從錢府出來，陳跡策馬向北，誠國公要比錢府更僻靜些。
發祥坊，此處宅邸多是歷來封下的世襲勛貴，門庭大多闊氣，但不少府門前石獅的爪牙已磨損得圓潤，朱漆大門也暗淡許多。
陳跡勒馬停在誠國公府前，靜靜打量。
公府門前兩尊石獅一尊缺了半只耳朵，另一尊底座裂了條縫。門楣上“誠國公府”四字匾額是太祖御筆，金漆斑駁脫落，露出底下烏木的本色。
門前沒有豪奴把守，只有一個頭發花白的老門房坐在小板凳上打盹，聽見馬蹄聲才慢吞吞抬起頭。
不等陳跡走近，老門房緩緩起身，朝他躬身作揖：“這位便是陳大人吧，國公爺等候多時，請隨小老兒來。”
說罷，老門房一瘸一拐的推開朱漆大門，門上的朽木與銅件發出不堪重負的聲響。
陳跡沒有下馬，而是策馬踏上石階，邁進國公府，釘了馬掌的鐵蹄在石階上踏出清脆聲響。
馬踏國公府。
老門房回身見他挑釁，倒也不生氣，反而贊嘆道：“府中有書冊記載，我寧朝開國那會兒，老國公爺也是這般鮮衣怒馬。說來也巧，府中還留著老國公爺的畫像嘞，也是麒麟補子……幸甚，我寧朝竟還留著幾分風骨。”
陳跡心中一動，這國公府似乎并不像外界傳聞那般。
老門房一瘸一拐在前面走，陳跡策馬跟在后面。
穿過門廳，豁然開朗。
誠國公府的規制是太祖親定，五進院落，廳堂巍峨。
可細看之下，廊柱的彩繪褪了色，廡頂的琉璃瓦也缺了幾片。經過影壁時，影壁上“忠勤報國”的石刻，字跡遒勁，邊角卻被風雨侵蝕得模糊了。
還未轉過影壁，陳跡聽見里面傳來藤條破空聲，還有悶哼聲。
他策馬轉過影壁，只見一名中年男子背對著大門，手持兩指粗的藤條，正一下一下抽在跪在地上的人背上。
跪著的男子身上的錦衣被打得綻開，藤條每落一下，錦衣男子的背脊便是一顫，卻不敢呼痛。
老門房遠遠提醒道：“國公爺，陳大人來了。”
手執藤條的誠國公又抽了錦衣男子十余下才停手，喘息著將藤條扔在地上，轉身朝陳跡看來。
誠國公方臉、疏眉、鼻梁挺直、有些清瘦，對方穿著半舊的鴉青色道袍，腰間系著一條洗得發白的革帶。
此人不像誠國公，倒更像教書先生。
陳跡審視誠國公時，誠國公也在審視他。
誠國公見他騎馬進來，同樣沒生氣，只感慨道：“陳大人比我想得更年輕些，倒是活成了我想活成的樣子。當年我若是也按這個活法，如今也不必蹉跎了……家門不幸，讓陳大人見笑了。”
陳跡沒有下馬的意思，他的目光掃過地上跪著的錦衣男子，又看向誠國公：“國公爺這是做什么？”
誠國公笑了笑：“舍弟在外頭胡言亂語給國公府招禍，自然要管教。”
陳跡勒著韁繩，漫不經心道：“禍從何來？”
誠國公答道：“人生四禍，貪而不止、狂悖無畏、執而不破，當中還有個禍從口出，可排首位。”
陳跡若有所思：“這四禍，在下快占齊了，慚愧……可是國公爺，苦肉計對在下也沒什么用，國公爺要想教訓弟弟，昨日便該教訓了，不必等到我來。”
誠國公笑著在石桌旁坐下：“陳大人誤會了。若你今日沖昏了腦殼先去找馮希，那你不過是個小角色，犯不著讓我使苦肉計；可你若沒沖昏腦殼，說明你是個狠角色，我就算把苦肉計使爛了也無用。家法就是家法，至于為何非得在你面前打，自然是為了給你出口氣……我昨日已教訓過一頓，今日實在氣不過，便再教訓一頓。培德，給陳大人看看。”
國公府的二爺朱培德默默脫下衣裳，陳跡仔細看去，只見對方身上密密麻麻全是藤條抽打的傷痕。
藤條抽打傷痕，只有在十二時辰后，才會在傷痕邊緣形成淡黃色。
誠國公沒有說謊，昨日打得更狠些。
陳跡勒著韁繩，思索片刻：“國公為何說昏了頭才去找馮希麻煩？”
此時，老門房一瘸一拐的端著托盤走來，托盤里是剛沏的茶水。
陳跡神色異樣。
誠國公哈哈一笑解釋道：“陳大人誤會了，不是我這偌大國公府連丫鬟小廝都沒，我國公府倒也沒寒酸到扮可憐的地步，但凡有點骨氣的人，都不會把可憐寫在臉上。只是，我今日要與陳大人說的話，他們聽不得。”
此時，誠國公又從手腕上摘下一串佛門通寶，隔空拋給陳跡：“這是五萬兩銀子，陳大人不必再費勁嚇唬我們一番了，在下是寧朝國公，也不會像錢家紈绔子一樣被嚇到。”
……
……
陳跡接住佛門通寶，默默摩挲著。
他是來籌集銀子的，可他沒想到會這么容易。沒有威脅、沒有施壓、沒有恫嚇，對方便坦然的拿出五萬兩銀子。
五萬兩，差不多可以在外城買下半條街了。
陳跡漫不經心道：“國公府似乎不像傳聞中那般落魄，五萬兩隨手便扔出來了。只是，國公爺整這一出，倒把在下弄糊涂了。”
“瘦死的駱駝比馬大，還有些家底在，”誠國公指著石桌對面的位置：“若是陳大人覺得在下誠意足夠，可下馬說說話。”
陳跡反問道：“在下如今可是閹黨奸佞，國公也不避嫌？”
誠國公哈哈大笑：“陳大人，在那些清流眼中，你是閹黨奸佞，我是國賊祿蟲，你我合該坐在一桌。”
陳跡思忖片刻，坦然下馬，坐在誠國公對面：“國公爺想與我說什么？”
誠國公話鋒一轉：“陳大人可知何為清流？”
陳跡思忖片刻：“清貴人家？”
誠國公搖搖頭，用手指敲了敲石桌：“陳大人，清流是這朝堂之上的準則，綱常倫理、詩書禮法，都要由他們來定，他們要把持綱常倫理的裁斷之權。百姓皆以為六部之中當以吏部為首，非也，禮部才是。”
陳跡瞥了誠國公一眼：“國公爺似乎對清流頗有怨懟？”
“何止怨懟？”誠國公嗤笑道：“他們說商賈不得著綢緞，因為僭越禮制。他們說女子裙擺不得過三幅，因為有傷風化。他們說飲酒不行酒令，防淫逸。可他們自己家宴三十六道稱‘節儉’，行酒令稱‘雅集’，通宵達旦謂‘詩會’，話可都讓他們說了。”
陳跡打斷道：“國公，交淺言深了，在下無意議論此事。”
誠國公笑了笑：“陳大人倒是比傳聞中謹慎，但你避著他們，他們卻不避你。陳大人想救白鯉郡主，如何能繞過齊家？你可知，你辛辛苦苦拿命籌措的這些銀子，他們揮手便能調來。當然，也沒那般簡單，畢竟清貴人家不得勾連商賈，所以他們調撥銀子也得悄悄的。”
陳跡若有所思，齊家與別家都不同，陳家、徐家、胡家、羊家的下人都在做生意，唯有齊家明面上沒有任何產業，連家中小廝、管事也不得經商，齊家有的只是名望與官位。
可明瑟樓的豪奢，并不比別家差。
誠國公見他思索，笑著解惑道：“清流人家索賄不叫索賄，叫冰敬與炭敬。清流人家的產業也不在自己手里，都藏在了暗處。”
誠國公端起桌上茶水淺啜著，目光從杯沿上打量著陳跡的神色。
片刻后，他放下茶杯繼續說道：“陳大人，齊家明面上雖然沒產業，也不會有人讓那么多現銀趴在賬上不動，可他們五日之內能夠調撥出來的銀子，絕對比你預想的還多。所以陳大人，你想救白鯉郡主，齊家是你繞不過的高山。”
陳跡不動聲色：“原來國公是要勸我別與齊家爭？”
誠國公搖頭，笑而不語。
陳跡哦了一聲：“誠國公原來是想拿我當刀子。”
誠國公朗聲大笑：“我只是想教陳大人知道，自己正在面對什么，那可是陛下都覺得棘手的清流言官啊，你怎么敢隨意招惹的？”
陳跡也端起茶杯喝了一口，神色淡然道：“想必國公等我多時，不是為了取笑我的。”
誠國公收斂神色，話鋒一轉：“可清流二字其實也是一柄雙刃劍。齊閣老能去青樓聽曲嗎？不能，他是天下文心。齊家子能斗雞走馬嗎？不能，他們詩禮傳家。齊家子能經商斂財嗎？不能，要維系清貧家風。齊閣老為官四十余載，你可曾聽說他貪贓枉法、賣官鬻爵？沒有，因為他不能有。”
陳跡不動聲色道：“我可知道一個齊家子，常去八大胡同，還是那的熟客。”
誠國公饒有興致道：“陳大人是說齊斟酌吧？那是他兄長齊斟悟怕有人爭家中權柄，故意將他寵壞的。”
陳跡一怔。
誠國公忽然問道：“陳大人，你覺得清流言官，最怕什么？”
陳跡沒有回答。
誠國公自己回答：“他們最怕的，是知行不一。他們宣揚忠孝節義，自己就得忠孝節義，這是他們立身的根基。可那多沒意思啊，他們得演一輩子圣人，活得不像個人，倒像座泥塑的像。旁人看得難受，他們自己活得也難受。”
陳跡端起茶杯遞到嘴邊，不愿接話。
誠國公卻不管不顧，繼續說道：“陳大人，清流謹慎，愛惜羽毛，每次都將自己屁股擦得干干凈凈，你若是想借馮希抓他們的把柄，只能是癡心妄想，馮希這般小角色，還不配知道他們的秘密。”
陳跡隨口道：“若是追查他們的產業呢，好叫天下人知道，清流不清。”
誠國公再次搖頭：“他們調撥的銀錢到他們手上之前，一定會經好多手，你查不到他們身上的。”
陳跡凝視著誠國公：“所以，無計可施？”
誠國公誠懇道：“唯有一途，先使其張狂，人在得意忘形的時候才能露出破綻。”
陳跡搖頭：“我等不了那么久……國公今日為何要與我說這些？”
誠國公站起身來，看著庭院里修剪整齊的羅漢松：“我誠國公府如今是什么處境，陳大人或許不知，或許知道一些。但陳大人想必還不知道，我國公府為何落魄。”
“愿聞其詳。”
誠國公感慨道：“太祖開國時，封了十位世襲罔替的國公，如今加上我誠國公府也只剩三家。且不管旁人，我誠國公府落魄只因兩個字，清流。”
陳跡心中一動。
誠國公笑著問道：“我誠國公府如今每年從朝廷領歲祿兩千石，折銀一千五百兩。陳大人覺得，這一千五百兩銀子，夠做什么？什么都不夠，所以我們得想辦法養活自己。”
“我誠國公府在通州有個莊子，種些瓜果蔬菜，養些雞鴨，因為自己吃用不完便送到京城售賣。不到一個月，都察院的彈劾就遞到御前，說我國公府‘與民爭利’，玷污勛貴清譽。”
“后來我國公府入股與商賈一同養馬、販馬，都察院說我國公府‘勾結商賈’，意圖將馬匹賣去景朝，嚇得我連夜把此事停了。”
“清流言官盯著我們，只要逮到一點錯處，便是‘勛貴驕縱、罔顧國法’。若我們結交朝臣，便是‘尾大不掉、圖謀不軌’。從那以后，我就明白了。我們這些靠軍功升起來的勛貴，不能有錢，不能有權，不能有聲望，甚至不能有想法。”
誠國公看向陳跡，眼神深邃：“我誠國公府如何能不沒落？我與清流可是世仇……”
陳跡打斷道：“國公給的緣由過于蹩腳了些，在下也不愿牽扯到勛貴與清流的斗爭當中，也不愿卷入文臣與武將的斗爭。”
誠國公意味深長道：“陳爵爺，你如今也是勛貴了，你該站在我們這邊。”
陳跡起身拱手：“告辭。”
說罷，他翻身上馬，韁繩一抖便往國公府外走去。
誠國公看著他離去的背影，朗聲道：“今日給銀子的事，陳大人希望我國公府保密還是張揚出去？”
陳跡頭也不回道：“勞煩幫我張揚出去，能從國公府敲走這么一大筆銀子，也很長臉了。”
誠國公笑了笑，對一旁老門房說道：“年少輕狂。我若是在他這個年紀，有他這般魄力與決斷就好了。”
老門房在一旁收拾著茶具，笑呵呵說道：“國公爺少年時也未必比他差。”
誠國公搖搖頭：“差遠了。我如今就像角落里那株羅漢松，被人修剪，不能高、不能矮、不能生長，活著也像是死了。”
老門房扯開話題：“國公爺，祁公方才讓人捎話過來，問您接下來怎么辦？”
誠國公走到那株羅漢松前，伸手撫摸被修剪得平整的樹冠：“且讓閹黨先與清流掰掰腕子。”
他收回手，轉身往內院走去：“我等靜待天時。”