臘月的江南，濕冷入骨。
鉛灰色的云層低垂在歙州城頭，壓得人喘不過氣來。
節度使府的后院，此刻卻被兩盆炭火烤得滾燙，空氣中彌漫著一股子焦灼的味道。
產房外，寒風裹挾著細碎的冰渣，卷起枯葉打在窗欞上，發出“啪啪”的脆響，如同急促的戰鼓。
產房內，一盆盆熱水端進去，一盆盆血水端出來，那鮮紅的顏色在灰暗的冬日里觸目驚心。
今日是個極為特殊的日子——劉靖的正妻，出身清河崔氏的崔鶯鶯；與側室，吳越王錢镠之女錢卿卿，竟在同一日發作了。
這在講究“祥瑞”與“規矩”的豪門大族眼中，本身就是一種極不尋常的征兆，甚至隱隱帶著一絲兇險的“雙龍奪嫡”之味。
正房那邊，早已亂作一團。
崔蓉蓉急得像是熱鍋上的螞蟻。
她是崔鶯鶯的親姐姐，又是過來人，此刻顧不得長姐的端莊，一直守在床頭寸步不離。
她緊緊握著崔鶯鶯汗濕的手，一遍遍地低聲安撫，聲音里帶著顫抖：“鶯鶯，莫怕……含著這片參片……用力！再用點力！頭已經出來了！”
崔鶯鶯面色蒼白如紙，發絲被冷汗浸透，死死貼在額前。
劇痛如潮水般一波波襲來，仿佛要將她的腰骨生生碾碎。
崔鶯鶯死死咬住下唇，直到嘗到了腥甜的血味。
作為清河崔氏的女兒，二十年的規矩早已刻進了骨血，讓她在劇痛中下意識地想要維持那份體面，哪怕冷汗已經濕透了鬢發，手指將身下的錦被抓得稀爛，她也不肯像市井婦人那般哭天搶地。
所有的痛楚最終只化作喉嚨深處幾聲壓抑不住的、破碎的嗚咽。
在她身旁，一位頭發花白的傅姆正陰沉著臉，指揮著丫鬟婆子們忙碌。
這位傅姆是崔家特意派來的老人，代表著清河崔氏。
她的目光不僅僅落在崔鶯鶯身上，更時不時飄向窗外西跨院的方向——那里，是錢卿卿的住處。
“大小姐，還得勞您多費神，替夫人穩住這口氣。”
傅姆一邊手腳麻利地給崔鶯鶯換著汗巾，一邊借著身位遮擋，貼在崔蓉蓉耳邊低語。
她的聲音壓得極低，語氣恭順，可吐出的每一個字都透著股子世家大族特有的森嚴。
“西院那邊兒，水已經叫了三遍了。雖說這瓜熟蒂落順應天時，但這‘長幼’二字，往往就定著‘尊卑’。”
“若讓那旁枝拔了頭籌，占了先聲……往后這正室的威儀，怕是要平添幾分波折。”
崔蓉蓉聞言，正在擰帕子的手微微一頓。
她抬眼瞥了那傅姆一眼，目光中雖未有雷霆之怒，卻透著股清冷的警告。
作為親姐姐，她此刻滿心滿眼只有那個痛得面色慘白的妹妹，哪里還聽得進什么“拔頭籌”、“爭先聲”的冷血算計？
若換做旁人敢在這時候嚼這種冷血舌根，早就被她讓人拖出去掌嘴了。
可眼前這傅姆，偏偏是看著她們姐妹長大的老人。
這層情分像是一道枷鎖，讓她硬是把那到了嘴邊的斥責給生生咽了回去。
在崔蓉蓉心里，這時候哪怕是用清河崔氏百年的門楣去換妹妹這一世的平安，她也是肯的。
可眼下正是要緊關頭，產房內人心亂不得，她強壓下心頭那股子對世家涼薄的不滿，并沒有當場發作，只是將手中的熱帕子重重地按進銅盆里，淡淡道：“阿婆既知，便該曉得，母子平安才是最大的。”
“鶯鶯如今正在坎兒上，您這些個操心，還是留著等孩子落地了再說吧。”
說罷，她不再理會那傅姆訕訕的神色，轉過身，用重新擰好的溫熱巾子輕輕擦拭著妹妹額角細密的冷汗，聲音瞬間柔和了下來，帶著幾分心疼的顫抖：“鶯鶯……”
崔鶯鶯原本慘白如紙的唇瓣微微翕動，似是想回應姐姐的呼喚，又或許是想問問外間的情形。
可那到了嘴邊的話語還未聚成聲調，一股前所未有的劇痛便如崩山裂地般陡然襲來。
她瞳孔驟然收縮，纖瘦的脖頸仰起一道凄厲脆弱的弧度，死死抓住崔蓉蓉的手，指甲幾乎要陷進姐姐的手背肉里。
“夫人！見頭了！就是這時候！用力！快用力啊！”
穩婆驚喜卻急促的喊聲像是隔著層層水膜傳來，聽不真切，卻如一道驚雷炸在耳畔。
崔鶯鶯在那一瞬屏住了呼吸，將這一生所有的力氣都匯聚于一點，在這個寒冬炭火正旺的房間里，為了那一點血脈的延續，孤注一擲地猛然發力。
“哇——！”
隨著一聲嘹亮的嬰兒啼哭劃破了沉悶的空氣，所有的焦灼與痛楚，在這一刻戛然而止。
穩婆喜極而泣的聲音傳了出來：“生了！生了！恭喜夫人，賀喜大夫人！是個帶把兒的公子！這眉眼，這嗓門，一看就是咱們劉家的種！”
崔鶯鶯身子一軟，整個人像是從水里撈出來的一樣，虛弱地癱在枕頭上。
聽到這聲啼哭，她那張蒼白的臉上終于浮現出一抹如釋重負的笑意。
這不僅僅是因為母子平安，更是因為她終于全了她的本分——為劉靖生下了嫡長子。
然而，崔鶯鶯并沒有沉浸在這份喜悅中太久。
剛從鬼門關走了一遭，她虛弱得連指尖都在顫抖，可那雙濕漉漉的眼睛里，此刻卻沒有半分初為人母的驕傲或是對嫡庶之爭的算計，唯有一抹化不開的憂色。
人心畢竟都是肉長的。
這些時日相處下來，她冷眼瞧得真切，那看似尊貴的吳越公主，其實不過是個被困在兩家權謀夾縫里、不得不步步驚心的可憐人。
平日里，卿卿對她這個主母不僅恭敬有加，更是處處謹小慎微，生怕行差踏錯半步惹了嫌隙。那份刻在骨子里的小心翼翼與懂事，哪里像個恃寵而驕的對手？
崔鶯鶯心里透亮，這樣通透又不爭的人，她若是再不護著些，這滿府上下的勢利眼，指不定要怎么欺負那個孤身一人的異鄉女子。
況且，還有郎君……
那個郎君向來是個不拘小節。
在他那兒，這后院沒什么冷冰冰的妻妾尊卑、勾心斗角，他求的，不過是一家人圍坐燈前、熱熱乎乎的那股子人情味。
他常掛在嘴邊的便是“家和萬事興”，平日里待卿卿也是真心實意地疼寵。
若是為了爭個虛名，把好好的家搞得烏煙瘴氣，讓卿卿母子受了委屈，反倒是傷了他那份難得的赤子之心，也壞了他最看重的這份“家”的溫情。
她費力地喘了口氣，眼神越過眾人，甚至沒顧上看一眼那剛出生的孩子，便急切地飄向窗外西跨院的方向，聲音沙啞得像是含了沙礫，卻透著最真切的關切：“姐姐……卿卿那邊……怎么樣了？我方才聽著動靜不對，她……她還受得住嗎？”
崔蓉蓉正抱著孩子逗弄，聞言面色微滯，眼神有些躲閃：“方才去問過，還沒生下來，叫得……有些慘。”
“姐姐，你去看看。”
崔鶯鶯推了推崔蓉蓉的手，語氣雖然虛弱，卻透著一股不容置疑的堅定。
“她是頭胎，身體還弱……我不放心。”
傅姆聞言，眉頭微皺，忍不住插嘴道：“夫人，您剛生產完，身子要緊。那種身份的人，自有下人照料，何須大小姐親自去？”
“再說了，若是那邊也生了個兒子……”
“住口！”
崔鶯鶯打斷了她的話，眼神清冷。
“她是夫君的側室，也是劉家的人。”
“劉家的規矩，我是主母，我說了算。姐姐，勞煩你去看看！”
……
與此同時，西跨院，錢卿卿的產房里，氣氛比正房壓抑了百倍。
“啊——！”
一聲痛呼被錢卿卿死死咬碎在齒間。她滿頭冷汗，指甲深深摳進枕頭，指尖卻在錦被下觸到了那封密信的硬角。
冷硬，硌人。就像她那位遠在杭州的父王。
枕下那封信，字字句句都在教她如何利用肚子里的骨肉去爭寵、去奪嫡，去給吳越錢氏當一顆釘在江西的釘子。
“撐腰……”
劇痛間隙，錢卿卿慘白的臉上沒有半分血色，眼底卻劃過一絲與柔弱外表極不相符的清冷。
父王給的哪里是腰桿，分明是一道催命符。若真按信里說的做，把這孩子當成刺探軍情的籌碼，只會耗盡劉靖對她最后的情分，讓這好不容易安穩下來的后院起火。
她不傻，更不想拿孩子的命去填吳越的欲壑。
自從嫁入劉府，劉靖從未像父王防備外人那樣防備過她。在這人命如草芥的亂世，這份不設防的“安穩”，比杭州送來的萬金妝奩都要重。
這封信，絕不能留。
“笙奴……”
錢卿卿喘著粗氣，借著翻身的動作，不動聲色地將枕下的信箋攥入掌心，塞進貼身丫鬟的手里，眼神凌厲得嚇人。
“趁著換熱水的功夫……燒了。燒干凈些，別留灰。”
她不想做什么吳越的功臣，她只想在這個院子里，活得像個人。
燒了信，那一波更猛烈的陣痛便如排山倒海般襲來，瞬間淹沒了她所有的思緒。
這一仗，只能她自已硬扛。
汗水濕透了重衣，她死死咬著軟木，痛到甚至連呻吟聲都變得破碎斷續。
時間仿佛在這一刻被無限拉長，每一息都是在刀尖上滾過。
她整個人像是從水里撈出來的一般，在這個寒冬里，連呼出的氣都帶著血腥味。
也不知在那昏沉的劇痛中熬了多久，就在她覺得自已快要耗盡最后一絲力氣時，身下驟然一松。
“哇——！”
一聲略顯微弱卻透著新生的啼哭，終于在屋內響起。
穩婆擦著滿頭的大汗，抱著個瘦小的嬰孩湊上前，滿臉堆笑：“恭喜小娘子！賀喜小娘子！也是位小公子！”
聽到“公子”二字，錢卿卿并沒有像尋常婦人那樣欣喜若狂，反而眉頭緊鎖，眼神瞬間變得凌厲起來。
她掙扎著撐起半個身子，死死盯著笙奴：“笙奴！鶯鶯姐姐那邊……生的什么？”
這句問話，不是關心，更不是嫉妒，而是在確認“局勢”。
如果崔鶯鶯生的是女兒，那她這個兒子就是庶長子。
按照父親錢镠的性子，絕對會立刻派使者來大做文章，逼迫劉靖立她的兒子為世子，以此來離間劉靖與崔家的關系，甚至控制劉家的未來。
那是她絕對不能容忍的！
笙奴自幼跟在她身邊，也是個機靈的，瞬間懂了主子的擔憂，連忙附耳過去，壓低聲音，語氣里帶著掩飾不住的歡喜：“主子大喜！方才小鈴鐺來報了信，正房那邊……也生了位公子！比咱們小公子早半個時辰！是嫡長子！”
“嫡長子……”
聽到這三個字，錢卿卿緊繃的神經瞬間松懈下來，整個人像是卸下了千斤重擔，重重地癱軟在枕頭上。
“好……太好了……”
她長舒一口氣，嘴角終于揚起了一抹真心的笑容。
這笑容里沒有半分失落，只有劫后余生的慶幸。
既然正室有了嫡長子，那劉家的繼承人便無可爭議。
父親錢镠就算再想興風作浪，也沒了借口。
她的兒子，就可以安安穩穩地做一個富貴閑人。
“兒子，你有福了。”
錢卿卿伸手輕輕觸碰著孩子皺巴巴的小臉，眼底滿是溫柔與護犢子的堅定。
“誰也不會逼你去爭那個位置了。”
“你就好好地給爹爹當個兒子，給哥哥當個左膀右臂……誰也別想利用你，哪怕是你外翁也不行！”
這時，外頭丫鬟通報崔蓉蓉來了。
錢卿卿剛想掙扎著起身行禮，就被快步進來的崔蓉蓉按住了肩膀。
崔蓉蓉看著滿屋盆里的血水，又聽收生婦低聲稟報說是有些大出血，雖止住了但身子極虛，不由得眉頭緊鎖，眼中多了幾分真切的心疼。
“快躺好，都是一家人，這就別講虛禮了。”
崔蓉蓉親自替她掖好被角，看著那張慘白如紙的小臉，柔聲道：“方才姐姐那邊也是兇險，我一時沒顧上過來。”
“好在你是個有福氣的，母子平安。”
“這幾日你什么都別想，只管把身子養好，庫房里的老參阿膠，缺什么只管讓笙奴來正院拿。”
錢卿卿聽著這番暖心話，眼眶微微發熱，乖巧地點了點頭：“謝姐姐關懷。”
見她安穩睡下，崔蓉蓉這才輕手輕腳地出了小院。
站在廊下，她長長地舒了一口氣，對著身邊的管事吩咐道：“既然兩邊都安穩了，那就別耽擱了。”
“立刻遣紅翎信使，快馬加鞭去洪州，向節帥報喜！就說……家中雙喜臨門，兩位公子平安降生！”
當夜，兩封加急的紅翎信報，快馬加鞭沖出了歙州城。
而錢卿卿枕下那封來自吳越的密信，早已在炭盆里化為了一縷青煙，連同那算計的陰謀，一同消散在寒冬的夜色里。
……