柯府這幾日分外熱鬧。
再過幾日就是柯大奶奶秦氏的生辰了，同先頭出身低微的陸氏不同，秦氏的父親乃當(dāng)今秘書省校書郎。
秦父官職雖不顯，到底也比平人高上一頭。對于柯家這樣的商戶來說，能與這樣的人家結(jié)親，實(shí)屬撿到寶了。
是以整個柯家上下都對這位新進(jìn)門的大奶奶格外遷就討好。她的生辰筵，提前半月就開始準(zhǔn)備。
萬嬤嬤忙了一日安排生辰筵當(dāng)日要用的甜食用材，萬福也忙著交發(fā)器物以及周全柯大老爺宴請名單，二人忙完回到屋時，已是深夜。
萬福叫萬全給他倒杯水來，叫了兩聲沒聽見響兒，萬嬤嬤從寢屋走出來：“全兒不在屋里。”
萬福的眉毛就皺了起來，罵道：“這么晚了，又跑出去廝混！”
“說不準(zhǔn)是有事耽誤了。”萬嬤嬤為兒子開脫，“他又不是小孩兒，你別老拘著他。”
“這混賬就是教你慣得不成樣子！”萬福有些生氣，道了一聲“慈母多敗兒”，自己先卸衣上了榻，兀自睡下了。
待這一夜睡完，再醒來時已是卯時。萬嬤嬤陪小女兒起夜，睡眼惺忪地看隔壁屋一眼，萬全床上空蕩蕩的，沒見著影子。
竟是一夜未歸。
萬嬤嬤心中有些不安，待萬福也醒了后，忍不住同他說起這回事。萬福氣道：“定是宿在哪個樓里姑娘床上了，他眼下越發(fā)學(xué)得放蕩，等回來看我不打死他個下流種子！”
又等了小半個時辰，府里丫鬟小廝都漸漸起來做活，萬全仍是沒有回來。倒是相熟的門房過來，塞給萬福一封信，道：“今兒早上門口有人塞給我的，叫我拿給福叔。”
萬福接著那封信，不知為何，心中陡然生出不安。他快步回了屋，將手中信打開，萬嬤嬤好奇，邊給坐在鏡前的小女兒梳頭邊問：“誰給的信？”
她問了一句，半晌沒聽到萬福回答，不由地抬頭一看，就見萬福臉色發(fā)白，嘴唇微微顫抖，活像是被人劈了一刀。
萬嬤嬤嚇了一跳：“怎么了？”
萬福一言不發(fā)，匆匆進(jìn)了里屋，翻倒起屋里箱籠來。箱籠藏在衣柜最底下，放著冬日的厚衣裳，素日里鮮有人翻動。如今箱籠被打開，里頭衣裳被刨得亂七八糟，最下頭空空如也。
追進(jìn)屋的萬嬤嬤見狀，問：“這是在干什么？出什么事了？”
萬福手在箱籠底下掏了兩把，臉色越發(fā)慘白，只抖著嘴唇氣道：“孽子……孽子！”
萬嬤嬤一頭霧水：“你倒是說明白！”
萬福氣怒：“你教的好兒子，昨夜偷了我給大爺收的兩千兩租子去快活樓賭錢，輸光了不說，還欠了人三千兩。人家說不交齊銀子不放人，寫信來要錢來了！”
萬嬤嬤聽聞此事，如遭雷擊。一面責(zé)怪不孝子做出這等荒唐事，一面罵那快活樓吃人不吐骨頭，又哭自己命苦，最后，萬嬤嬤慌慌地看向萬福：“當(dāng)家的，你快想個辦法，全兒不能一直留在那里！”
萬福本就氣得面如金紙，又聽萬嬤嬤一番哭鬧，越發(fā)大怒。卻又擔(dān)心著兒子，他統(tǒng)共就一兒一女，兒子雖不成器，到底還是流著他的血。
只是如今欠的銀子實(shí)在太多，他雖是柯大老爺?shù)馁N身小廝，可柯家給的月銀也不過一月一兩銀子。從前還能撈些油水，自打秦氏進(jìn)門后，他們這些做下人的再難得到好處。
別說三千兩銀子，就算將他所有家產(chǎn)變賣，都湊不齊一千兩。
何況，萬全還將柯大老爺?shù)膬汕山o挪用了……
老妻和幼女在屋中的哭聲擾得萬福頭疼，他咬牙道：“對方讓我去快活樓接人，我先去求一求，看能不能緩些時日。”
萬嬤嬤連連點(diǎn)頭。
萬福走了兩步，又回過頭來叮囑：“別哭了！那壞種用了大爺?shù)淖庾樱瑫簳r還沒被發(fā)現(xiàn)，此事莫要聲張，想法子遮掩住，否則事發(fā)，我也保不住他！”
……
萬福尋了個由頭，說要出府替柯承興買點(diǎn)鋪?zhàn)由弦玫募堃r，同柯承興告了小半日的假。
得了柯承興應(yīng)允，萬福便匆匆出了門。
他心中有事，又擔(dān)心又急怒，一路直奔快活樓。方到快活樓門口，門口有個小伙計攔住他，說主人在隔壁茶館等著他相見。
萬福便去了伙計給他指的茶館。
茶館叫竹里館，是清河街盡頭的一處茶室。雖地處鬧市，卻由鬧中取靜，獨(dú)獨(dú)辟了一方竹林。茶室就在竹林里，清幽雅靜，桌椅皆為紫竹材質(zhì)。從雕花窗欄看去，院中清風(fēng)寂寂，松竹青青。
萬福走了進(jìn)去，見這雅室很寬敞，最左邊靠窗有一面桌子。桌上擺著一壺蓮芯茶，兩只青瓷蓋碗，紅漆描金梅花茶盤里盛著翠玉豆糕，顏色配得恰到好處。
似乎在特意等他過來。
屋子里沒見著其他人，萬全不在這里。
萬福在桌前坐下，方坐穩(wěn)，就聽見一個女子聲音：“萬老爺來了。”
他心中本就緊張，聞言嚇了一跳，下意識去尋聲音的來源。才發(fā)現(xiàn)這雅室中右面，垂下的青色紗竹簾后，竟影影綽綽顯著一個人影。
這紗簾后坐著人。
他慌張一刻，反而慢慢鎮(zhèn)靜下來，道：“不敢稱老爺，小姐是……”
“令郎欠我三千兩銀子未還，不得已，只得尋萬老爺前來相商。”那人慢慢地說。
萬福心中一緊。
他聽這紗簾后的人聲很是奇異，依稀是個女聲，但不知因?yàn)檫@雅室回音的關(guān)系，還是因?yàn)閯e的什么，對方聲音含混沙啞，似磨了沙般粗糲，一時聽不出年齡。
他左右看了看，試探地問：“敢問萬全如今……”
“萬老爺放心，他很好。”對方聲音平靜，“令郎如今在一處安全的位置，正等著萬老爺拿錢來贖。”
萬福心下稍寬，躊躇片刻，陪笑開口：“小姐心善，任小的那不孝子玩鬧。只是家中貧寒，一時拿不出三千兩銀子，可否容小的緩緩，先將那不孝子接回去，等湊齊了銀子，再給小姐送來可好？”
聞言，屋子里靜了靜。
萬福心中正七上八下著，聽得竹簾后的人開口，她說：“萬老爺想得很好，不會是想先將人領(lǐng)回去，再尋個借口以柯家之勢強(qiáng)行賴掉那三千兩欠帳吧？”
萬福心下一沉，他的確是這么想過。柯家雖不是官家，但如今因和太師府攀上幾分關(guān)系，說出去唬唬人也是夠的。
屆時這帳，也說不準(zhǔn)能賴掉。
不等他說話，簾后人又笑了一聲，笑聲似含淡淡諷意：“且不說你能不能賴下三千兩的欠契，就算賴下了，令郎挪用的兩千兩私產(chǎn)，要是被柯大老爺發(fā)現(xiàn)了，恐怕也免不了死罪。”
萬福頓時失色。
自打秦氏進(jìn)門，柯承興統(tǒng)共就這么點(diǎn)私房銀子，要是被柯承興發(fā)現(xiàn)，萬全怎么躲得過？
不過……這女子怎么知道萬全是挪用了大爺?shù)乃疆a(chǎn)？
有什么東西從心頭飛快掠過，不等他抓住，萬福又聽見對方開口。
她說：“萬老爺，閑話少敘，我想問你幾個問題，如果你回答得好，我就當(dāng)著你的面將欠契撕掉。我與令郎間的債務(wù)一筆勾銷。”
萬福聞言，眼睛一亮，顧不得細(xì)想方才異樣，忙道：“小姐請問。”
簾子里的人影抬手，端起茶盞來飲了一口，衣袖拂過桌面，發(fā)出窸窣碎響，撓得人心忐忑。
一片寂靜中，女子開口了。
她問：“柯家先大奶奶陸氏，是被你們大爺殺害的嗎？”