議和？和那個逆賊張墨議和？”趙鐸猛地轉身，雙目赤紅地瞪著馮坤：“他肯嗎？他要的是朕的江山，是朕的性命。”
馮坤嚇得一哆嗦，連忙磕頭：“陛下息怒，臣失言，臣只是為陛下、為大越江山著想啊。”
趙鐸喘著粗氣，看著底下這群或真心、或假意、或麻木的臣子，感到一陣徹骨的孤獨和無力。
他知道馮坤等人有私心，但他們說的也并非全無道理。出兵的風險確實巨大。
然而，一想到西齊滅亡后，北疆那鋪天蓋地而來的壓力，他就感到窒息。那種坐等刀斧加頸的滋味，比立刻死去更難受。
最終，對未來的恐懼壓倒了對眼前風險的忌憚。
一種近乎賭徒的心理占據了上風：萬一呢？萬一西齊能多撐一段時間？萬一北疆在攻打西齊時損失慘重？萬一能出現轉機？
“夠了。”趙鐸停下腳步，臉上露出一種混合著絕望和瘋狂的決絕；“朕意已決，不能坐視西齊滅亡。”
“朕要即刻從京營和臨近州府，抽調十五萬兵馬，集結糧草軍械，克日西進，馳援西齊。至少……至少要做出姿態，不能讓北疆那么輕易就得手。”
“陛下，十五萬兵馬，糧草……”
“朕不管。”趙鐸咆哮道：“去給朕湊，加稅，征糧，哪怕是做樣子，也要把這十五萬人給朕派出去。告訴西齊使者，朕……大越不會拋棄盟友。”
這道命令下得艱難而遲滯，充滿了妥協和無奈。這是趙鐸在重重阻力下，所能做出的最大限度的“強硬”姿態了。
他指望的不是這十五萬人能改變戰局，而是希望這個姿態能鼓舞西齊，拖延時間，并……給自己一點心理安慰。
然而，他并不知道，就在他還在朝堂上爭吵、內心掙扎的這幾天里，戰爭的進程，早已以遠超他想象的速度向前推進。
北疆的戰爭機器，一旦啟動，其效率遠超腐朽遲鈍的大越朝廷。
就在趙鐸終于下定決心、開始艱難地抽調軍隊、籌集糧草之時，北疆的利劍，已經悄無聲息地越過了他寄予厚望的混河防線。
執行這一大膽穿插任務的，是北疆軍中一位以穩健和善于捕捉戰機著稱的將領——郭達成。
郭達成并非鐵橫、周大彪那樣的沖鋒陷陣型猛將，而是智勇雙全，尤擅奇正結合。
張墨將十萬精銳交予他手，并配屬了相當數量的快槍隊和炮兵。
任務非常明確：利用西齊戰事吸引天下目光、大越朝廷反應遲緩的窗口期，尋機突破混河下游防御相對薄弱的環節，直插大越腹地，奪取戰略要地冠州。
打亂大越部署，并建立前進基地，為后續主力南下創造條件。
郭達成仔細研究了混河沿岸的布防圖，最終將渡河地點選在了混河與混河交匯處下游的一片水域。
此地河道相對寬闊，水流平緩，對岸大越守軍兵力不足，且統帥是位庸碌無能的宗室將領。
行動在一個無月的夜晚展開。
北疆水師出動大量偽裝成漁船的輕型戰船，首先肅清了河面上的大越巡邏船。同時，郭達成派出一支偏師，在上游大張旗鼓地佯動，吸引對岸守軍注意力。
真正的渡河主力，則趁著夜色，利用數百艘特制的羊皮筏子和快速渡船，悄無聲息地開始橫渡。
過程異常順利，先頭部隊登陸后，迅速清除灘頭零星哨所，建立橋頭堡。工兵部隊緊隨其后，冒著嚴寒，連夜架設浮橋。
待到對岸大越守軍發現異常時，北疆已有超過兩萬人渡過混河，并鞏固了登陸場。
那位宗室將領驚慌失措，一面倉促組織反擊，一面向后方瘋狂求援。
然而，他們的反擊在裝備了快槍、士氣高昂的北灘頭部隊面前，顯得蒼白無力。而求援信使，卻遠遠比不上北疆工兵架橋的速度。
天亮時分，一座堅固的浮橋已然橫跨混河兩岸。
郭達成親率主力，浩浩蕩蕩開過浮橋，迅速擊潰了當面之敵，然后毫不戀戰，以每日近百里的速度，像一把尖刀，直插東南方向的戰略重鎮——冠州。
“兵貴神速。”郭達成深知此戰關鍵就在于一個“快”字。必須在趙鐸反應過來、調集重兵圍堵之前，拿下冠州。
北疆軍沿途避實擊虛，遇到小股敵軍便以快槍火炮迅速擊潰，遇到堅固城池則繞城而過，目標只有一個：冠州。
這種不顧后方、長驅直入的打法，極具冒險性，但也正因出其不意，產生了奇效。
大越腹地承平日久，武備松弛，各地守軍根本沒想到北疆軍會突然從天而降，往往還未組織起有效抵抗，北疆軍的先鋒騎兵已經絕塵而去。
消息如同雪片般飛向圣京，但混亂和懷疑使得信息的傳遞和確認變得緩慢而低效。
當趙鐸終于收到“北疆大軍已渡混河，兵鋒直指冠州”的急報時，郭達成的先頭部隊，已經能看到冠州城那高大的城墻輪廓了。
冠州，地處中原腹地，水陸交通便利，商貿發達，是大越北方重要的財稅重地和糧倉之一。
其城墻高大堅固，護城河寬闊，常駐守軍有三萬之眾，按理說并非輕易可下之城。
然而，承平已久的冠州守軍，何曾見過如此陣仗？
當看到城外突然出現密密麻麻、鎧甲鮮明、殺氣騰騰的北疆大軍，尤其是那些被油布覆蓋、形狀古怪的“天雷”炮被推上前線時，整個冠州城瞬間陷入了極度的恐慌之中。
守將乃是冠州刺史兼任的文人出身的老臣，名叫李文軒。
此人治理地方尚可，但于軍事一竅不通。
面對突如其來的大軍壓境，他嚇得面如土色，在府衙內團團轉，除了不斷派人向圣京和周邊求援外，竟拿不出任何像樣的御敵方略。
城內的守軍更是士氣低落。關于北疆“天雷”破城、快槍屠戮的恐怖傳言早已通過各種渠道流入城中，如今親眼見到敵軍兵臨城下，那種心理壓力是巨大的。
不少士兵兩股戰戰，若非軍法森嚴，恐怕早已潰散。