“若最終如此的話，族長干嘛還費心教他這些制衡之道呢？”
“他是皇帝。整個大叢江山的未來，萬千黎民的生計福祉，甚至時家能否在未來的朝局中安穩存續，最終都系于他一身。這副擔子，他必須學會如何真正扛起來，而非僅僅是被架在高處。”時君棠的聲音帶著一種超越個人私利的沉靜。
見巴朵還是一副不樂意的樣子，反問道：“難道你希望，我們如今殫精竭慮、甚至不惜涉險鋪路，最終捧上去的，會是一個昏聵無能、任人擺布，或將這天下帶入動蕩的庸主嗎？
巴朵愣住，旋即肅容：“屬下明白了。”
之后的數日，一切都顯得風平浪靜。
是夜，云層厚重，星月無光，天地間一片壓抑的昏沉。
高八與甲五身著夜行衣，形如鬼魅，悄無聲息地潛入守衛森嚴的太后寢殿。
二人配合默契，避過數道明崗暗哨，以最快的速度接近了暗室位置。
然而，就在暗室門完全開啟、高八與甲五閃身入內的剎那，兩柄鋒利的長劍，悄無聲息地地貼上了他們的頸側動脈，只要持劍者手腕微動，便是血濺當場。
“還真是來了。”姒長楓從暗處陰影中踱步而出，臉上帶著一種貓捉老鼠般的從容。他在高八緊繃的臉上逡巡，緩緩道：“你姓高吧？時家傳說中的暗脈之一，高氏一族。”
高八冷冷看著他，一語不發。
“我姒氏族譜有載，百年來，為斷絕時家羽翼，共剿滅時氏暗脈四個家族。唯有高氏、古氏兩支，始終如泥牛入海，蹤跡難尋。卻沒有想到，你們已經出現在了時家人身邊。更沒想到，涂家那個看似懦弱的媳婦，竟然就是古氏遺脈。”當時，還真被她那副逆來順受的模樣給騙過了。
高八的視線掃了一圈暗室，沒有瞧見姒家主：“你們把郁家主帶去了何處？”
姒家不答，只冷笑一聲：“這么說來，那祁氏一族亦回歸了時家，讓我猜猜是誰，是祁連吧？”祁家那庶子被殺時，他就覺得不太對勁了。
跟著祁家庶子的暗衛都死了，那祁連哪有這么厲害。
高八眉心幾不可察地一跳，眼神深處閃過一絲警惕。
“五十年前？還是六十年前？記不清了。”姒長楓故作回想狀，語氣卻陡然轉冷，“我先祖親手格殺了祁家、鄒家第五代家主，斷了這兩支暗脈的傳承。本以為早已煙消云散，沒想到啊，祁家在這一代，竟然又續上了香火，還出了個對機關術頗有天分的祁連。”
姒長楓緊盯著高八，眼中殺意彌漫，“你說，我能眼睜睜看著這斷了百年的傳承，在我眼皮子底下重新續上嗎？”
高八心中一跳：“你想對祁連做什么？”糟了，家主的計劃中，并沒有保護祁連這一環。
此時，一名姒家死士快步進來，對姒長楓低語：“家主，一切安排妥當。”
幾乎在同一時刻，太后殿外不遠處負責接應的高七，正帶著幾名甲字營精銳隱匿在假山陰影中。
約定的時間已過，卻遲遲不見高八與甲五的身影，更不見郁靖風被救出。
又見幾名身手矯健、黑衣蒙面的姒家死士，攙扶著兩個腳步虛浮、似乎行動不便的人影，迅速從另一側偏門離開，消失在了夜色中。
“首領，高八他們怎么沒出來？”侯著的甲字營的兄弟問道：“不會有什么危險吧？”
“跟上去看看。”
祈府，深夜。
古靈均正和祈連在地下室，她看著新做好的追魂箭，這些箭的箭身泛著幽冷的金屬光澤，尾部翎羽整齊，箭鏃造型獨特，一臉驚喜地說：“你這手藝，當真是一點也不輸給你們祈家的先祖。”
“那是自然。”祈連臉上露出一點小小的得意，隨即又有些感慨，“其實我長兄，還有我好幾個堂兄弟，都對這機關鍛造之術極感興趣，有的甚至私下跟我說，想去當個鐵匠。可惜啊，族中長輩們都說這是奇技淫巧，上不得臺面，沒什么志氣。要不然，我們祈家說不定能人人都是機關好手。”
“若真是那樣，你這祈家機關術唯一傳人的名頭，可就顯不出來了。”古靈均打趣道。
祈連想了想：“也是。”轉身打開另一個稍大的木箱，里面整整齊齊碼放著更多的追魂箭，“喏，這里還有百支，是老大特意吩咐，讓我加緊趕制出來給你的。老大說了，你箭術無雙，但每次對敵后回收箭矢太費周章，讓你不必心疼損耗，盡管用。”
“哇，做了這么多？”
“老大交待，不計銀兩。”
古靈均一臉感激：“老大待我，恩同再造。”
祁連卻頗為肉疼地咂咂嘴：“老大是這么說，可你也知道，這些箭的材料都稀罕得很，光是這其中一支箭，成本就花了不下百兩銀子。你到時候射出去的箭，可得盡可能給我撿回來啊，能回收再利用的！”
“行。”古靈均說著手腳麻利地將新箭一支支插入特制的箭囊。
這箭囊亦是祁連精心設計，輕便貼身，容量卻極大，左右腰側各一個，竟能各裝下五十支箭矢：“有了這些新家伙，今天的任務定能圓滿完成。”
“下次等我騰出空，再幫你把這箭囊改良一下，我告訴你，其實這里面的機括還可以……”祈連正興致勃勃地說著，古靈均突然神色一凜，抬手做了個噤聲的手勢，側耳傾聽。
“怎么了？”祈連見狀，也壓低了聲音。
“上面有動靜，不對勁。”古靈均秀眉緊蹙，“你們府里，平日夜里也這么‘熱鬧’嗎？”
祈連側耳細聽，果然隱約聽到外面傳來不同尋常的嘈雜與悶響，絕非日常動靜。
地下密室的入口隱藏在花園涼亭的石桌之下。
兩人迅速移開石桌，剛推開暗道頂板，一股濃重的血腥味便撲鼻而來。
一個渾身浴血、衣裙凌亂的侍女正踉蹌撲到洞口，看到他們，眼中爆發出最后一點光芒，張了張嘴，卻只吐出幾口血沫，隨即軟軟栽倒在他們面前，氣絕身亡。