巴魯王都，貧民窟，“鼠穴巷”深處。
砰！
朽木門板在一聲巨響中炸裂，木屑混著灰塵，在昏暗光線中四散飛濺。
一只鑲著鐵片的軍靴重重踏在門檻上，震落了門框頂端積攢多年的蛛網。
征兵官卡里斯收回腳，伸手彈了彈衣領上并不存在的灰塵。
視線越過飛舞的塵埃，掃視屋內。
陰暗。潮濕。
墻角堆著的爛稻草里，幾只老鼠受驚竄逃。
嘴角不受控制地向耳根咧開，露出一口被煙草熏黃的牙齒。
這種掌握生殺大予奪的感覺，真是令人著迷。
手里攥著的國王征兵令，薄薄一張羊皮紙，此刻卻比死神的鐮刀還要沉重。
屋內角落。
少年諾亞猛地張開雙臂，像只炸毛的幼獸，將身后瑟瑟發抖的小女孩死死擋住。
瘦弱胸膛劇烈起伏，肋骨根根分明。
瞳孔驟然收縮，死死盯著門口那張令人作嘔的臉。
認得。
化成灰都認得。
半年前，就是這雙穿著鐵頭皮靴的腳，為了那點可笑的人頭稅，活活踢斷了父親的三根肋骨。
父親在床上哀嚎了三天，最后吐著血塊咽了氣。
仇恨像野草一樣在胸腔里瘋長，瞬間燒紅了眼眶。
卡里斯挑了挑眉。
這眼神。
夠勁。
像極了那種剛被套上繩索的小狼崽子。
若是平時，或許會一鞭子抽過去，教教這下賤胚子什么叫規矩。
但今天，這種眼神意味著“優質兵源”。
上了戰場，這種帶著恨意的炮灰，往往沖得最快，死得最慘。
“就你了。”
卡里斯甚至懶得展開手中那份早已擬好的名單，手中馬鞭柄端直指少年鼻尖。
“眼神不錯，夠兇。國王陛下正需要你這種不服管教的狗去咬人。”
聲音尖銳，帶著貓戲老鼠的戲謔。
“不！大人！求求您！”
身后稻草堆里，婦人連滾帶爬地沖出來。
膝蓋重重磕在堅硬不平的泥地上，發出令人牙酸的悶響。
枯瘦如雞爪般的雙手，慌亂地從懷里掏出幾塊發硬的黑面包。
那是全家一周的口糧。
“大人！他還小！他才十六歲啊！求求您高抬貴手！這些……這些都給您！”
婦人高舉著面包，額頭死死抵著地面，渾身顫抖如篩糠。
卡里斯低頭。
視線在那幾塊發霉的面包上停留了半秒。
嫌惡。
右腿猛地掄起。
砰！
皮靴狠狠踹在婦人手腕上。
面包飛散，滾落在地。
一只大腳隨即踩了上去，鞋底碾動。
黑色的面包屑混著地上的爛泥與污水，瞬間化作一團辨不出原樣的污穢。
“哪來的瘋婆子，拿豬食侮辱本官？”
卡里斯啐了一口濃痰，正好吐在那團泥漿上。
“帶走！”
身后兩名衛兵如狼似虎地撲了上來。
冰冷的鐵鏈嘩啦作響。
諾亞剛想掙扎，眼角余光瞥見正捂著手腕痛呼的母親，以及角落里嚇得失聲的妹妹。
緊握的拳頭，指甲深深嵌入掌心，刺破皮肉。
鮮血順著指縫滴落。
不能動。
若是反抗，這群畜生會當場殺了母親和妹妹。
在這該死的世道，窮人的命，比爛泥里的蛆蟲還要賤。
身體僵硬地放松下來。
任由衛兵粗暴地反剪雙臂。
冰冷沉重的鐵項圈，“咔嚓”一聲，鎖住了脖頸。
像是在給牲口上套。
諾亞緩緩轉頭。
視線最后一次落在妹妹臉上。
俯身。
在那光潔的額頭上輕輕一吻。
“別怕。”
聲音沙啞，像是從喉嚨深處擠出來的碎石。
“哥會回來的。”
一定會回來。
哪怕是從地獄里爬出來。
也要把這些高高在上的畜生，一個個咬斷喉嚨。
鐵鏈繃直。
一股巨力傳來，將少年踉蹌拖出屋門。
每一步邁出，都在心頭割開一道血淋淋的口子。
巷口。
陽光刺眼得有些虛假。
泥濘道路上，早已跪滿了絕望哭嚎的婦人和老人。
數十個同樣脖子上套著鐵鏈的少年，像一串待宰的羔羊，被連成一排。
有的眼神麻木，仿佛靈魂已被抽空。
有的驚恐萬狀，褲襠濕了一片。
卡里斯騎在高頭大馬上，手中馬鞭在空中甩出一個響亮的鞭花。
“都給老子精神點！”
“能為國王陛下戰死，是你們這群賤民八輩子修來的福分！”
“記住了，誰敢跑，全家連坐！男的充軍，女的送去軍妓營！”
大笑聲在巷道里回蕩。
刺耳。
猖狂。
對于他來說，這不是征兵，這是一場一本萬利的生意。
死的都是些不用發撫恤金的奴隸，省下來的錢，足夠他在銷金窟里快活大半年。
諾亞被衛兵像扔麻袋一樣，重重扔上囚車。
臉頰撞在粗糙的木欄上，火辣辣地疼。
鐵門轟然關閉。
落鎖聲像是棺材釘釘入木板。
車輪滾動，發出不堪重負的吱呀聲。
透過柵欄縫隙。
那扇破碎的朽木門越來越遠。
母親撕心裂肺的哭喊聲，逐漸被風吹散。
諾亞死死抓著柵欄，指節用力到慘白。
眼淚沒有流下來。
眼眶里原本燃燒的火焰，此刻正在一點點冷卻，凝結。
最后化作一塊萬年不化的堅冰。
如果這就是王國的法律。
如果這就是貴族的榮耀。
那就讓這一切……都去死吧。
……
巴魯王都，中心貴族區。
夜幕降臨。
這里沒有霉味，沒有哭嚎。
只有數百盞水晶吊燈折射出的璀璨光芒，將整座莊園照得如同白晝。
悠揚的小提琴聲在花園上空盤旋。
年輕的貴族少爺們穿著筆挺的天鵝絨禮服，手中搖晃著晶瑩剔透的高腳杯。
紅酒在杯壁上掛出曖昧的琥珀色淚痕。
“聽說了嗎？那個什么赤色聯邦，就是個空殼子。”
一名金發青年抿了一口酒，臉上掛著輕蔑的笑意。
“瓦萊里烏斯陛下已經下令了，這次要一舉吞并那片土地。”
“太好了！”
旁邊的同伴興奮地碰杯。
“我父親說了，等打贏了仗，那邊的礦山至少能分給我們家兩座。”
“聽說那個夏洛特女王長得不錯？不知道有沒有機會……”
淫邪的笑聲在人群中爆發。
仿佛勝利已經是被裝在盤子里的烤雞，只等著他們拿起刀叉去瓜分。
至于那些在前線流血的士兵？
那不過是一些數字。
一些消耗品。
誰會在意餐桌下的螞蟻是怎么死的？
宴會廳二樓。
侍從官匆匆走下樓梯，手中捧著一份剛剛簽署的羊皮卷軸。
“陛下有令！”
“為了保障前線大軍的補給，即日起，全國稅率再提三成！”
歡呼聲更加熱烈。
加稅？
那是加給平民的。
跟他們這些擁有免稅權的貴族有什么關系？
反而意味著更多的軍費，更多的油水，可以流進他們的口袋。
……
東境前線。
寒風呼嘯，卷起地上的沙礫，打在臉上生疼。
天空陰沉得像是一塊吸飽了臟水的破抹布。
囚車隊終于停下。
這里沒有鮮花，沒有掌聲。
只有一眼望不到頭的鐵絲網，和空氣中揮之不去的血腥味。
“都滾下來！”
“動作快點！你們這群懶豬！”
皮鞭雨點般落下。
諾亞護著頭，從囚車上跳下，雙腳踩進冰冷的爛泥里。
周圍全是衣衫襤褸的老兵。
眼神渾濁，麻木。
看著這群新來的少年，就像是在看一群死人。
一名獨眼軍官大步走來。
手里提著一根沾滿黑血的狼牙棒。
獨眼軍官在諾亞等人身上掃過，沒有一絲人類的情感。
就像屠夫在打量案板上的肉塊。
“歡迎來到地獄，小崽子們。”
軍官咧嘴一笑，露出一口殘缺的黃牙。
“在這里，忘掉你們的名字。”
“忘掉你們的爹媽。”
“從今天起，你們只有一個名字。”
軍官抬起狼牙棒，指了指遠方即將開啟的戰線。
“耗材。”