Id都察院。
值房內，門窗緊閉，隔絕了外間的喧囂。
劉伯溫獨自坐在書案后，面前的茶水早已冰涼，他卻渾然不覺。
他的手指無意識地在桌面上劃動著，眉頭緊鎖，腦海中反復回響著葉凡在馬車上所說的那兩條路。
第一條路，等太子繼位。
“等……”
劉伯溫喃喃自語，嘴角泛起一絲苦澀至極的弧度。
陛下如今身體康健，雄心勃勃，北伐、遷都、新政……哪一樣不是需要耗費十年甚至數十年之功？
等到太子順利登基的那一天，自己這把老骨頭，恐怕早已化作黃土了。
除非……
太子能提前……
這個念頭剛一冒出來，劉伯溫就猛地打了個寒顫，如同被毒蛇咬了一口，立刻強行將其掐滅！
窺探天家繼統，妄議儲君更迭，這是誅九族的大罪！
更何況，當今太子仁厚，陛下威嚴正盛，此路…絕不可想，連念頭都不能有！
那么，就只剩下第二條路了——
做孤臣。
“孤臣……”
劉伯溫緩緩吐出這兩個字，仿佛能品嘗到其中的鐵銹和血腥味。
這條路，兇險萬分。
意味著要站在滿朝文武的對立面，意味著要親手斬斷所有的人情往來，將自己變成一座孤島。
一柄只能由皇帝掌握，冰冷無情的刀！！
他本能地感到恐懼和抗拒。
他一生謹慎，力求周全。
何曾想過要主動去招惹是非，樹敵無數？
然而，葉凡的話卻像魔咒一樣，不斷在他耳邊響起。
“唯有當你成為朝中真正的孤臣…你在陛下的眼中，才是絕對安全的！”
安全……
這兩個字，對如今的劉伯溫來說，誘惑太大了。
他忽然想起一事，猛地站起身，走到一個上了鎖的柜子前，取出一份密旨。
那是前些時日，陛下私下交給他的。
命他暗中查探淮西勛貴中，是否有逾制、貪墨、結黨等不法情事。
當時他只覺得是尋常的監察職責，并未深思。
此刻，結合葉凡的剖析，再看著這份密旨，劉伯溫只覺得一股寒意透徹心扉！
陛下為何不將此事交給他人，偏偏交給他這個與淮西集團素無深交，甚至隱隱有些隔閡的御史中丞？
這不正是要讓他去當那個得罪人的“惡人”，去撕破臉皮嗎？
“果然…果然一切都如葉先生所料！”
劉伯溫握著密旨的手微微顫抖，臉上露出了恍然、無奈乃至一絲絕望的慘笑。
“陛下…是真的要我做這把孤臣之刀啊！”
避無可避，退無可退！
擺在面前的，似乎只有這一條布滿荊棘，卻可能通往一線生機的險路了。
劉伯溫深吸一口氣，眼中掙扎的神色漸漸褪去，取而代之的是一種近乎認命的決絕！
他慢慢坐回椅子上，目光重新變得冷靜而銳利，開始仔細審視那份關于淮西勛貴的密旨。
既然別無選擇。
那便……只能迎難而上了。
這第一步，就拿這些樹大根深的淮西勛貴開刀吧！
……
戶部衙門的偏廳內，燭火搖曳。
葉凡面前堆放著如山般的賬冊。
他正專注于核對近年來的鹽鐵稅收。
筆尖在紙上迅速草算，發出沙沙的聲響，眉頭卻隨著計算的深入而越皺越緊。
“不對…這數目，差得也太多了。”
葉凡停下動作，盯著賬冊上那明顯偏低的鹽稅和鐵稅收入，喃喃自語。
鹽和鐵，自古以來便是朝廷專營的重要物資。
利潤巨大，也是國庫收入的重要來源。
大明開國不久，百廢待興，各處都用錢。
鹽鐵之利更應嚴加管控，充實國庫才對。
可這賬面上的數字，卻與他的預估相去甚遠，甚至顯得有些……寒酸。
他反復核對了幾個主要產鹽區和鐵礦區的上報數據。
又與往年，主要是元朝遺留的殘缺記錄，做了對比。
心中的疑云越來越重。
“官營的鹽場、鐵礦，產出皆有定數，銷售渠道也大多由官府把控。”
“即便有些損耗，有些地方上的截留，也絕不可能只有這點稅收入賬……”
葉凡的手指無意識地點著賬冊上的數字，眼中閃爍著冷靜的精芒！
“唯一的解釋就是——”
“有大量的鹽鐵，根本沒有通過官府的渠道，而是被人以走私的方式，偷偷運出去賣掉了！”
誰能有這么大的能量和膽子，敢大規模走私朝廷嚴控的鹽鐵？
答案幾乎是呼之欲出！
葉凡的腦海中立刻浮現出以湯和、藍玉為首的淮西勛貴集團。
這些人手握兵權，舊部遍布地方。
在沿江沿海的衛所、關卡中安插親信，利用軍隊的便利和影響力進行走私。
簡直是得天獨厚！
他們有能力，也有動機，維持龐大的私家部曲，豢養門客，過著奢靡的生活。
這些，都需要巨量的錢財支撐。
一想到這些國之蛀蟲，一邊享受著高官厚祿，一邊還在挖國家的墻角，葉凡心中便涌起一股厭惡和怒火。
他向來對這幫倚老賣老，時常驕橫跋扈的勛貴沒什么好感。
然而，怒火之后，是極致的冷靜。
“現在動他們…還不是時候。”
葉凡輕輕合上賬冊，身體向后靠在椅背上，閉上了眼睛，心中飛速權衡。
眼下老朱還要用這些勛貴來平衡朝局，尤其是震懾潛在的邊患。
自己若是此刻將這份證據捅出去，固然能引起一場大地震。
但很可能打亂老朱的布局，甚至可能引火燒身！
老朱或許會懲處一兩個替罪羊，但絕不會在此時動搖淮西集團的根基。
更重要的是。
葉凡很清楚，這把刀，應該留給朱標來揮！
朱標登基之后，正需要立威，需要清除前朝留下的積弊和權臣。
屆時，將這份關于鹽鐵走私的鐵證拿出來，正好可以成為朱標整頓軍紀，削奪勛貴特權，甚至鏟除某些尾大不掉者的絕佳借口！
這既能幫朱標樹立威信，又能徹底解決這個頑疾，一舉兩得。
“小不忍則亂大謀。”
葉凡深吸一口氣，做出了決定。
他重新睜開眼，目光恢復了平靜。
拿起那幾本記錄著異常數據的賬冊，并沒有將其歸檔或上報。
而是小心翼翼地將其混入一堆已經處理完畢，看似無關緊要的舊賬之中。
放在了書架一個不起眼的角落。
“就先讓這些數字，在這里睡一會兒吧。”
葉凡拍了拍手上的灰塵，仿佛只是處理了一件微不足道的小事。
他轉身回到書案前，拿起另一份關于田賦的文書，繼續若無其事地工作起來，臉上看不出任何異樣。
仿佛剛才那足以掀起朝堂巨浪的發現，從未發生過一般。
這份關乎巨額利益，牽連甚廣的秘密，如同一條蟄伏的毒蛇，被葉凡悄然隱藏了起來。
只等待那個最合適的時機，再發出致命一擊！