這一日，琴山到了姜氏女家門(mén)口接人，對(duì)方一頭霧水，堅(jiān)稱自已沒(méi)有簽任何契約，對(duì)比指印，契約上畫(huà)押的人確實(shí)不是她——琴山冷汗直流，自已這套自以為高明的安排，竟被個(gè)騙子耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)！真是賠了夫人又折兵。
但琴山想到，六爺?shù)乃秀y票都是有標(biāo)記的，只要有人去錢莊兌銀子，錢莊就會(huì)立刻告知他們。
琴山在錢莊守株待兔，也沒(méi)等到來(lái)兌錢的騙子，實(shí)在沒(méi)招了，他只好灰溜溜回去給六爺請(qǐng)罪。
琴山戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，上來(lái)便先自罰三杯，撲通一聲跪地認(rèn)錯(cuò)：“六爺，都是屬下辦事不力，屬下不該出那餿主意去弄潮巷買人！屬下有錯(cuò)，請(qǐng)六爺責(zé)罰！”
琴山跪伏在地上許久，才聽(tīng)到頭頂傳來(lái)六爺若有所思的聲音：“你是說(shuō)——真正的姜氏女在進(jìn)入房間前便走了，有人替了她的身份簽了契約，騙走了我的錢？”
琴山根本不敢抬頭看六爺，硬著頭皮保證道：“請(qǐng)?jiān)俳o屬下一點(diǎn)時(shí)間……屬下一定再找個(gè)合適的人選來(lái)見(jiàn)六爺，若再辦砸了，屬下提頭來(lái)見(jiàn)！”
半晌沒(méi)有回應(yīng)。
琴山愈發(fā)惶惶不安。他當(dāng)然知道這件事的重要性——要緊到六爺星夜兼程來(lái)一趟寧波府，就是為了尋那樣一位口風(fēng)嚴(yán)，愿意配合的女子。
但琴山搞砸了這件事，時(shí)間又不多了。
六爺大概很生氣。
琴山小心翼翼地抬起頭，見(jiàn)六爺正盯著那紙假契約，目光落在鮮紅的指印上。
他仿佛透過(guò)這枚指印再一次看到屏風(fēng)后的女人，女人一句“我愿意呀”，輕佻得仿佛刀刃劃過(guò)喉管，屏風(fēng)下那雙無(wú)辜的赤腳在那一瞬真的騙到了他。
他忽然笑了。那笑聲極輕，短得仿佛只是氣息在喉嚨里打了個(gè)死結(jié)，卻讓周遭的空氣驟然結(jié)冰。
似是六爺?shù)目瘫∽猿埃欢σ馍钐帲瑓s翻騰起一股赤裸裸、毫不掩飾的狂妄——一種俯視塵埃般的輕蔑，冰冷地籠罩下來(lái)，仿佛已經(jīng)將對(duì)方挫骨揚(yáng)灰。
什么路子，敢騙到他頭上來(lái)？
就在這時(shí)，外頭一聲通報(bào)打破了令人窒息的沉默。
“六爺在嗎？我家盧老前來(lái)拜訪。”
六爺抬眼，微有狐疑——這個(gè)夜深人靜的時(shí)辰，盧老怎么會(huì)來(lái)呢？
盧老是朝廷特許的“寧波商幫行首”，在他手中耕耘多年的商幫早就是與寧波府融為一體的肌理血脈了。寧波府七十二行皆有堂口，打鐵的去鐵業(yè)同仁堂拜祖師，販茶的往茶業(yè)永盛堂納投名。各堂口定行規(guī)、抽“水錢”（交易抽成），外人想在雙街盤(pán)間鋪面，先得過(guò)五堂會(huì)審。三江口的牙郎也皆持“商幫牙帖”，米市過(guò)斗、絲市驗(yàn)貨、魚(yú)市定價(jià)，全攥在穿灰布短打的牙人手中。
這般機(jī)制下，哪怕是走街串巷的貨郎，腰間也掛著刻“甬”字的桃木牌——這便是向商幫月繳三十文“路錢”的憑證。更不必說(shuō)每年臘月，各家商鋪都要往靈橋門(mén)外的總柜房繳納歲敬銀，其數(shù)額按當(dāng)年盈利抽二成五，美其名曰酬神金。
正是這般滴水不漏的掌控，使得寧波府七十二行當(dāng)都成了商幫棋盤(pán)上的活子。人人皆知在這東海之濱討生活，頭樁要緊事便是學(xué)會(huì)唯商幫馬首是瞻。
而鄭桐深諳其道，一遇到事便會(huì)找盧老商量——倒也不是真的需要盧老參謀，這是一種投誠(chéng)，時(shí)時(shí)刻刻都向盧老表示我將軟肋都展現(xiàn)給您了，我需要您的支持。
今兒巡鹽御史如夫人的事，他便同盧老提了一嘴，本是無(wú)心，卻引起了盧老的警覺(jué)。
鄭桐賣劣質(zhì)鹽的事盧老向來(lái)并不支持，這會(huì)壞了寧波商幫的名聲，但他知道鹽商上下打點(diǎn)的錢不是少數(shù)，朝廷鹽務(wù)從上到下一張張饕餮的嘴永無(wú)滿足之日，也就睜一只眼閉一只眼了。
盧老對(duì)鄭桐只有一個(gè)要求——?jiǎng)e把事情做得太絕，屁股擦干凈點(diǎn)，這些年倒也沒(méi)出什么大的亂子。可如今一個(gè)如夫人，一來(lái)便知道上哪去要賄賂，連去如意港宴會(huì)這樣的事都敢提要求，她究竟只是仗勢(shì)欺人，還是捏住了什么把柄？
這絕不是什么好的信號(hào)。
思慮周全的盧老心中已經(jīng)有了一個(gè)答案，他認(rèn)為巡鹽御史張見(jiàn)堂已經(jīng)知道寧波府鹽務(wù)的底細(xì)了，說(shuō)不定他的如夫人是一個(gè)幌子，先過(guò)來(lái)探探鹽商底細(xì)的，他們心虛地送上賄賂，反而露了馬腳。就怕朝廷派他來(lái)，不是像從前那些御史一樣走馬觀花地翻翻賬冊(cè)就作罷，而是要他來(lái)刨根問(wèn)底地查——那整個(gè)寧波府商幫都得跟著遭殃。
倘若徐妙雪聽(tīng)到盧老的這番對(duì)話，不知該慶幸還是該不幸——慶幸的是，她那拙劣的演技竟讓混跡官場(chǎng)商界兩道的老江湖盧老都深信不疑，認(rèn)定她就是巡鹽御史張大人的人，甚至如臨大敵——而不幸的是，這份小題大作讓她即將大禍臨頭。
聽(tīng)盧老這么一說(shuō)，鄭桐的腿都軟了，此刻再聽(tīng)風(fēng)撞檐下鐵馬，一聲聲跟催命似的，他連聲求盧老救命。
盧老思索良久，言道：“寧波府里，只有那個(gè)人能幫你，去求他罷。”
鄭桐以為會(huì)去哪個(gè)世外桃源請(qǐng)高人，沒(méi)成想兩頂轎子低調(diào)地往海邊桃花渡碼頭去了，路越來(lái)越荒涼，他心里越來(lái)越?jīng)]底。
碼頭擠著無(wú)數(shù)卸了桅桿的廢棄漁船，銹跡斑斑的船身上沾滿牡蠣殼，腳步聲靠近，驚起棲身船中的海鷗群，紛紛振翅高飛。其中一艘不起眼的船篷里隱約透出些光亮，盧老差人通報(bào)，先行進(jìn)入，讓鄭桐在外頭等候。
鄭桐望著艙內(nèi)漏出的油燈將兩道剪影投在篷布上，隨浪微微起伏。年長(zhǎng)者的輪廓折腰作禮——這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓鄭桐喉頭發(fā)緊，能讓縱橫商海三十載的盧老爺子折腰的，該是何等人物？
只依稀聽(tīng)到盧老熱情地喚他“承炬”。
寧波府這些年新起的商賈，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)誰(shuí)表字承炬。
“鄭賢弟——”
過(guò)了一會(huì)，艙內(nèi)傳來(lái)盧老沙啞的呼喚，鄭桐幾乎是彈了出去，迫不及待的腳步踩得甲板砰砰作響。
“盧老，這位兄——”撞開(kāi)艙門(mén)的瞬間，鄭桐的諂笑凝固在臉上，他猛地瞪大了眼睛——“兄臺(tái)”二字硬是憋了回去。
這分明是——
盧老對(duì)此見(jiàn)怪不怪，云淡風(fēng)輕道：“在這里，便叫他六爺吧。”
鄭桐心頭翻江倒海——那張臉與記憶中相差無(wú)幾，可他總覺(jué)得有什么不一樣了。
當(dāng)年初見(jiàn)時(shí)，這位還客客氣氣喚他“世叔”，他也熱絡(luò)地回一聲“賢侄”，如今盧老卻要他恭恭敬敬稱一聲“六爺”——而盧老這般禮遇，分明是將其視為平起平坐的盟友。
而什么樣的人，值得盧老給足面子，夤夜親自拜訪？那只能是有關(guān)于盧老也無(wú)能為力的方面。
鄭桐突然想明白一些事。前段時(shí)間商會(huì)中有小道消息，從廣東嶺南道來(lái)了個(gè)大人物，給盧老牽線搭橋做海上的生意。
當(dāng)年陳三復(fù)的暴富在許多人心里都種下了種子，水能生財(cái)，大海就是金山銀山。只是寧波府海禁甚嚴(yán)，連盧老也不敢觸這朝廷的紅線。可一看到海禁的裂縫，所有人都蠢蠢欲動(dòng)都地想往里鉆。只是那大人物實(shí)在神秘，神龍見(jiàn)首不見(jiàn)尾，除了盧老，誰(shuí)都聯(lián)系不到他。
萬(wàn)沒(méi)想到會(huì)是他，但仔細(xì)想想他這些年待的地方，好像也說(shuō)得通了。只是，他能做到這份上，那還是他認(rèn)識(shí)的那個(gè)人嗎？
鄭桐終于恍然大悟，他究竟是哪里變了——是深不可測(cè)的氣場(chǎng)。從前那人意氣風(fēng)發(fā)，心思就寫(xiě)在臉上，可現(xiàn)在他，像是披了皮囊的妖孽，叫人全然看不透。
可叫人費(fèi)解的是，這樣一位翻云覆雨的人物，為何甘于棲身在這破舊船艙？不該在雕梁畫(huà)棟美女如云的天上瓊樓里夜夜笙歌嗎？