這是宋常在贈予妾身的晉位賀禮。”
水仙斟酌開口，聲音依舊溫軟，目光卻不著痕跡地掃過那扇屏風。
她不怕屏風引起昭衡帝注意，后宮女子爭寵之事屢見不鮮，防得住一個宋常在又算什么。
她怕的，是這屏風有什么她參不透的玄機。
憶起昨日易妃的命令，水仙心中總是懸著一絲難以名狀的不安，仿佛有什么要命的疏漏，正被她忽略。
昭衡帝看著屏風上的竹影畫作，指尖無意識地在桌面輕叩，緩緩念道：
“不謝東君意，丹青獨立名，莫嫌孤葉淡，終久不凋零（注①）......”
他眸中掠過欣賞，連贊兩聲：“好！當真是好！”
水仙她不懂為何一幅竹畫能讓帝王吟出詩句，只隱約察覺這變故正將她推向陷阱邊緣。
她心底盤算著，面上適時地流露出恰到好處的仰慕，柔聲開口道：
“皇上出口成章，隨口吟誦便是如此動聽雅致的詩句，真令妾身傾心不已。”
話音剛落，卻看到昭衡帝劍眉微挑，看向她的眼中帶著明顯的訝異：
“你竟未看出畫上玄機？”
水仙目光輕閃，一股寒意瞬間竄上脊背——果然！她正一步步踏進易妃與宋常在精心鋪設的羅網！
可事已至此，她只能試探開口。
“水仙不知，皇上可講與水仙聽？”
“是了，倒是朕疏忽了。”昭衡帝眸底的訝異瞬間化為一片了然與憐惜。
他突然想起，她出身家生賤籍，府中規矩森嚴，莫說讀書識字，只怕連握筆的機會都未曾有過。
對上她那雙清澈卻帶著懵懂求知欲的眼眸，帝王心中非但沒有輕視，反覺這份“無知”帶著一種別樣的嬌憨可愛。
“你看那竹畫，乍看之下是片片竹影，實則每一叢竹葉都構成了一個個字，這竹影畫上，寫的便是這首詩。”
他的目光再次落回屏風，指尖虛點著那由竹葉拼成的詩句，語帶贊賞：“莫嫌孤葉淡，終久不凋零......好一個傲骨錚錚！宋常在不愧是光祿寺卿之女，家學淵源，風骨清絕。”
他沉浸在這份別出心裁的“畫中字”帶來的驚艷中，全然未曾留意到，身側的水仙，臉色已在瞬間褪盡了血色，袖中搭在膝上的柔荑，正死死攥緊了裙裾，指節因用力而泛白。
易府的家生子，沒有認字的權利！
她千防萬防，小心再小心，卻萬萬沒想到，這畫中的玄機，竟藏在這重重疊疊的竹葉之間！
好一個陽謀！好一個殺人不見血的軟刀子！
易妃，宋常在......你們當真是好算計！利用的，正是她這無法彌補的出身，以及未曾學過認字的缺憾！
一股混雜著屈辱的暗流在胸腔翻涌。
水仙深吸一口氣，強行壓下所有翻騰的情緒。劣勢已成，懊惱已然無用，不如化被動為主動——
“皇上......”她輕輕扯了扯昭衡帝的衣袖，“水仙的確......未曾有幸習得字詞。若皇上得空，可否親手教教妾身？讓妾身也能識得這字里行間的妙處，讀得懂皇上喜愛的詩篇？”
“有何不可？”
昭衡帝欣然應允，被她這嬌憨的求知欲取悅，心神徹底從屏風上收回。
恰在此時，門外傳來馮順祥恭謹的通傳：“皇上，時辰將至，該移駕上朝了。”
昭衡帝起身，水仙立刻收斂所有心緒，溫順地上前為他整理微皺的龍袍，動作輕柔而專注。
臨別之際，他俯下身，修長的手指抬起她精巧的下頜。四目相對，他眸色轉深，帶著未盡的情愫和一絲被撩撥起的留戀。
男人薄唇印上她柔嫩的唇瓣，微微廝磨后才重新起身。
昭衡帝低聲笑道：“乖乖等朕，明日朕召你侍寢。”
“恭送皇上。”
水仙含羞帶怯地輕笑，笑意還未消散，然后便看到昭衡帝信手指了指桌上未動的一盤荷花酥。
“將這盤荷花酥送到宋常在那里......至于易妃，就送這碗鴨片姜絲粥吧，她慣喜歡吃這些熱的。”
帝王賜菜，是難得的恩寵。
水仙出聲應下，面上體貼，暗地里卻緩緩收緊了垂在身側的手。
她邁步去送昭衡帝，一直送到長信宮的門外。
目送御攆遠去，她臉上的紅暈瞬間褪去，只余一片冷肅。轉身欲回西配殿，視線卻猛地定住。
長信宮主殿那厚重的大門陰影下，易妃不知何時已悄然立在那里。她并未踏出殿門，整個人仿佛融入了那片陰翳之中，目光相撞的剎那，易妃的嘴角，極其緩慢地向上勾起一個冰冷的弧度。
在她的笑容里沒有絲毫溫度，只有無盡的嘲弄，仿佛無聲地在說：
屬于你的寵愛，本宮能親手送你，也能親自奪回。
這一切，還沒完呢。
......
果然。
接下來的日子，長信宮乃至整個后宮的風向，開始發生微妙的變化。
昭衡帝如約來到了西配殿教水仙識字，然而教習的過程卻不似水仙預想中那般旖旎親近。
初次的書房嬉鬧，倒是別有一番情致。
可有些巧思不能多用，否則失了趣味，顯得煩膩。
昭衡帝起初尚有耐心，但幾次下來，水仙那近乎白紙的基礎和緩慢的進度，漸漸消磨了他最初的興致。
他習慣了處理繁復的朝政，習慣了臣子們對答如流，此刻面對一個需要從最基礎教起的“學生”，那份因新奇而產生的憐惜，很快被一種不易察覺的、屬于上位者的不耐所取代。
“罷了，今日就到這里。”一次教學中途，昭衡帝放下筆，揉了揉眉心，語氣平淡。
“識字非一日之功，你且自行描摹練習吧。”
他起身，目光掃過案頭，看到水仙描得歪歪扭扭的字跡，與屏風上那清雅脫俗的“畫中詩”形成了刺眼的對比。
水仙敏銳地捕捉到他眼底一閃而過的失望。她心口一窒，面上卻依舊溫順乖巧：“是，妾身愚笨，讓皇上費心了。水仙定當勤加練習，不負皇上教導。”
然而，帝王的心思，已悄然飄向了別處。
這些天來，昭衡帝踏入長信宮的次數并未明顯減少，但目的地卻悄然轉移。
與逐漸冷清的西配殿相比，宋常在所居的東配殿，開始頻頻迎來圣駕。
昭衡帝似乎找到了一個可以探討學問的對象。
他會與宋常在品評新得的字畫，討論前朝詩人的風骨，甚至偶爾會讓她在旁研墨，看他批閱一些無關緊要的折子。
宋常在謹記易妃的提點，分寸拿捏得極好。
她從不逾矩，談論詩書時眼神清正，只在恰到好處時，流露出對帝王才學的仰慕，那目光純凈而專注，極大地滿足了昭衡帝的愛才之心。
漸漸地，西配殿門前徹底冷清下來。
這夜，時隔一年有余，昭衡帝召了宋常在侍寢。
長信宮庭院里，宋常在滿心歡喜、儀態萬方地跪地接旨，眼角眉梢是藏不住的春風得意。
她端莊起身，正欲回房精心準備，目光狀似無意地掃過西配殿那扇緊閉的、仿佛隔絕了所有恩寵的殿門。
宋常在輕笑一聲，與身旁侍女說話，可高高揚起的嗓音暴露了她炫耀的意圖。
“美色侍人，終歸下賤。在這宮里啊，光靠一張臉可不行，肚子里沒點墨水，終究是登不得大雅之堂的。活該被玩膩了丟開，連個聲響都沒有呢。”
她身后的宮女發出一陣壓抑的嗤笑。
主仆二人一唱一和，那些明嘲暗諷、刻意貶低水仙出身與無知的刻薄話語，隨著她們裊娜離去的背影，清晰地回蕩在寂靜的庭院里。
這廂，銀珠端著水盆進來，小聲說著聽來的消息，臉上帶著一絲替自家小主的不平。
“小主，宋常在可真是氣人。奴婢方才聽東配殿的掃灑宮女說，近日只要皇上去她那兒，她便變著法兒地貶損您！說您......目不識丁。”
“哎呦，那宋常在分明是踩著您上位，如此羞辱，真是氣煞人也！小主您怎么不氣啊！”
“氣？”水仙唇角勾起一抹極淡、極冷的弧度。
她的眼底沒有半分銀珠預想中的委屈或憤怒，反而淬煉出一種冰封般的銳利與沉靜，仿佛開了刃的寒鐵，直指人心。
“氣有何用？哭天搶地，自怨自艾，只會讓親者痛，仇者快。”
她重生歸來，不是為了再當一個只會依附、痛苦無助的弱者。
在這深宮之中，爭寵常有，起起落落才是平常。易妃和宋常在想通過她的出身，想借著她大字不識將她貶落塵埃？
呵。
水仙心中冷笑，冰寒的眼底燃起一簇熾烈的火焰。
真是太小看她了！
這短板，她認！但這命，她絕不認！
——
注①：這首詩被稱作“關帝詩竹”，目前該詩最早見于清康熙 55年（公元 1716年）韓宰臨摹的刻拓本1。西安碑林藏有相關刻石。