳鶴年身為名士，對此自然是信手拈來。
他定了定神，目光掃過眼前這些嬌俏中帶著一絲刁蠻的女眷，略一思索，便朗聲道。
“鳳簫聲動催云起，鸞鏡臺前畫月眉。
此去蓬萊無遠道，春風一夜渡江來。”
此詩一出，閨閣門前原本嘰嘰喳喳的嬌笑聲，竟瞬間為之一靜。
那十數名平日里眼高于頂的崔氏才女，此刻都微微睜大了美目，各自在心中默念品味著那四句詩，臉上原本的玩鬧之色，漸漸被一抹驚艷所取代。
短暫的寂靜過后，才有人發出一聲由衷的輕嘆。
“鳳簫聲動催云起，鸞鏡臺前畫月眉……好工整的對仗，好一幅迎親梳妝圖！”
那位身著鵝黃色襦裙的少女，眼中異彩連連，她看向吳鶴年的目光，已經從之前的刁難，變成了幾分欣賞以及一縷別樣的神色。
“何止是工整！”
另一位粉裙少女立刻接口，她的聲音里帶著一絲激動：“你們品品最后一句——‘春風一夜渡江來’！這哪里是寫迎親，這分明是寫劉使君的萬丈雄心啊！以春風席卷江南，好大的氣魄！”
此言一出，眾女眷如夢初醒，紛紛點頭，看向吳鶴年的眼神里，再無半分輕視，只剩下深深的折服與敬佩。
原本以為只是個涂脂抹粉的滑稽儐相，誰曾想，竟是個能出口成章的大才子！
歙州劉靖麾下，竟有如此人物！
那為首的黃裙少女，對著吳鶴年盈盈一福，語氣已是十分客氣：“吳司馬大才，小女子佩服。”
“這第一關，算您過了。”
她頓了頓，狡黠一笑，讓開了半個身位，露出了身后那扇緊閉的閨閣大門。
“不過，詩才過了，還得看您的‘武勇’。這第二關，可就得憑真本事往里闖了！”
吳鶴年心中松了口氣，暗道這第一關比想象中容易。
他正欲邁步上前，去叩開那扇閨閣大門之時。
身后，一只粗糙的大手卻如鐵鉗般抓住了他的胳膊。
是狗子。
吳司馬！”
狗子的聲音壓得極低：“聽俺一句！此門之后，便是刀山火海！切記，進門便護住天靈蓋，彎腰如蝦米，啥也別管，悶頭往里死沖！沖到主母面前，方能得一線生機！”
吳鶴年聞言，緩緩轉過頭。
他的目光，平靜而深遠。
他輕輕地，掙脫了狗子的手。
他沒有說話，只是給了狗子一個眼神。
那眼神在說：你不懂。
我輩讀書人，有所為，有所不為。
今日，我為刺史顏面而來，為大婚之禮而來，豈能如喪家之犬般沖撞？
縱前方有十數女眷，棍棒如林，吾亦當……
昂首挺胸，慨然赴之！
他轉過身，背影在眾人眼中，竟有幾分蕭索與偉岸。
然后，在狗子那“看傻子”一般的目光中，吳鶴年昂首，挺胸，對著那扇雕花閨閣大門，莊重地……
推開了它。
風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮……
門內，又是另一番光景。
與門外的十幾人相比，屋內的陣仗更大。
足足二十多名手持紅綢木棍的女眷，分列兩旁，個個笑靨如花地看著他，那眼神，活像一群看到了肥羊的餓狼。
吳鶴年心中一凜，但依舊保持著風度，昂首挺胸，正要開口說幾句“各位夫人小姐有禮了”之類的場面話。
“打！”
不知是誰嬌叱一聲，剎那間，棍影如林，帶著一陣陣或濃或淡的香風，劈頭蓋臉地就砸了下來！