“皇上，請您保重龍體。”太監聽著皇帝粗重的呼吸聲，滿臉關切地說。
不久之后，穆神醫前來為皇帝診治，診斷結果表明，皇帝之所以頻繁做噩夢，是因為體質虛弱導致。
聽到這個消息，加上之前雪鹿神秘死亡的打擊，讓皇帝的心情愈發沉重。
皇帝面色蒼白，眼神中透著驚恐，低聲自語：“祈福前夜，噩夢連連，就連吉祥的雪鹿也突然死去……”話音未落，他劇烈咳嗽起來。
“皇上！”太監急忙上前攙扶住搖搖欲墜的皇帝。
皇帝揮了揮手，顯得更加虛弱無力。
不久后，宮里傳出了皇帝病重的消息，原定的祈福儀式也因此推遲，整個皇宮籠罩在一片不安之中，大家紛紛猜測是否有什么不祥之兆降臨。
病榻上的皇帝，面容憔悴，雙眼深陷，兩天來幾乎未曾合眼，每當閉上眼睛便仿佛見到厲鬼索命。
“穆神醫……”皇帝的聲音微弱而顫抖。
穆神醫快步走到床邊，握住皇帝的手，關切地問：“皇上。”
“朕該怎么辦？”皇帝有氣無力地說。
穆神醫眉頭緊鎖，沉思片刻后說：“依臣之見，皇上的身體虛弱是因邪靈作祟，必須驅除惡靈才能恢復健康。”
“邪靈？”皇帝重復著，似乎被某種氣味所迷惑，迷離地點了點頭，“對，我確實看到了它們……”
“用柳條蘸取鹽水鞭打可以驅散邪氣。陛下不妨下令全城執行此法，如此一來，那些邪靈將無處藏身。”穆嫣冷靜地建議道，她的眼神卻透露出一絲詭秘。
皇帝聽了這話，像是抓住了一線希望，立刻同意了。
于是，一場大規模的驅邪活動開始籌備，太監們四處尋找冬日里難得的新鮮柳枝，這消息也讓葉紜姿感到一陣緊張，她悄悄摸了摸肩上的傷口。
“小姐，萬一您的傷口碰到鹽水怎么辦？”玉漱擔心地問道。
葉紜姿神色嚴肅：“這件事絕對不能讓任何人知道。”
“奴婢明白。”玉漱應聲道。
到了舉行儀式的日子，男女分列兩旁，依次進入帳篷接受凈化。
當葉紜姿看到一名端著盆子經過的侍女時，她的身體猛地一震。
那名女子容貌清秀，穿著宮女裝束，眼角有一顆不易察覺的小黑痣。
她認出來了，那是穆嫣。
穆嫣精通易容，能夠變化多端，連聲音、氣息乃至身高都能改變。
然而，葉紜姿似乎對她有著特殊的直覺，總能一眼識破偽裝。
或許是因為對穆嫣的印象太過深刻，葉紜姿總是能迅速察覺到她的存在。
就在穆嫣感到被注視，轉頭望向葉紜姿時，后者只是平靜地低下了眼簾。兩人擦肩而過，未有多言。
“葉小姐。”這時傳來一個溫柔的聲音，是汪錦茵款款而來，臉上帶著親切的微笑。
葉紜姿收起思緒，抬眼看去，輕輕點頭回應：“汪小姐。”
“你近來可好？我送去的藥材有用嗎？”汪錦茵關切地問道，眼神都是擔憂。
“非常感謝你的關心，我的身體已經好多了，那些珍貴的藥材就不要再送了，我會不好意思的。”葉紜姿婉拒道。
“別這么說。”汪錦茵語氣里有些波動，每當回憶起那個黑夜，葉紜姿堅強地支持著她走到最后的情景，心中便涌起一股暖流。
周圍的人見狀不禁疑惑：葉紜姿與汪錦茵何時變得這般親近？
與此同時，曾經備受矚目的容婉靈卻獨自一人站在角落，神情顯得格外落寞。
“婉靈……”一位熟人上前嘗試交談。
但容婉靈只是一臉蒼白地轉過頭去，并沒有開口說話，場面一時尷尬不已。
貴女們看到這一幕紛紛議論起來。“聽說她生病了，還說看到了什么不干凈的東西，這幾天都不肯出帳篷呢！”其中一個低聲說道。
隨著氣氛變得緊張不安，大家開始陸續進入帳篷準備接受儀式。
葉紜姿悄悄看了一眼肩膀上的傷痕，早上才剛換過藥，傷口依舊觸目驚心，至少還需要半個月才能完全恢復。
“下一位。”侍女掀開帳篷門簾喊道。
葉紜姿邁步走了進去。
穆嫣手持柳條，浸濕了鹽水，那模樣看起來就讓人覺得疼。
“請小姐脫去外衣，讓我為您驅除晦氣。”穆嫣平靜地說。
葉紜姿緩緩脫下外衣，只留下一件白色的里衣。她挺直了腰背，緊緊攥著袖子，似乎在為自己鼓勁。
“我要開始了。”穆嫣輕聲說道，手中的柳條輕輕拂過葉紜姿的身體。
這力度對于普通人來說幾乎不會感到疼痛，反而會有一種舒緩經絡的感覺。
但對葉紜姿而言，這無異于傷口上撒鹽，每當柳條觸碰到她的傷痕時，都會帶來一陣刺痛。
盡管如此，她還是強忍住想要躲避的沖動，任由那柳條落下。
啪！
濕潤的柳條沾滿了鹽水，漸漸地浸透了衣服，接觸到傷口時，猶如刀割般的劇痛隨之而來。
穆嫣的目光緊緊鎖在葉紜姿的臉上，試圖從任何細微的表情變化中找出線索。
如果她身上真的有傷，這樣的鞭打必定會引起反應。
啪啪！
柳條抽打了幾下后，衣物已經濕透，而每一次都準確無誤地擊中了傷口所在的位置。
葉紜姿咬緊牙關，面容保持鎮定，深邃的眼眸中沒有一絲波動。痛感逐漸轉為麻木。
“夠了，小姐。”穆嫣停下了動作，語氣平靜地說。
此時她確信，眼前的女子身上并沒有什么傷痕。
葉紜姿伸手去拿自己的外衣，在移動肩膀時，突然感受到一種針扎般的痛楚，使得她的手不禁微微顫抖起來。
正當她準備披上外套離開帳篷之際，一個聲音打斷了她的步伐。
“小姐，請稍等一下。”穆嫣冰冷的說道。
穆嫣凝視著葉紜姿離去的背影，心中升起了一種莫名的熟悉感，這個身影與林間逃走的那個女人重合在一起，她的眼神變得銳利且冷酷。
葉紜姿轉過身來，目光沉穩，“還有什么事嗎？”
兩人四目相對，葉紜姿表現得從容不迫，眼神清澈明亮。
這讓穆嫣更加疑惑：如果是同一個人，為何對方能如此冷靜？