北地的風(fēng)沙比前幾日更烈了些，裹挾著砂礫打在鎮(zhèn)北城城門上，發(fā)出悶響。
城門半開(kāi)。
守城的兵卒裹著羊皮襖，縮在墻根底下。
見(jiàn)一支車隊(duì)靠近，領(lǐng)頭的兵卒才拖著長(zhǎng)槍走上前。
李勝勒住韁繩，將蓋著戶部大印的通關(guān)文牒遞了過(guò)去。
兵卒沒(méi)接，目光越過(guò)李勝的肩膀，直勾勾的盯著后方三十輛罩著油布的大車。
郡主替皇上來(lái)北境的訊息，早就傳來(lái)了。
北境缺糧，這三十輛大車在他們眼里就是肉。
“戶部欽差，奉旨巡邊。”
李勝手腕一翻，文牒在兵卒眼前晃了一下，另一只手已經(jīng)搭在腰間的刀柄上。
拇指一推，直刀出鞘半寸，發(fā)出金屬摩擦聲。
兵卒渾身一激靈，視線從大車上收了回來(lái)。
他掃了一眼文牒上的官印，往后退了半步扯著嗓子喊：“放行——”
車轱轆碾過(guò)青石板，車隊(duì)駛?cè)腈?zhèn)北城的主城區(qū)。
許清歡靠在軟墊上，面前的矮幾上攤開(kāi)著一張羊皮地圖。
她手指在地圖上畫了一條橫線，將大乾的北境防線割裂開(kāi)來(lái)。
“珍妮，看清楚這張圖。”
“大乾北境的防線，從太祖立國(guó)起就被劃成了三塊。”
許清歡的指尖在羊皮卷上點(diǎn)了三下。
“東邊的遼東道，中間的宣大區(qū)，西邊的西北路。”
“這叫三路分鎮(zhèn)。”
黃珍妮皺了皺眉：
“小姐，三路大軍同守國(guó)門，為何中間連個(gè)統(tǒng)一調(diào)度的帥印都沒(méi)有？”
“因?yàn)樽邶堃紊系哪俏唬挛鋵⒃旆磫h。”
許清歡冷笑，“三路將領(lǐng)互不統(tǒng)屬，誰(shuí)也調(diào)不動(dòng)誰(shuí)的兵。”
“最絕的是這三路的軍費(fèi)，在戶部是分別核算的。”
“遼東吃遼東的糧，西北拿西北的餉。”
她指尖順著地圖上的墨線，滑到了中間畫著紅圈的位置。
“咱們現(xiàn)在腳下踩著的鎮(zhèn)北城，就隸屬中路宣大區(qū)。”
許清歡抬起眼看向許無(wú)憂：“宣大區(qū)正對(duì)著草原的咽喉。”
“左谷蠡王的主力一旦南下，第一個(gè)撞上的就是鎮(zhèn)北城的城墻。”
“但你們知道戶部的賬冊(cè)上，這三路大軍，誰(shuí)被拖欠的軍餉最多嗎？”
李勝倒吸了一口涼氣：“宣大區(qū)？”
“整整半年，宣大區(qū)沒(méi)見(jiàn)過(guò)戶部的一兩銀子。”
許清歡將羊皮卷卷起扔在矮幾上，“所以一旦左谷蠡王叩關(guān)，遼東和西北兩路，絕不會(huì)出一兵一卒來(lái)救。”
“因?yàn)椋麄儧](méi)有拿到朝廷的調(diào)度軍費(fèi)，誰(shuí)也不愿意拿自已的家底，去填宣大區(qū)這個(gè)窟窿。”
車廂里安靜的只剩下車輪碾壓石板的咯吱聲。
“孤城死地。”
黃珍妮嘆息道。
“所以這鎮(zhèn)北城里的情況，比京城還要復(fù)雜。”
許清歡掀開(kāi)車窗的一角簾子，風(fēng)灌了進(jìn)來(lái)。
“他們沒(méi)糧沒(méi)餉，卻還要守著這道門。”
“那這城里的規(guī)矩就不是大乾律，而是刀把子。”
許清歡心想，此等情況還是水泥和珍妮機(jī)有所貢獻(xiàn)。
這水泥，自桃源出世后，直接就被用到了軍事上，但得益于邊塞城市的修建確實(shí)是良心工程。
水泥的效益反而不高。
至于珍妮機(jī)更不用多講，所提供的稅收始終還是有限的。
……
車隊(duì)沿著主街行進(jìn)。
透過(guò)車窗的縫隙，許清歡看著外面的街景。
街道兩側(cè)，三三兩兩的邊軍正在巡邏。
這些士兵的體型明顯有些瘦弱，顴骨已經(jīng)微微凸起，面部皮膚呈現(xiàn)出蠟黃色。
他們身上穿的皮甲，早就辨認(rèn)不出顏色，有的地方甚至破了洞，露出里面塞著的發(fā)黑的破棉絮。
腰間掛著的佩刀刀鞘上，長(zhǎng)滿了鐵銹，隨著走動(dòng)在腿側(cè)拍打發(fā)出聲響。
這根本不是一支駐守邊關(guān)的軍隊(duì)，就是一群隨時(shí)會(huì)倒斃在街頭的流民。
更反常的是，整條主街死氣沉沉。
按照大乾律例欽差巡邊，地方州府的文官和兵部駐防的將領(lǐng)，理應(yīng)在城門外十里設(shè)香案跪迎。
但從進(jìn)城到現(xiàn)在，別說(shuō)官員，連個(gè)九品的主簿都沒(méi)露面。
街道兩旁的商鋪大門緊閉，門板上積著灰塵。
偶爾有幾扇窗戶開(kāi)著一條縫，里面透出幾道目光，在觸及到車隊(duì)護(hù)衛(wèi)腰間的刀時(shí)又縮了回去。
一陣風(fēng)卷過(guò)，將街角幾張黃紙吹的老高。
“下馬威。”許無(wú)憂手按在刀柄上，“滿城文武這是在給咱們擺空城計(jì)。”
“不出來(lái)迎是因?yàn)樗麄冇X(jué)得，一個(gè)京城來(lái)的郡主帶了幾十車糧草，就是來(lái)給他們送肉的。”
“他們根本沒(méi)把我們放在眼里。”
許清歡放下窗簾語(yǔ)氣平靜，“傳令下去，全神戒備。”
話音剛落，前方突然傳來(lái)一陣馬蹄聲。
這馬蹄聲整齊劃一沉重有力，絕不是那些面黃肌瘦的巡邏兵能踩出來(lái)的動(dòng)靜。
李勝用力拉住韁繩，三十輛大車在主街中央首尾相連停了下來(lái)。
街道前方，五十名騎兵排成錐形陣，擋住了車隊(duì)的去路。
這五十人，與剛才街邊那些面黃肌瘦的邊軍截然不同。
他們胯下的戰(zhàn)馬膘肥體壯，身上披著冷鍛鐵甲，在天光下泛著烏光。
每個(gè)人手里都端著一柄長(zhǎng)槍，槍尖直指車隊(duì)。
這才是鎮(zhèn)北城真正的精銳。
領(lǐng)頭的一騎越眾而出。
馬上的人身材魁梧面容粗獷，左臉頰上有一道從眼角一直劈到下巴的刀疤。
他勒住馬韁，戰(zhàn)馬在原地打了個(gè)響鼻。
“末將折沖將軍鐵蘭山麾下副官，趙虎。”
刀疤臉?lè)硐埋R動(dòng)作利落。
他走到許清歡的馬車前三步遠(yuǎn)的地方，單膝跪在青石板上，右拳錘擊左胸行了一個(gè)軍禮。
“參見(jiàn)欽差大人。”
沒(méi)等車廂里傳出免禮的話，趙虎便自顧自的站了起來(lái)。
他拍了拍膝蓋上的灰土，目光肆無(wú)忌憚的掃過(guò)后面的三十輛大車。
“大人一路舟車勞頓辛苦了。”
“我家將軍軍務(wù)繁忙，未能親自出迎，特命末將前來(lái)接應(yīng)。”
趙虎雙手抱拳，語(yǔ)氣里卻沒(méi)有多少恭敬，“這城里魚龍混雜，不太平。”
“為了大人的安全，要不這批物資，就由末將的弟兄們接管了。”
“末將會(huì)親自護(hù)送大人前往驛館歇息。”
說(shuō)著他抬起右手打了個(gè)手勢(shì)。
身后的五十名鐵甲騎兵，齊齊催動(dòng)戰(zhàn)馬，向前壓了十步，馬首幾乎要貼上許家護(hù)衛(wèi)的鼻尖。
這是明搶。
李勝臉色一沉大步上前，擋在趙虎和馬車之間。
錚——
李勝腰間的直刀拔出半寸，寒光乍現(xiàn)。
許家的親衛(wèi)們見(jiàn)狀，也紛紛手按刀柄將馬車圍住。
“趙副官的好意，我們心領(lǐng)了。”李勝盯著趙虎的眼睛，聲音冷硬，“欽差車隊(duì)，由誠(chéng)意伯府親衛(wèi)全權(quán)護(hù)衛(wèi)。”
“沒(méi)有欽差大人的手令，任何人不得靠近馬車半步。”
“邊軍的職責(zé)是守城，不是干鏢局的活兒。”
趙虎卻不退反近，幾乎與李勝胸貼著胸。
“這位護(hù)衛(wèi)兄弟話不能這么說(shuō)。”趙虎皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，“昨日兵部剛發(fā)了塘報(bào)，說(shuō)京城撥了一批糧草救急。”
“如今鎮(zhèn)北邊關(guān)的弟兄們，已經(jīng)斷糧三天了，餓的連刀都提不起來(lái)。”
“這車?yán)镅b的，可是戶部調(diào)撥的救命糧？”
他不等李勝回答，猛然提高音量，聲音在街道上回蕩：
“既然是救命糧，那就請(qǐng)欽差大人行個(gè)方便，讓末將當(dāng)場(chǎng)查驗(yàn)！”
“若是糧草無(wú)誤，末將立刻帶人，分發(fā)給各營(yíng)弟兄，也免的夜長(zhǎng)夢(mèng)多！”