駕駕……”
徐強策馬揚鞭，與兩名飛虎精銳，三騎六馬。
他們帶著裝有韃子謀克勃極烈扎哈爾的首級，金印、腰牌、令箭和至關重要的部落密圖木匣。
如離弦之箭，沖出了軍堡后門，卷起一路煙塵，直撲飛虎軍大營方向。
重擔在身，不敢有片刻耽擱。
堡內，韃子來襲的慌亂徹底散去，小南河軍寨（原小南河戍堡）漸漸恢復了日常的秩序。
但這“日常”中已注入了迥異于前的緊迫與活力。
燧堡的箭樓，新晉隊將王勇扶垛而立，目光銳利地掃視著前方平緩的坡地。
他麾下三十名戍卒枕戈待旦，加上額外調配的三十匹馬和充足的箭矢，緩坡上那些被加固加深的陷阱，無聲地訴說著防御力量的增強。
秦大壯則帶領著剩余戍卒，返回了作為根基的鋪堡。防御工事被重新修繕加固，巡邏隊次加密。
最顯變化的，是軍營校場。戍卒們自發地集結，揮汗如雨地操練著。
口號聲、兵刃破風聲、沉重的踏步聲交織在一起。
李山和劉鐵柱這兩個傷號，裹著箭傷，臉色還有些蒼白，卻倔強地不肯回營休息，裹夾在訓練的隊列里。
秦猛正篩選兵卒，他將全堡擅長射箭者集中起來，單獨列成一隊。這一隊，交給袁飛來調教。這位青年是五千飛虎衛中有名的神射手。
烏維這巨漢喜歡這軍營氛圍，嚷嚷著也要帶兵。秦猛把幾個身強力壯的親兵，又從戍卒中挑出骨架粗大的漢子，一股腦推給了烏維。
這個巨漢勇士有自己的訓練方法，正適合打磨一支突擊的力量。
另一邊，幾位飛虎軍精銳毫不藏私，主動接過了指導騎兵基礎和騎射技巧的擔子。
繳獲的五百來匹草原戰馬，此刻派上了大用場。
大量馬匹在校場一側騰出的臨時馬場中馳騁、練習。
馬嘶人喊，塵土飛揚。
分成兩批，沖出堡外，在荒野集訓。
繳獲的草原好馬中有不少良駒，也被秦猛論功行賞。
秦大壯、張富貴、李山等人，都分到了一匹好馬，喜不自勝。
只是，數百匹戰馬在堡內安頓下來后，一個新的、巨大的挑戰如山一般壓了過來——糧秣！
馬廄擠爆了，連張富貴家空閑的豬圈都被征用，臨時改造成了關馬的地方。
老保長領著工匠勞力日夜不停，在官署旁和軍營區域緊急加蓋新的馬廄，但依舊捉襟見肘。
但這還不是最緊迫的。
一匹上好的戰馬，栓在馬廄里歇著，一天也得吃掉二十多斤草料。
若是進行騎乘訓練、巡邏等輕微運動，就得補充豆子、麥粒等精飼料。
若是長時間奔馳作戰，精飼料的消耗更是倍增！
簡單算算，一匹馬每日的消耗，抵得上兩個壯年男子的口糧。
這近五百匹馬，對整個軍寨的后勤體系，如同張開了一個無底洞。
堡內，風干的臘肉肉眼可見地減少，存糧的倉房消耗得飛快。
連堡民勞作后的餐食分量，都不得不精打細算起來。這沉甸甸的壓力，遠甚于韃子的刀鋒。
趙將軍允諾的擴大河灘田和十里草場，那是明年的事兒。
糧秣，成為眼下最迫切的問題。
十斤草料折換兩斤糧食，官署的榜文告示張貼。
堡民們興奮了，外出扒拉枯柴，分類收集草料，或是去周邊村坊收購賣秸稈，軋碎送來。
與收集草料一同張貼的還有戍卒撫恤具細。強調家屬獲得補助，孩子能上學，解決后顧之憂。
這份壓力，直接轉化為了戍卒們更嚴苛訓練的動力。
寨兵已明確劃分騎兵，弓箭手，步兵，但訓練簡單粗暴，站軍姿，體能訓練，近身格斗等該有的項目不分兵種，目標直指實戰所需。
看的是實打實的本事和膽氣，沒有半點含糊。
一時間，校場上的汗水氣息更濃，喘息更粗，競爭的目光也更加熾熱。沒人抱怨殘酷。
這是實實在在的保命、吃飯的本事！
鐵匠工坊，是堡內最重要的地方之一。原本雜亂無章的局面被李鐵匠規劃，劃分為明確的兩區，
“民生坊”負責打些農具雜器，賺堡內百姓的幾個工錢。“軍工坊”則成了鐵甲與兵刃的熔爐。
繳獲的斷損武器，鐵甲，送到工坊熔煉修繕。
有經驗的鐵匠仔細敲打著彎曲變形的彎刀，把它們一點點掰直，煅打成直刀，打磨鋒利。
斷裂的槍頭在鐵鉗下重新熔合修復，確保裝上木桿就是殺敵利器。
學徒們奮力拉動巨大的木質風箱，爐火受激，猛地向上一竄，貪婪地舔舐著簡易的棚頂。
掄錘的漢子手臂肌肉鼓脹如鐵，鐵錘帶著風聲，化作一道道密集的殘影，狠狠砸在燒得赤紅的鐵胚上。
整個工坊彌漫著硫磺燃燼、灼熱汗水、生鐵血腥混合在一起的獨特氣息，粗獷而充滿力量。
七八座熔爐日夜不熄，吞吐著暗紅的火舌。
工坊內溫度極高，如同熔巖地獄。
李鐵匠只穿一條磨得發亮的麻褲，古銅色的上身虬筋暴露，汗珠滾落便被熾熱空氣蒸干。
他正指揮匠人改善熔爐：“不不，風箱配兩個，左右各一個，目的是使火焰更烈，火要燒透。”
這顯然是聽了秦猛的建議，改良熔爐。他正帶著兩個十五六歲的半大小子學徒，協助木工。
“猛子哥！”兩學徒看到魁梧的秦猛巡視到近前，眼神又是敬畏又是好奇，撇下活兒來迎。
“渾球，叫秦將軍，秦知寨。”李鐵匠劈頭就罵了一句。
秦猛卻毫不在意地擺擺手：“李叔，叫啥都行，您這一聲響亮就成。咱不興那些虛頭巴腦的規矩。”
“猛哥兒，”李鐵匠抹了把汗，指著旁邊一座新改良的熔爐：“你說的那法子，真管用。
從山上弄來的鐵砂，先用大木桶流水淘洗去泥石雜質，再入爐熔煉，嘿！出來的鐵汁子就是不一樣，清亮了不少，打出來的鐵更純更韌。”
秦猛松了口氣：“那就好，辛苦李叔了。”
他從懷里掏出一張簡單的草圖。上面畫著幾個弧形的彎曲鐵塊，形如展開的月牙。
“這……是個啥？”李鐵匠湊過來，好奇地問。
“馬蹄鐵。”秦猛解釋：“您看成是給馬穿上的鐵靴子。
釘在馬蹄子上，馬跑起來更穩當，走山路石路都不怕磨破蹄子，也能防地上的鐵蒺藜扎傷。還有這，雙馬鐙，比韃子用的單馬鐙穩當得多。”
他又在另一處畫了副雙馬鐙。
“馬靴子？雙馬鐙？”李鐵匠皺著眉，對著草圖琢磨了好半晌，又看了看棚外拉車的戰馬。
他終于用力一點頭，“嗯，猛哥兒你這腦子，盡琢磨些稀奇又管用的物件。能打，不過……”
他頓了頓，指著工坊一角堆積的韃子彎刀和鐵甲：“修繕這些沒問題，用不了多少鐵料。
可要打出這些馬靴子和馬鐙，這嘗試，估計很耗鐵料！庫房里那些鐵錠，還有咱們淘洗的鐵砂熔出的鐵錠，眼瞅著，這又快見底了。”
“這么快又沒了？”秦猛眼皮猛地一跳。
這鐵料，消耗驚人吶！常氏糧行送他的兩次。可這幾天堡內大興土木、鑄造兵器，農具，花銷的鐵料數量遠超糧食消耗，是個大問題。
“缺啊！猛哥兒你看看，”李鐵匠指著一旁熱火朝天的場景，露出個無奈又焦灼的表情。
“現下這十幾個鐵匠，光是打造箭頭，槍頭修補兵器、造伐木鋤地的鋤頭鐵鍬就用料甚巨。
這還沒算正經鍛造鐵甲呢！那才叫吞鐵的老虎嘴！”
他聲音帶著鐵匠特有的洪亮和一股子鐵腥氣：“你畫的這馬靴子（馬蹄鐵）和雙馬鐙是好東西，可造出來，每個都得是實打實的精鐵，耗料更狠！庫房里……真撐不了幾天啦！”
“行，行吧！”秦猛看著工坊里映著汗水和火光的急切面孔，聽著那密集如鼓點般的打鐵聲，感受到那撲面而來的鐵的熱浪，重重地點了點頭。
他轉身向外走去，只留下一句，“你們負責打到裝備就行，這鐵料的事兒，我來想辦法。”
工棚外，正午灼熱的陽光照下來。
秦猛深吸了一口氣。風里是草料、馬糞和爐火的氣味。
錢、糧、鐵、人……千頭萬緒如藤蔓纏繞。但聽著軍營校場上努力操練的身影，聽著工坊里連綿不絕的鍛造聲，看著堡民開拓荒地……
他緊鎖的眉頭沒有一刻舒展，眼神卻愈發堅定。
堡寨，已在淬火礪鋒。
物資與時間，成了最昂貴的敵人。