姜長瀾臉色一變，眼底滿是慌亂與窘迫。
他下意識便想開口否認，可話到嘴邊，卻又哽著難以啟齒。
如此遲疑，本身已是最直白的答案。
更別說，姜虞本就是明知故問。
早在姜長晟昨日開門見山質問她時，她便已猜透，背后暗中作祟之人是誰。
要說姜長瀾，興許還能有來自四面八方的同窗，可他不是背后嚼人舌根的性子，更不會將這等污糟流言當作談資。
何況是特意說與姜長晟聽。
而姜長晟自幼長在鄉野，去過最遠的地方就是縣城。
上京城里的風言風語，他又能從何處聽聞？
自然是宋青瑤給的。
姜虞直勾勾地盯著姜長瀾，像是非要一個清楚明白的答案。
姜長瀾沉默得越久，姜虞眼里的光就越暗淡。
“大哥還真是親疏有別啊。”
“既如此，又何必多此一舉來問我這一聲。”
“還有，我敢對天起誓，我跟蕭魘，沒有半分齷齪！”
“大哥若是不信，或是怕我連累了姜家，那就尋根麻繩來勒死我吧！”
聽到爭執聲匆匆趕來的姜母，恰好聽見了那句“勒死”……
嚇得手里的菜刀“啪嗒”一聲砸在了地上。
這怎么就又鬧得要死要活了？
還是姜虞死……
“長瀾，你妹妹初來乍到的，有什么話不能好好說，非要勒死她？”
姜長瀾喉嚨發堵，不知該從何說起。
姜虞掩面而泣，小跑著回了房間，“啪”的一聲關上了門。
一進屋，她便止住了哭聲，面上干干凈凈，沒有一滴淚。
哭什么？
該慶祝才是。
這可是大好事。
姜長瀾肯來問她一聲，還會因她的說辭而猶豫自責，便說明昨日那番唱念做打，收效明顯。
每一步小小的改變，都扎實作數。
門縫里隱隱約約傳來外頭的動靜。
“勒死？”
“勒死誰？”姜長晟咋咋呼呼地嚷起來，“大哥，你可不能因為姜虞罰抄寫字缺胳膊少腿就勒死她啊……”
姜虞好像還罪不至死吧。
“再說了，二姐和三哥還沒見過姜虞呢。”
“要是非得勒死的話，好歹讓他倆先見見。”
姜長瀾鬢角的青筋突突直跳，只覺得聒噪得緊，活像有一萬只知了同時在耳邊嚎叫。
“住口！”
“我沒有要勒死她！”
姜母和姜長晟滿臉寫著不信。
姜長晟更是壯著膽子，用手里攥著的樹枝戳了戳姜長瀾：“我和娘可都聽得真真切切的，兩只耳朵都聽見了！”
姜長瀾硬著頭皮，支支吾吾的開口：“我……我就是問了她幾句在上京城的舊事……”
姜母嘆了口氣：“過去十五年，咱們沒養過姜虞一天，沒給她花過一文錢。”
“不管她在上京城做了什么，咱們都沒有質問的份兒。”
“我現在只盼著她昨晚說的那些話是真的，往后能安生過日子，就是燒高香了。”
“長瀾，你也別太鉆牛角尖了。”
姜長瀾回到房間，默默將那張原本要寫信的紙收了回去。
……
上京，華宜殿。
景衡帝眉眼沉翳，端坐龍椅之上，白玉鎮紙已被摔得四分五裂，碎片散落一地，寫滿朱批的奏疏凌亂地攤在腳邊。
兩名老臣跪伏于地，噤若寒蟬。
“朕召你們來，是要拿出個章程，不是讓你們彼此推諉，互相攻訐，更不是讓你們將華宜殿，當作市井菜場！”
“你們都是隨朕一路走來的心腹，該深知朕的性情。”
“怎么？難不成這些年，朕為洗脫奪位的惡名，為了言官筆下幾句夸贊，修身自持，反倒慣得你們，膽子大了，骨頭軟了，皮也松了？”
老臣聞言心膽俱寒，叩首：“陛下息怒，臣不敢！”
“只是，裕寧太后終究是前少帝生母。”
“其外祖一生著書立說，士林仰望。雖早已病故，但天下文人依舊以其為準繩。”
“且太后一族，其父兄一家盡數死于青州瘟疫，百姓懷德。”
“何況陛下登基數載，裕寧太后安居深宮，素行勤儉，秉心慈愛，從未干預朝政，亦不曾興風作浪。”
“今日她強闖朝會，口口聲聲說接連夢魘，先皇與少帝在泉下不得安寧，香火斷絕，鬧著要給少帝過繼子嗣。”
“此事……若是陛下執意不允，難免落人口實。”
當初，謀奪大位，他們便勸陛下最好趁著刀劍無眼，斬草除根。
可陛下呢？
也不知是貪圖裕寧太后的姿色，還是放不下年少時那點求而不得的執念，先將前少帝幽禁起來，想著借此逼裕寧太后委身。
折騰了許久，終究還是忌憚前少帝正統的名分，一杯鴆酒，將人歸了西。
彼時民間已有傳言，說陛下容不下人。
為堵幽幽眾口，陛下只好將裕寧太后錦衣玉食地供起來，做出一副厚待前朝的姿態，好讓所有人都相信，前少帝的死，不過是急癥意外。
“陛下，蕭司督求見。”宦官尖細的聲音從殿外傳來。
景衡帝眉頭微松：“宣。”
跪在地上的兩名老臣不約而同地暗暗舒了口氣。
當年，他們是亂臣賊子，與陛下同乘一條船、同系一根繩。
成王敗寇，終究賭贏了，一朝登堂入室，成了朝中新貴，從此養尊處優、安享富貴。
如今，年歲長了，家業也大了，實在不愿再沾那些可能惹來腥風血雨的臟事。
一襲黑衣的蕭魘大步流星踏進殿中，濃郁的血腥氣撲面而來。
“啟稟陛下。”
“前戶部侍郎貪墨藏匿的軍餉，臣已盡數查獲，逐一核驗，數目無誤，特來復命。”
景衡帝淡淡道：“你辦事，朕放心。”
底下跪著的兩位老臣，頭埋得更低，暗地里卻撇了撇嘴。
能不放心嗎？
查何侍郎那樁案子，他把何家翻了個底朝天，連根草都沒放過。
何家上下三代，全上了斷頭臺。
但凡與何侍郎有些來往的官員、富商，也都被皇鏡司拿去“問話”，能不能囫圇著出來，全看造化。
蕭魘行事是真的又狠又絕，全然不留退路。
“蕭魘，今日朝會上的事，你可聽說了？”景衡帝沉聲問道。
蕭魘頷首：“裕寧太后今日強闖朝會，言語犯上，此事早已傳遍上京。”
“臣一路入宮復命，沿途市井，已有不少百姓私下議論。”
景衡帝戾氣頓生：“好得很。”
“看來朕的金鑾殿，早就成了四面漏風的篩子。”
蕭魘面不改色地插刀：“許是殿中百官，有人嘴上守不住分寸，耐不住閑，關不住話罷了。”
“將朝堂公事當私話閑談的官員，留之何用？”
說話間，蕭魘漫不經心地睨向跪在地上的老臣，語氣似笑非笑：“慶國公、肅寧侯，二位是陛下的左膀右臂，理當為陛下分憂才是。”