殿內燭火搖曳，映照著他晦暗不明的面容。他看向謝南初的目光里帶著毫不掩飾的審視與猜疑。
“你是不是早就知道紀家的事？”寧遠帝將手中的奏折重重擲在案上，發出突兀的聲響。
謝南初似乎被這動靜驚了一下，隨即垂首回應：“回父皇，兒臣此前只是心存懷疑，但苦無實證。因此才想借接近紀執年之機，進一步探查紀家虛實。”
“那吳晚吟的事，你也不知情？連一個男人的心都抓不住，竟讓人搶走了你所慕之人。”寧遠帝的語氣莫測高深，眼中卻掠過一絲殺機。
“是兒臣無能。”謝南初低眉順眼，一絲要反駁的意思也沒有。
“無能？你的確是無能，朕派你前往北樺，交辦你的事，你辦成了幾件？若非你尚有些用處，早在你出生之時……朕便不會容你活到今日。”寧遠帝話音未落，便劇烈地咳嗽起來，身體明顯透出虛弱。
正是這突然衰敗，削弱了他往日強勢的根基，否則當年他不會在攻打敵方時，突然又撤回來，只是不知道他的身體到底出了什么問題，他對此事太嚴謹。
寧遠的皇子不少，但是這么多皇子中卻無人堪當大任，若非如此，他也不會將目光投向謝南初。初見之時，他便看出這女兒身里藏著一匹狼——可惜，終究不是男兒身。
“兒臣雖未達成父皇全部期望，但北樺老皇帝斃命于我手，致使北樺內亂不休。若非如此，寧遠何來今日喘息之機？北樺鐵騎早已長驅直入。”謝南初并不愿頂撞寧遠帝，但是她也不能讓別人說她一無是處。
寧遠帝盯著她，并未反駁。
“你似乎對朕頗為不滿？”
“兒臣不敢，”謝南初抬眼笑了笑，“只是陳述事實。”
“你的功績？朕的寶庫被盜，損失慘重，你又該如何說？至今仍未查出是何人所為！”一提此事，寧遠帝怒意更盛。
“父皇也未曾告知兒臣那琴另有玄機。若早知如此，兒臣絕不會將其借予九妹妹，如若九妹妹與我不和，也不會胡鬧。”謝南初言辭懇切，神情卻一派坦然。
寧遠帝呷了一口茶，目光再度掃向謝南初：“紀家之事，你認為該如何處置？紀家軍數萬之眾，紀家長子尚在西境鎮守。此時動紀家，只怕局面難以控制。”
謝南初沉默片刻，方緩聲道：“直接動手恐生變數。不若請父皇為兒臣與紀執年賜婚，大婚之日將紀家眾人召回京師……再一舉擒拿。”
“此計甚好，便依你所言。”寧遠帝頷首同意，卻忽然起身走近，牢牢盯住謝南初：“但你需明白，若你敢生二心，會是什么下場。”
“父皇何出此言？若非父皇，兒臣早已命喪黃泉，怎會有異心？”謝南初搖頭否認，隨即轉而問道，“倒是父皇，可曾考慮過迎回太子哥哥？其余皇兄……兒臣以為皆難當大任。若寧遠將來有變，終究需有人承繼大統。”
“你在咒我死？”寧遠帝猛地抬手，一把扼住她的脖頸。
謝南初瞬間攥緊雙拳，卻并未反抗，只艱難地回道：“兒臣不敢……只是紀家之事牽涉甚廣，怕萬一出了點差錯，兒臣憂心國之根本。”
“怎么？還想著投靠太子？”寧遠帝指間力道極大，卻又留了一線余地，并未真要下死手。“你該清楚，唯有依附于朕，你才有一條活路。”
謝南初齒間咬緊，低低應了一聲。
“瞧你這雙泛紅的眼睛，倒真顯出幾分可憐。”寧遠帝冷笑，另一只手抬高她的下頜。
“你說你這一生，父棄母嫌，連心愛之人都留不住……何其可悲。明明生了張蠱惑人心的臉，不知用來拴住男人，卻偏生了一顆不安分的野心，我猜猜，你現在是不是在想怎么弄死我？”
他指尖加重力道，逼她仰首：“若你肯低頭求朕一句，又何至于吃這么多苦？”
謝南初額間滲出細汗，仍維持著姿勢，從齒縫中擠出聲音：“求父皇……饒命。”
寧遠帝這才松手，目光卻仍如刀鋒般懸在她頭頂。
謝南初低下頭，將所有翻涌的恨意深深掩入眸底。
“明日，朕便會下旨為你與紀執年賜婚，半月后完婚。”寧遠帝坐回龍椅，聲音恢復帝王威嚴，“朕要你在大婚當日，親手殺了紀執年。”
謝南初低聲領命。
寧遠帝目光掃過她頸間，忽然又問：“你脖子上這些痕跡，是誰留下的？”
謝南初這才想起今日特地敷了粉遮掩，遠看并無異樣，方才被他用力一掐，痕跡卻顯露出來。
“說實話。”寧遠帝見她遲疑，猛地一拍案桌。
“是……鎮南王。”謝南初身形微顫，如實答到，“兒臣無力抗衡，他也一直糾纏不休。”
寧遠帝冷哼一聲：“果然是他。既然如此，朕將你指婚給紀家，鎮南王那邊……你自行打點妥當，可不能讓他生出別的不忠之意來。”
他語氣中透出對鎮南王兵權的忌憚與盤算。
謝南初低聲應下。
……
沒走出多遠，謝南初便遇上了墨硯辭。
他一眼就看見了她頸間那道刺目的紅痕，猛地抓住她的手臂，聲音里壓著怒火：“是謝封那狗東西干的？”
敢這樣直呼寧遠帝的名諱，他怕是第一人。
“除了他，還能有誰？”謝南初沒有隱瞞，語氣平靜得像在說一件尋常事。
他們之間那道心照不宣的約定，仿佛在這一刻無聲生效。
“我替你討回來。”墨硯辭說得斬釘截鐵，仿佛這世間從無他不敢之事。他轉身欲走，卻被謝南初一把拉住。
“你當真……愿意為我報復謝封？”謝南初抬起頭。方才被寧遠帝掐過的眼眶還泛著紅，此刻望著他，竟透出一種破碎的可憐。
“自然當真，我何時騙過你？”墨硯辭望進她眼里，神色是從未有過的認真，“你不信我？”
謝南初沒有回答，只緩緩將身子靠進他懷中，聲音輕得像嘆息：“我要如何信你呢……我的太子哥哥？”
墨硯辭渾身一僵。
并非因為身份被道破，而是她那一聲“太子哥哥”叫得又輕又甜，仿佛帶著鉤子，瞬間攫住了他所有心神。
“你真的會為了我……殺了你的父皇嗎？”她伸手環住他的腰，語氣輕得像夢囈。
“會。”他沉聲應道，沒有半分猶豫。
“那如果……”謝南初目光望向遠處虛空，沒有焦點，“我想要整個寧遠陪葬呢？”
“如果你想，”墨硯辭的聲音低沉而溫柔，卻字字堅定，“我便陪你一起毀。”