風雪中的白葉城，城門只翕開了一條縫。
城門口，兩個守衛縮在墻根，攏著袖子圍著火爐跺腳。
口中還喋喋不休地咒罵著，要不是為了搜刮點油水，誰他娘的受這個罪！
正罵著，忽然一個人眼神一凝，用肩膀撞了撞同伴，“誒！你看，有人來了！”
同伴抬頭望向前方的官道，雪地上果然出現了一行小黑點。
他的嘴角緩緩咧開，黑點越多，就意味著羊越肥。
“來來來，趕緊站好，精神點，別丟份兒！”
他當即招呼同伴，同伴也立刻動身握著長矛站在了城門的另一側。
不擺好架勢，怎么能營造鐵面無私的形象呢？
不鐵面無私，怎么能讓肥羊心甘情愿掏錢呢？
黑點越走越近，等兩人看清了眾人的裝束，眉頭登時一皺。
還以為是商隊，但怎么一輛拉貨的馬車都沒有。
而且，他們從這些人的身上，瞧見了明顯的血跡。
不會是馬匪吧？
“站住！”
他的話剛出口，一馬當先的慕容廷便一記馬鞭抽了過去，在他肩頭抽出一聲讓人心悸的響聲，“放肆！此乃當朝二皇子殿下，奉命出使南朝而還！安敢攔路！”
城頭上的城門將，聽見這話，連忙起身，沖向城門，一個沒踩穩，順著積雪的樓梯滾了下來，摔得七葷八素的他，強撐著起身，來到了城門口，剛好撞見進城的隊伍。
這一刻，他甚至慶幸自己是摔下來而不是走下來的。
他當即單膝跪地，恭敬行禮，“卑職恭迎殿下歸國！殿下一路辛苦！”
對他這樣的底層武將來說，這樣的人物，這樣的機會，是他一輩子都難遇到的。
管他真假，先舔了再說！
二皇子拓跋盛緩緩勒馬，居高臨下地看著他，直接道：“帶我去見城守。”
“是！殿下這邊請！”
說著，便強忍著渾身的疼痛在前面帶路。
二皇子打馬跟上，瀚海王拓跋蕩則默默在人群的拱衛中，并未表明身份。
一路來到城守府，站在門前，城門將便欠身恭敬道：“殿下，這兒就是咱們的城守府了，可需要卑職前去代為通傳？”
二皇子淡淡搖頭，轉頭看著他，“你叫什么名字？”
聽見這話，一股滔天的喜悅瞬間便在這位城門將心頭升起，“回殿下，卑職名叫于成，乃是城中一名百夫長。”
二皇子點了點頭，“我記住你了。下去吧?！?br/>說完，他朝著衙門大門的方向揚了揚下巴，一個護衛便徑直上前。
瞧見這陣勢，值守之人自然也不敢怠慢，當即進去通傳。
但二皇子卻完全不慣著，等都不等，直接下馬帶著人闖了進去。
白葉城守剛得到通報正匆匆出來，迎面便看到了已經走到大堂上坐著的拓跋盛。
他在遲疑片刻之后，想了想萬一是真的，自己怠慢的后果，當即也顧不得分辨什么真假，連忙行禮，“下官陳德政拜見二皇子殿下！”
二皇子看著慕容廷，淡淡道：“給這位陳大人看看，讓他安個心。”
慕容廷聞言拿出隨身帶著的使團證物，包括國書、文牒這些，也讓這位百葉城守徹底安了心。
二皇子冷冷開口道：“陳大人，本皇子方才在來路上，竟然碰見了馬匪，你這城守保境安民之事，是怎么做的？”
陳德政登時苦著臉道：“殿下，這大雪封路，往來不便，城中的兵士為了城防，不敢離城太遠巡邏，請殿下體諒??！”
二皇子一拍桌子，“我體諒你，誰來體諒那些死去的使團官員和護衛？”
陳德政見狀，只能往地上一跪，不敢吭聲。
二皇子有些郁悶地擺了擺手，“行了行了，先起來吧，我這一兩百個弟兄，先妥善安置了，住處熱水傷藥食物，都要管夠！”
陳德政如蒙大赦，連忙起身，“下官保證，一定安排好！”
看著陳德政離開，二皇子也松了口氣。
有著方才險些被問罪的威懾，陳德政干起活兒來很是麻利，很快便帶著人收拾好了兩家距離不遠的客棧，讓眾人住下，同時協調了飲食、洗浴、甚至還十分周到地額外補充了御寒的衣衫。
二皇子也算是投桃報李地，答應了他設宴款待的邀請，帶著換上常服的慕容廷和瀚海王拓跋蕩一起赴宴。
他現在要努力制造自己和瀚海王是一體的感覺，同時通過一件件的日常，加強與瀚海王的交流。
等他們成功回到淵皇城，這些心思和努力，都將給他海量的回報。
所以，他放下酒杯，看似隨意地開口，“陳大人，明日派八百軍士，護送我等前往圖南城吧。”
陳德政一愣，二皇子挑眉看著他，“怎么？不愿意？”
陳德政連忙道：“愿意愿意，下官稍后就去安排！”
二皇子這才笑了笑，緩緩道：“陳大人在白葉城當了幾年城守了??？”
陳德政自然知道這句話可能是什么意思，當即強忍激動道：“下官乃是乾統三年的進士，在白葉城當城守已經三年了?！?br/>乾統，乃是這一任淵皇的年號，如今已經是乾統二十五年了。
所以說，二十二年過去，陳德政這個漢人，還蹉跎在區區一個白葉城中當城守。
二皇子點了點頭，卻并沒有當場給出什么承諾，只是朝著慕容廷用眼神示意了一下。
慕容廷旋即詢問了一番陳德政對政務的見解。
這番姿態，卻比二皇子的承諾還要管用，傻子也看得出來這是在考較，是真心在考慮提拔的事情了。
于是陳德政好一番鄭重答復。
說了一陣，眾人又閑聊一番吃飽喝足之后，酒宴便早早散去。
看著陳德政神色亢奮地下去安排明日調兵之事，拓跋蕩對二皇子緩緩道：“看來你此番出使南朝，的確長進不少。”
先用罪名震懾，再用利益引誘，讓這位白葉城守完全被牽著鼻子走，完美地實現了他們計劃中的目標，拓跋蕩的夸獎倒也是真心實意。
二皇子自然不會說明這當中大部分都是慕容廷的功勞，開口道：“幫王叔，也是幫我自己，性命攸關，不得不慎重些。”
拓跋蕩點了點頭，站起身來，“先好好休息吧，明日安全抵達圖南城就行了！”
二皇子嗯了一聲，“王叔也早些安歇?！?br/>待拓跋蕩走后，二皇子和慕容廷對望一眼，眼中都有幾分興奮。
看樣子，共同經歷了出生入死之后，他們和瀚海王之間的關系，已經有了長足的進展。
慕容廷的能力，自然是要比二皇子強不少，想的也要深得多。
他輕聲道：“殿下，你覺得，今晨那場伏殺，背后到底是誰？”
二皇子的神色也緩緩凝重起來，想到今日在黑鴉口那場戰斗，忍不住也有幾分劫后余生之感。
他搖了搖頭，“不知道，有不少人都有這種可能。寶平王、平沙王這些宗室，還有朝中一些瀚海王叔的敵人，甚至在大淵十姓的各部落里，也可能有人不希望瀚海王叔回去?！?br/>說著他看向慕容廷，“如果你們慕容家和瀚海王叔的地盤挨著，你們也不希望他能夠重新穩固住自己的地盤吧？或者已經侵占了他的地盤，自然也不想他能夠回去復仇吧？”
慕容廷沒有接這句話，輕嘆一聲，“殿下，小小白葉城咱們可以壓得住，但圖南城，咱們會不會遇到什么麻煩？”
二皇子聞言也沒了理所當然的囂張，抿了抿嘴，眼中閃過幾分憂慮。
翌日清晨，好好睡了一覺，廝殺和奔波帶來的勞累消散大半，重新變得神采奕奕的眾人早早便起了床。
二皇子主動邀請拓跋蕩一起共進早食，席間，拓跋蕩忽然放下筷子，長長一嘆，開口道：“老夫身為沙場宿將，曾經也是以勇武聞名，如今卻要旁人護送，才敢出城，想想也覺得有些丟臉??！”
二皇子連忙道：“王叔這想法錯了。侄兒并不覺得這有什么可丟臉的?！?br/>他正色看著拓跋蕩，“當初侄兒被南朝人軟禁在鴻臚寺，叫天天不應，叫地地不靈，甚至還曾有過輕生之念，但后來，侄兒想起南朝圣賢曾言，故天將降大任于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。故而這些苦難都不過是大任來臨前的考驗罷了?！?br/>“但將來的一切大任，都有一個前提，那就是活著，活著才有可能！”
拓跋蕩聞言，緩緩點頭，“這么多年，老夫還真是小覷你了。很好，很好！”
吃過了飯，眾人換上新送來的裝束，護衛著二皇子與瀚海王，走出了客棧。
客棧門口，陳德政早已帶著八百精心挑選的衛士等候著。
二皇子滿意地點了點頭，“陳大人可愿到淵皇城中，做點事情？”
陳德政大喜過望，強壓著激動，恭敬道：“下官愿在殿下的引領下，為朝廷多盡一份力！”
二皇子拍了拍他的肩膀，“等著吧?！?br/>說完，他翻身上馬，目光瞥見了站在人群外圍的城門將于成，對陳德政道：“那個于成還不錯，領路有功，陳大人看著拉一把把?！?br/>這句話，既是為于成了結一段小小的因果，也是向陳德政表明自己有恩必報的習慣。
果然聽了這話，陳德政沒有半分遲疑和為難，甚至還帶著些喜色，恭敬答應。
很快，二皇子這兩百來號人，便在八百護衛的護送下，闖入了風雪，朝著圖南城行去。
.......
圖南城，作為北淵漢地十三州的核心，不論是規模還是底蘊，都不是一個連州城都不算的白葉城能比的。
白葉城的城守陳德政，在圖南城里，連一個主簿都算不上。
而僅僅二十出頭的前南院大王聶圖南嫡長子聶鋒寒，如今已經是圖南軍節度使，圖南城鎮守了。
這從另一種意義上，也反應了北淵的官場環境有多么不健康。
但此刻節度使衙門中的聶鋒寒，卻沒有什么驕傲和得意，反倒是愁眉緊鎖。
就在不久前，他又收到了從淵皇城送來的密信。
派去營救他父王的心腹，在許多父王曾經的故交那兒都碰壁了。
不少人甚至連使者的面都不見，用行動表示了他們對聶圖南和整個聶家未來的不看好。
同時，自己這邊，陛下雖然讓他依舊出任圖南軍節度使，依舊擔任圖南城鎮守，節制十三漢人州的政務，但手底下也有很多人在蠢蠢欲動。
畢竟，他的父王，那個真正能鎮住場面的人不在了。
好在他父王那些核心舊部都很忠誠。
但看過許多書的聶鋒寒知道，這種忠誠不是無限的，如果他的父王不能及時地出來，又或者他不能證明自己配得上如今的位置，那這份忠誠，便自然是會變的。
就算他們不想變，他們手底下的人也會擁著他們變。
在這種時候，個體的忠誠真的是微不足道。
可是，立威這種事，他也不是隨隨便便就能做到的。
眼下的他，全力做好政務，竭力維持好父親突然下獄之后，十三漢人州的爛攤子，就已經足夠忙得頭暈眼花的了。
他忽然想起了父王走之前和自己的那場談話，以及談話之中，那個讓他驚愕的問題。
父王那時候就猜到了他會出事嗎？
父王所說的南投之事，到底是試探還是指點呢？
正頭疼著，一個手下匆匆來報。
“世子，不好了！”
聶鋒寒感覺自己聽這三個字都快麻木了。
英俊又冷漠的面容轉過來，看著手下，面無表情，“又怎么了？”
手下立刻表演了一個【四個字讓豪門公子為我瘋狂】，開口道：“二爺走了！”
聶鋒寒當即面色猛變，上前一步，“你說什么？”
“二......二爺走了，在房間留了一封信?！?br/>手下有些畏懼地遞出手中的信封。
聶鋒寒打開一看，信上寫著：
【大侄子，你看見這封信的時候，二叔已經離開了。】
【你不用來找我，也不要為難那些手下，二叔是自己走的，他們想防也防不住。】
【二叔這個人，就是個災星，走到哪兒哪兒就有禍事。當初北上的一路上，所過之處，皆是麻煩。本以為到了圖南城，跟大哥見面了就好了。但沒想到，才過了不到一年，大哥就出事了。】
【我這一輩子，無所謂，但大哥和你，都是有大本事大前程的，我不能害了你們?！?br/>【我會去淵皇城找個寺廟落腳，順便看看有沒有門路和機會，救出大哥。】
【你事情忙，切不可因為我的事情，耽誤了你的大事。不必尋找，不必掛懷，若是佛祖有靈，你我有緣，我們自會再見?！?br/>【珍重，勿念?！?br/>聶鋒寒掃過信紙，仿佛看到了二叔寫這封信時的痛苦和糾結，當即看向手下，“還愣著干什么？追??！”
手下破天荒地面露遲疑道：“世子，要不咱們還是算了吧？二爺這么大的人了，他自己之前也說了，他不想給您添麻煩，您就由他.......”
“閉嘴！”
聶鋒寒面色一寒，堅決道：“他是我二叔，是我父王失散了四十余年的弟弟，就沒過過幾天好日子，如今父王出事，我就因為一點虛無縹緲的運道之說，便不管他了，這還是人嗎？”
他沉聲道：“去找！去追！我不管你們用什么辦法，給我把人請回來！”
手下肅然，“是！”
手下剛下去不久，一位節度使衙門的副將又匆匆出現在聶鋒寒的面前。
“末將拜見大人。”
因為聶圖南南院大王的爵位已經被褫奪，聶鋒寒的世子之名自然也就不復存在，手下護衛可以按照習慣繼續稱呼世子，但同為官場中人的副將卻不敢亂說，只能換了稱呼。
聶鋒寒點了點頭，“婁將軍，有事嗎？”
副將神色凝重，“大人，瀚海王拓跋蕩來了，帶著兩百人，態度不是很好?！?br/>聶鋒寒聞言，眉頭瞬間一皺。
他在房中緩緩走了幾步，思慮片刻，開口道：“將他請到正堂，并且通知城中文武五品以上官員到場?！?br/>副將張了張嘴，但最終并沒有說什么，領命退下。
約莫盞茶時間之后，聶鋒寒來到了節度使衙門的正堂，而后一眼便看見了瀚海王拓跋蕩。
接著又瞧見拓跋蕩身旁的二皇子拓跋盛。
他眼角微微一抽，不動聲色地上前，“見過瀚海王，見過二皇子殿下?！?br/>瀚海王坐在椅子上，屁股都沒抬，“聶鎮守，不用緊張，本王前來，沒別的要求，只要一千兵馬，護送本王和殿下回京，準備好后，本王立刻就走?！?br/>聶鋒寒并沒有尷尬地站在原地，而是平靜地上前在主位上坐下，語氣也同樣變得淡漠。
“瀚海王為何會覺得本官緊張？本官又為何要緊張？”
當聶鋒寒的話音一落，堂中的一道道目光都瞬間朝他看來。
看向這個一向只以才名聞名大淵的曾經的世子。
緊張、疑惑、欣喜、振奮......
每一道目光都帶著不同的情緒，但共同之處是都帶著驚訝。
拓跋蕩也是眼睛一瞇，神色也同樣變得危險起來，“聶鎮守這是不打算配合了？”
宗室親王加沙場宿將的氣場，在這幅嚴肅的表情下，瞬間壓得不少人呼吸都有些緊張。
一個長史連忙打著圓場，“王爺息怒，大家有話好好說，我想如果是合理的要求，我家大人也自然會配合的。”
二皇子直接冷哼一聲，“這兒有你說話的份兒嗎？”
在大淵，拓跋皇室和大淵十姓，才算是統治者，其余漢臣不論地位高低，也都不過是使喚奴才罷了。
二皇子一句話，便讓這位長史面色漲紅。
好在聶鋒寒并沒有讓他尷尬，開口道：“程長史，你且坐下，你說的話很對，如果是合理的要求，本官自會滿足，但不合理的要求，本官也不會退讓?！?br/>說完，在程長史感激的目光中，聶鋒寒掃視一圈，緩緩道：“瀚海王歸國，乃是國之幸事，本官也為大淵為王爺感到欣喜。但護送你們回京，并非圖南城的任務。你若有皇命，就拿出來，本官立刻照辦，但若是沒有.......”
他的目光停留在拓跋蕩的臉上，認真道：“瀚海王，若是沒有，求人就要有個求人的態度，圖南城上下，不是你的使喚丫頭?！?br/>聶鋒寒的話，充滿著讓在場的許多聶圖南舊部心頭一振，暗自叫好。
硬氣！
這才是爺們兒該有的樣子！
砰！
拓跋蕩一拍案幾，站起身來，神色憤怒，“聶大人，你可知道你在對誰說話？”
聶鋒寒神色不卑不亢，“瀚海王也該知道，本官說的都是實情。瀚海王和二皇子駕臨，本官會好生招待，只是其余的事情，就要好生斟酌了。”
說著，他目光毫不畏懼地和拓跋蕩對視，年輕的面容，平靜而堅定。
壓抑的氣氛讓空氣在剎那間仿如停滯。
在場圖南城的文武官員的手，都在袖子中悄然握緊，緊張得掐進了掌心。
陪著拓跋蕩前來的二皇子和慕容廷則是同樣緊張得面無表情，腳趾都抓緊了。
幾個呼吸之后，瀚海王眼中危險的光芒緩緩消散。
他看著聶鋒寒，“先前本王部眾在白葉城遇襲，五百手下死傷三百多，使團也多有死傷，為防不測，還請聶鎮守相助，調撥千人護送，待本王安然返回，定有厚報。”
他低頭了。
向著一個小輩低頭了。
以前的他，連聶圖南都看不上，如今卻朝著他的兒子低頭了。
但，人在屋檐下不得不低頭。
拓跋蕩的心頭，生出了濃濃的屈辱感。
卻沒想到，聶鋒寒的聲音立刻響起。
帶著和先前截然不同的親和，甚至帶上了幾分先前從未有過的尊敬，“王爺客氣了，一千人怎么夠！下官給你們調撥兩千精銳！并且先行快馬前往淵皇城通稟，確保王爺不會被猜疑?！?br/>拓跋蕩抬頭，便見聶鋒寒已經起身來到了他的面前，欠身一禮，“先前不知王爺和殿下竟遭如此劫難，王爺和殿下，受苦了。稍后下官在城中略備薄酒，為二位壓壓驚，還請王爺和殿下賞臉?！?br/>拓跋蕩的腦子稍稍一轉，便明白了聶鋒寒這番姿態背后到底是怎么回事。
想通這一層，他心頭那點屈辱，便瞬間消散了大半，甚至還對眼前這個年輕人生出了幾分佩服。
他面露欣賞，開口道：“先前只知道聶鎮守是個書生，沒想到竟如此膽識，你爹這個位置，你當能接得??！”
而這句話，正是聶鋒寒今日如此行徑的所求。
于是，聶鋒寒微微一笑，“借您吉言。”
.......
與此同時，在黑鴉口飄然一箭，為那場伏擊添上最關鍵的一把火之后，隋楓的身影，也終于重新出現在了大同城下。