東海郡，市舶司衙門內，一燈如豆。
張靜姝揉了揉有些酸澀的眼眶，將最后一卷賬冊合上。
窗外，天色已泛起魚肚白，海鳥的鳴叫聲穿透晨霧，帶著咸腥的濕氣。
這半年，她幾乎是以衙門為家，將自己完全沉浸在浩如煙海的卷宗和瞬息萬變的商貿信息里。
從最初頂著壓力入職，到如今將市舶司打理得井井有條，甚至連周勝都對她心服口服，時常要來請教一二。
她證明了自己。
不僅僅是向那些曾經非議她的士紳學子，更是向那個將她從閨閣樊籠中拽出來的男人證明了，她張靜姝，絕非只能相夫教子的尋常女子。
她一手主導的對陳慶之的貿易，如今已是李萬年勢力最重要的財源之一。
她提出的幾項針對海商的優惠政策與風險規避方案，更是讓“黃金航線”的貿易額節節攀升，引得無數商賈趨之若鶩。
李萬年不止一次在公開場合贊揚她，這份倚重與信任，讓她沉醉，也讓她……愈發迷茫。
她從懷中取出一封早已被摩挲得起了毛邊的信。
信是兄長張守仁從北境寄來的，字里行間還是那股子粗獷豪邁的勁兒。
“好妹子！”
“聽聞你在東海郡干得風生水起，連穆大將軍都夸我張家出了個女諸葛！”
“哥哥我臉上倍兒有面子！”
“不過，正事兒你可別忘了！”
“你跟萬年那小子，到底怎么樣了？”
“有沒有……那個……嘿嘿，你懂的！“
“那小子要是敢欺負你，你跟哥說，哥帶兵去削他！不過諒他也不敢。”
“不過，你年紀也不小了，命硬得能一點不怵你，還長得這般人才的，也就李萬年一人了，你可得抓緊啊！”
“嫁妝哥都給你備好了，就等你一句話！”
信的末尾，還畫了個齜牙咧嘴的笑臉，蠢得可以。
張靜姝的臉頰不由得泛起一抹紅暈，隨即又被一絲苦澀沖淡。
怎么樣了？
她自己也想知道。
在公事上，李萬年對她言聽計從，信任有加，給了她旁人難以想象的權力和舞臺。
他們可以為了一個關稅稅率的細節，爭論到深夜；也可以為了一個新的貿易伙伴，一同分析利弊，默契十足。
可一旦脫離了公事，兩人之間就仿佛隔了一層看不見的薄紗。
他會溫和地提醒她注意身體，也會在她疲憊時讓下人送來安神的湯藥，但那份關切，更像是上司對得力下屬的體恤，禮貌，卻疏離。
他看她的眼神，永遠是清澈的，帶著欣賞，卻唯獨沒有她曾在慕容嫣然和沈飛鸞眼中看到過的那種……獨占的火焰。
難道，真是自己魅力不夠？
這個念頭一出，便如野草般瘋長。
李萬年已有五位夫人，個個國色天香，顯然不是什么不近女色的柳下惠。
可偏偏對自己，這個幾乎是兄長硬塞過來的女人，他卻始終保持著君子之風。
他究竟是怎么想的？
是把自己當成一件趁手的工具，用著順手，便不愿因男女私情而破壞這份純粹的上下級關系？
還是……他根本就對自己無意，只是礙于兄長的面子，不好明說？
越想，心中越是煩亂。
最初，她只是對這位名震北境的“關內侯”感到好奇，想親眼看看，是怎樣一個男人，能讓兄長那般推崇備至。
可見了面，相處下來，那份好奇早已悄然變質。
她親眼見證了他用雷霆手段整合的東海郡，是如何讓百姓安居樂業的。
她看到他在議事時殺伐果斷，也看到他在面對流民孩童時流露出的那一抹溫柔。
他強大，自信，卻又心懷悲憫。
他打破世俗，給她女子之身一個施展抱負的青天。
這樣的男人，如醇酒，如深海，讓她不知不覺間，早已沉溺其中，無法自拔。
可這份情愫，她該如何安放？
“吱呀——”
房門被輕輕推開。
張靜姝一驚，連忙將信箋藏入袖中，抬頭望去，卻見李萬年端著一碗熱氣騰騰的粥，走了進來。
“還在忙？”
他將粥碗放在桌上，目光掃過堆積如山的卷宗，眉頭微皺，
“跟你說過多少次了，事情是做不完的，身體要緊。”
“王爺……”張靜姝有些局促地站起身。
“坐下吧。”
李萬年擺了擺手，自己則隨意地在對面坐下，
“剛從神機營那邊回來，聽下人說你又是一夜沒睡，順路過來看看。”
“把這碗粥喝了，暖暖胃。”
那語氣，自然得像是相識多年的老友。
張靜姝心中一暖，卻又泛起一絲酸楚。
她默默地端起粥碗，小口小口地喝著。
是她最喜歡的蓮子百合粥，甜而不膩。
他連自己的口味都記得如此清楚。
“神機營那邊，進展如何？”為了打破這有些微妙的沉默，她主動開口問道。
“公輸徹那老頭，簡直是個瘋子。”
一提起這個，李萬年眼中便有了光彩，
“他又一次的改進了‘開花彈’的火藥配方，爆炸范圍和威力都又有了一些提升。”
“葛玄道長那邊，也弄出了一種叫‘猛火油’的東西，遇水不滅，專門用來燒船，陰損得很。”
聽著他興致勃勃地講述著那些國之重器，張靜姝心中的那點女兒心事，仿佛也變得渺小起來。
或許，是自己想多了。
他這樣的人，心中裝的是天下，是萬民，哪有那么多功夫去理會男女之間的風花雪月。
能在他身邊，為他分憂解難，看著他一步步實現自己的抱負，或許……也足夠了。
這么一想，她心中豁然開朗了些許。
“對了，”李萬年像是忽然想起了什么，從懷中也掏出一封信，隨手遞給她，“你哥的信，剛到的。”
張靜姝一愣，接了過來。
信封上的字跡龍飛鳳舞，正是兄長的風格。
她沒有拆開，只是看著李萬年，輕聲問：“兄長……都說了些什么？”
“還能說什么。”
李萬年無奈地笑了笑，那笑容里帶著幾分調侃，
“問我什么時候把你娶過門，他好帶著八百里加急的嫁妝過來喝喜酒。”
轟的一聲。
張靜姝只覺得一股熱血直沖頭頂，整張臉瞬間燒成了晚霞。
剛剛才說服自己放下的心，又被他這句直白的話攪得天翻地覆。
他……他怎么能這么……這么平靜地說出這種話！
“我……我兄長他就是個粗人，信口胡說，王爺不必當真！”
她結結巴巴地解釋著，恨不得找個地縫鉆進去。
“哦？是嗎？”李萬年挑了挑眉，眼神里帶著一絲玩味，“我倒覺得，你哥這次，也沒信口胡說啊。”
他看著她羞窘交加，幾乎要將頭埋進粥碗里的模樣，嘴角的笑意更深了。
這丫頭，平日里在議事堂上舌戰群儒，條理清晰，邏輯縝密，怎么一碰到這種事，就亂了方寸。
他當然知道張靜姝的心意。
那雙清亮的眸子里，藏著的情意，幾乎要滿溢出來。
只是，他覺得時機未到。
張靜姝不同于慕容嫣然的風情萬種，也不同于沈飛鸞的內斂深沉。她是一塊未經雕琢的美玉，心中有著自己的驕傲和天地。
他不想讓她覺得自己是因為她兄長的關系，或是因為她的才干，才接納她。
所以，他在等。
等一個契機，一個能讓兩人關系水到渠成的契機。
“粥快涼了。”他沒有再繼續這個話題，只是輕聲提醒了一句。
張靜姝如蒙大赦，連忙埋頭喝粥，滾燙的粥水入喉，卻絲毫壓不住她那顆狂跳不止的心。
他剛剛那句話……是什么意思？
說了那話，怎么后面又不提了？
他……到底對我，是有意思，還是沒意思？
沒意思的話，又為什么會故意提及那話。
可有意思的話，他又為什么又不提了？
張靜姝的心，比亂麻還亂，腦子里的思緒，當真應了那句話，剪不斷理還亂。
而張靜姝那顆被撩撥得七上八下的心，還沒來得及徹底平復時。
一個緊急軍情，便將東海郡上空那點曖昧旖旎的氣氛，吹得煙消云散。
“王爺，出事了！”
周勝滿頭大汗地沖進議事堂，臉色難看至極。
“說。”李萬年正在沙盤前推演艦隊陣型，聞言頭也沒抬。
“南邊……南邊咱們和陳慶之將軍的商路，被人掐了！”
周勝喘著粗氣，將一封密信遞上，
“一個自稱‘四海商會’的勢力突然冒了出來，以低于我們三成的價格，向陳將軍麾下的州郡傾銷食鹽和鐵器。”
“而且，他們還四處散播謠言，說我們的貨物以次充好，價格虛高，不少和我們合作的商賈，都……都開始動搖了。”
李萬年接過密信，一目十行地看完，臉上依舊沒什么表情，只是指節輕輕敲擊著沙盤的邊緣。
“四海商會？”他看向一旁的慕容嫣然，“錦衣衛的卷宗里，有這個名字嗎？”
慕容嫣然上前一步，神色凝重：
“回王爺，沒有。”
“這個商會像是憑空冒出來的，行事極為詭異。”
“我們的探子回報，他們的船隊規模不小，船只形制也非大晏所有，倒有幾分像是……海外番邦的風格。”
“海外番邦……”李萬年瞇起了眼睛，“有點意思。趙成空和玄天道，最近有什么動靜？”
“很安靜，安靜得不正常。”
慕容嫣然道，
“自從上次江海川口里的情報被我們套出后后，玄天道在江南的幾個堂口都被我們拔了，損失慘重。”
“趙成空那邊，則是一直在整合兵馬，與陳將軍在幾個州郡的邊界上，時有摩擦，但都規模不大。”
“暴風雨前的寧靜罷了。”李萬年冷笑一聲，“一個突然冒出來的四海商會，背后要是沒鬼，我把這沙盤吃了。”
他轉過頭，看向走進來不久，但剛好聽完整件事情的張靜姝：“靜姝，你怎么看？”
議事堂內所有人的目光，瞬間都聚焦在了張靜姝身上。
張靜姝上前一步，從周勝手中接過那份關于四海商會的詳細情報，仔細翻閱起來。
她的眉頭越皺越緊。
“王爺，”片刻之后，她抬起頭，眼神銳利，“這絕非簡單的商業競爭，而是一場蓄謀已久的絞殺。”
“哦？說來聽聽。”
“第一，價格。”
“低于我們三成，這幾乎是貼著成本在賣，甚至可能是在虧本。”
“尋常商會，絕無可能做這種賠本買賣，除非他們的目的，根本就不是為了賺錢。”
“第二，貨源。”
“能在短時間內拿出如此大量的食鹽和鐵器，其背后的供應渠道，絕不簡單。”
“大晏北方產鐵，南方產鹽有限，他們的貨，要么是早就囤積好的，要么……就是從海外運來的。”
“第三，時機。“
“掐在我們與陳將軍合作最順暢，貿易量最大的時候動手，精準狠辣，顯然是對我們的情況了如指掌。”
張靜姝頓了頓，聲音沉了下去：
“綜上所述，屬下以為，這‘四海商會’，極有可能是趙成空，或者玄天道，甚至兩者聯合，勾結海外勢力，給我們布下的一個局。”
“他們的目的，就是要斬斷我們的財路，同時離間我們與陳將軍的盟友關系。”
“說得好！”李萬年一拍沙盤，“跟我想的一樣。”
一旁的李二牛聽得云里霧里，忍不住甕聲甕氣地開口：
“王爺，管他什么四海五海的，俺帶水師出去，把他們的船都給鑿沉了，不就完事了？”
“莽夫！”王青山瞪了他一眼，“人家在陳將軍的地盤上做買賣，我們憑什么去鑿人家的船？那不成我們是海盜了？”
“那怎么辦？就這么眼睜睜看著？”李二牛撓了撓頭。
“靜姝，你有什么對策？”李萬年沒有理會兩個斗嘴的夯貨，繼續問道。
張靜姝胸有成竹地走上前，從筆筒中取出一支小旗，插在了沙盤上一個不起眼的位置。
“王爺，對方想打價格戰，我們不能跟著他們的節奏走。”
“跟他們拼價格，正中下懷，只會損耗我們自己。”
“那你的意思是？”
“釜底抽薪，另辟蹊徑！”張靜姝的眼中閃爍著智慧的光芒，“屬下以為，可分三步走。”
“第一步，‘固本’。立刻派人南下，面見陳將軍。”
“將我們的分析原原本本地告知于他，曉以利害。”
“同時，我們可以主動再讓利半成，并與他簽訂一份長期供貨的盟約，以示誠意。”
“陳將軍是聰明人，他知道誰才是能長期合作的盟友。”
“第二步，‘聯盟’。”
“以市舶司的名義，召集所有與我們合作的南海商賈，成立‘東海-南海聯合商盟’。”
“凡是加入商盟的，我們可以提供獨家的航線保護，減免部分稅收，甚至可以提供低息的‘海貿貸款’，資助他們擴大規模。”
“而對于那些搖擺不定，甚至投向四海商會的，則將其列入黑名單，我東海艦隊，將不再為其提供任何庇護。”
“這招狠！”周勝眼睛一亮。
在匪患橫行的南海，沒有東海艦隊的護航，就等于把脖子伸到了海盜的刀口下。
“這第三步嘛……”張靜姝的嘴角勾起一抹狡黠的笑意，“叫做‘奇襲’。”
她指著沙盤上那面小旗的位置：
“四海商會賣的是鹽和鐵，這些是民生必需品，也是軍用物資。”
“但人活著，不光要吃飯穿衣。”
“據錦衣衛的情報，江南之地，因戰亂不休，藥材奇缺，尤其是我們北境特產的一些珍稀藥材，如遼東參、雪山蓮等，更是有價無市。”
“我們可以開辟一條新的商路，專門經營這些高附加值的奢侈品和藥材。“
“這條商路，只對我們‘聯合商盟’的核心成員開放。”
“如此一來，既能彌補我們在鹽鐵貿易上的損失，又能將那些大商賈更牢固地綁在我們的船上。”
一套組合拳打下來，環環相扣，滴水不漏。
議事堂內，鴉雀無聲。
李二牛和王青山等人，已經聽得是目瞪口呆，看著張靜姝的眼神，充滿了敬畏。
他們現在總算明白，王爺為什么會對這個女子如此器重了。
這腦子，比刀子還好使！
“好！好一個釜底抽薪，另辟蹊徑！”李萬年撫掌大笑，眼中滿是欣賞，“就按你說的辦！”
他看向張靜姝，目光灼灼：
“不過，這件事，光派使者去，分量不夠。“
“陳慶之那邊，需要一個有足夠分量的人去談。”
“那些南海的商賈，也都是些人精，需要有人能鎮得住場子。”
“所以……”
“所以，這次南下，你，隨我同去。”李萬年一字一頓地說道。
張靜姝的心，猛地漏跳了一拍。
和……和他同去？
這……這算是公干，還是……
“王爺，萬萬不可！”王青山立刻出言反對，“您是萬金之軀，怎能輕易涉險？那南海之地，畢竟不是我們的地盤，萬一……”
“無妨。”李萬年擺了擺手，“我倒想親眼看看，這個‘四海商會’，究竟是何方神圣。”
他看著張靜姝，語氣不容置疑：
“收拾一下，三日后，我們乘‘踏浪號’出發。”
“這次，不帶大部隊，只帶一百親衛和孟令。”
“對外就宣稱，本王要去明州港巡視。”
“是！”張靜姝壓下心中的萬千思緒，躬身領命。
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“踏浪號”是東萊船舶司新下水的一批“狼牙”巡哨船的改良版，船身更狹長，速度更快，是艦隊中用于偵查和通訊的快船。
沒有“鎮海號”的威武雄壯，卻多了一份乘風破浪的靈動。
李萬年選擇這艘船，便是為了低調行事，速去速回。
船行十日，已入南海海域。
北方的凜冽海風，漸漸被南方的濕熱所取代。
天空湛藍如洗，海面在陽光下泛著粼粼金光。
這幾日，李萬年和張靜姝幾乎所有時間都待在船艙里，對著海圖和情報，反復推演著抵達目的地后可能遇到的各種情況，制定了數套應對方案。
兩人之間的配合，愈發默契。
有時候，張靜姝剛提出一個疑點，李萬年便能立刻洞悉她的意圖，并從軍事角度給出補充。
而李萬年的一個戰略構想，張靜姝也能迅速轉化為切實可行的商業策略。
孟令帶著親衛們在甲板上操練，看著船艙里那兩道時而低聲討論，時而激烈爭辯的身影，忍不住對身邊的李二牛嘀咕：
“你看王爺和張少監，怎么瞅著……那么般配呢？”
李二牛憨厚一笑：“那是，張少監有腦子，王爺有拳頭，天生一對！”
夜幕降臨。
一輪明月掛在天鵝絨般的夜空，將清冷的銀輝灑滿海面。
海風拂面，帶著一絲涼意。
處理完手頭的最后一件事，張靜姝感到有些氣悶，便獨自一人來到甲板上透氣。
白日里的喧囂都已沉寂，只剩下船身破開波浪的嘩嘩聲，和遠處海鳥偶爾的幾聲啼鳴。
她扶著船舷，望著遠處與海面連成一線的月光，心中那被公事強行壓下去的萬千思緒，又如潮水般涌了上來。
這幾日的朝夕相處，讓她看到了一個更真實的李萬年。
他不再僅僅是那個高高在上的東海王，也會在看到一份錯漏百出的情報時，毫不留情地罵娘；會在吃到沈飛鸞臨行前特意為他準備的肉干時，露出孩子般滿足的笑容；會在深夜推演沙盤時，不經意間流露出的一絲疲憊。
他離她那么近，近到她能聞到他身上淡淡的皂角清香。
卻又仿佛那么遠，遠到她始終不敢跨出那最后一步。
“在想什么？”
一個溫和的聲音在身后響起。
張靜姝回過神，看見李萬年不知何時也來到了甲板上，手中還拿著一件披風。
“夜里風涼。”他走上前，自然地將披風披在了她的肩上。
那帶著他體溫的布料，讓她身子微微一僵，一股暖流從心底漾開。
“謝……謝王爺。”
“又來了。”李萬年靠在船舷上，與她并肩而立，學著她的樣子望向遠方的月亮，“私下里，就不能換個稱呼？”
張靜姝的心，怦怦直跳。
換個稱呼？換什么？
她咬著下唇，不知該如何接口。
“你好像有心事。”李萬年沒有看她，聲音在海風中顯得有些飄忽，“這幾天，你雖然一直在忙，但我看得出來，你有事瞞著我。”