片刻后侍衛押出一個蓬頭垢面的老婦。
老婦衣衫襤褸，眼神渙散，嘴里喃喃不清地說著什么。
姜娩上前兩步，仔細辨認出：“是！......就是她！”
寧祉眸光一銳：“確定？”
“絕不會錯。”姜娩一字一頓，“她就是蕭珩之的生母。”
......
回宮路上。
車駕內，姜娩問：“殿下，那些不翼而飛的銀子......該如何向朝廷交代？”
寧祉閉目養神：“各官員貪墨的總量來看，這遺失的官銀已不足為過，父皇應當不會怪罪，只是要費些心思去解釋......”
他面容疲憊，聲音沙啞。
姜娩知道，等回宮后，才是一切的開始。
抵達都城已經是晚上。
寧祉沒有叫人通傳，命車駕直入太子宮。
“姜小姐，此處是孤的寢殿側院。”他屏退左右，“這里戒備森嚴，蕭珩之進不來，你安心住下。”
姜娩知這是最穩妥的安排，也不矯情推辭：“殿下費心。”
“嗯，你好生休息，接下來幾日孤要忙于公務，若是有什么需要的，直接告訴高義。”
“是，多謝殿下。”
“先前孤說的......你要認真考慮。”
寧祉深深看她一眼，轉身離去。
第二日，寧祉一早便去了碧落宮給皇后請安。
他刻意挑了遲鈺通常不在的時辰。
殿內熏香濃郁，皇后端坐鳳座，見他進來，滿是驚喜。
“太子回來了？！”
“兒臣給母后請安。”
“快免禮！”她抬手示意宮人看茶，“怎的不提前叫人說一聲，本宮也好準備些什么。”
“兒臣是夜里回宮，不想興師動眾便叫人不要聲張。母后身體可還安好？”
“有你記掛，自然是好的。”她眉目帶笑，語氣慈愛，“你來得巧，昨夜雪大，本宮就叫鈺兒留在宮里了，估計馬上也來請安了。”
她話音剛落，門口就響起清脆的聲音：“鈺兒給姑母請安。”
遲鈺偏頭看到他，臉上掩不住驚喜：“表哥回來了？！”
皇后說：“沒大沒小。”
遲鈺連忙躬身：“鈺兒見過表哥。”
皇后笑著說：“真是天公作美，今日雪停了，你們正好可一同逛逛。”
寧祉眼簾微垂：“兒臣還需向父皇回稟事務，不敢久留，恐誤了正事。”
皇后笑容頓了一下，也不強求：“說得是，替你父皇分憂，才是正理。”
遲鈺撇撇嘴，沒說什么。
她偏頭一看，發現寧祉身邊的近身侍衛換了人。
“表哥這個侍衛瞧著面生？先前那個叫盧......什么的哪兒去了？”
寧祉說：“陲州雪患嚴重，途中遇上災害，盧方為護著孤，不幸......”
他抿嘴嘆氣。
皇后輕輕點頭：“也是個忠心的下人，看在他伺候多年的份上，太子可要好生安頓后事。”
“這是自然，兒臣心中有數。”寧祉起身，“兒臣還需向父皇匯報公務，就不叨擾母后了。”
“嗯，去吧。”
“兒臣告退。”
寧祉起身行禮，身前的茶一口沒動。
他退出殿外，皇后的笑容也淡了下來。
遲鈺小聲抱怨：“姑母，表哥來給您請安，坐了不到五分鐘就走！”
“無妨，他有心便好。”
遲鈺上前給她捶肩：“姑母，您覺得那個盧方，當真是死于災害嗎？”
皇后端起茶杯心想，絕無可能。
盧方身手不凡，死誰都不可能死他。
多半是寧祉早就起了殺心。
她搖頭：“不管怎么死的，除掉也好，去陲州一連幾日都不曾傳信回來，留著也是個禍患。”
“可是......”遲鈺又問，“會不會是表哥發現他是您安插的人，所以才殺了他？”
“不會，太子今日表現并無異常，他應該還是以為那是段知安的人。”
遲鈺若有所思地點頭：“既然......會把盧方除掉，那表哥與太師離心也不遠了！姑母真是好手段！”
她笑著奉承，過去給她揉肩。
皇后無奈搖頭：“你啊，實在單純，若是沒有本宮照拂，早晚被人吃得骨頭都不剩。”
“那不是有姑母嘛，鈺兒會好生祈禱姑母長命百歲的。”
皇后被她哄得輕笑。
她心想，罷了，遲鈺最大的作用便是做太子妃。
等到那時，遲家便是一人之下，萬人之上。
......
寧祉面無表情轉過宮墻，上了步輦。
徑直去了大殿面圣，匯報此次貪墨案的經過。
他將范琰寫的那份暗錄呈上，皇帝看后面色越發凝重。
“州府上下官員竟沒有一個是干凈的！這傳出去，豈不是叫人笑話朕用人無方？！”
他看向寧祉，問：“以你所見，該如何治罪？”
“兒臣以為，此次郭懷明為主犯，當處極刑。其余勾結官員，以家產抄沒，親族流放為罰。”
寧祉語氣平穩地陳述。
但皇帝卻又問：“主犯當真只有郭懷明？他一個小小州府，哪里來的膽子？太子可莫包庇。”
寧祉略一沉吟，說：“兒臣斷然不敢包庇，此次悄然回宮也是不想打草驚蛇。請父皇放心，郭懷明已坦白有幕后之人，兒臣命其寫出詳盡罪狀，不日將會送去刑部。”
“你倒是思慮周全。”皇帝靠回龍椅，“那此事，朕便全權交給你去辦。辦得好，朕可嘉獎。若是辦砸了，你知道后果的。”
“兒臣不敢辜負父皇信任。”寧祉拱手作揖。
皇帝點頭，又說：“去跟太師請安吧。”
“是。”
寧祉緩緩退出大殿。
晨光斜照，朱紅廊柱投下長長的影子。
寧祉腳步不自覺地放慢。
以往回宮，無論多忙，他總會主動前往清心殿，將大小事務盡數說與段知安聽。
等他細細垂詢，或點撥，或訓誡。
字字句句，他都會放在心上。
可這次......
寧祉望著廊外肅穆的宮墻，心底罕見地浮起一絲抵觸。
他不知道該說哪些，如何說。
段知安一貫反對他與姜娩來往，此次定會追著問話。
遲疑之際，一名宮人悄無聲息地自廊柱后轉出，躬身行禮：“殿下，太師在清心殿等候，請您移步一敘。太師說，只是尋常敘話，還望殿下莫要推辭。”
寧祉眸光微凝，心底一聲輕嘆。
果然，什么都瞞不過段知安。
連他這點遲疑，他都猜到了。
他整了整衣袖，臉上平靜：“走吧。”